フクロウ令嬢と狼公爵

２２話

応接室へ案内されると、ウィルは到着するなりソファへどかりと腰を落とした。

「どうせ俺のことを調べるつもりなんだろ？　手間を省かせてやるよ」

組んだ足を揺らしながら、ウィルは気怠げに言った。

「名前はウィリアム・カーター。……お察しの通り、カーター伯爵家の血は流れてるが、姓はずっと昔に捨てた。今の俺はただのウィルで、フクロウの目が家族ってわけだ。」

アナイスはチラリとセルディアンを伺い、それから静かに問いかける。

「ウィルは、どうしてここへ？」

ウィルは短くため息を吐いた。

「アナの手紙を読んで蛇を追って帝都に向かったら、お前がルヴァルティエ公爵と婚約だって帝都中が大騒ぎだ。……来るなって方が無理あるだろ」

その言葉にセルディアンは、どこか満足げに目を細めた。

「効果はあったな」

「えっ……」

アナイスは頬を熱くする。

セルディアンと仕立て屋、宝石店に行ったあの日のこと。

あの騒動が帝都中に広まっているなど、知る由もなかった。

二人のやり取りに、ウィルは眉間に皺を寄せて身を乗り出した。

「……どういうことか、説明してもらおうか？」

セルディアンは、黙って控えていた使用人に下がるよう指示を出し、部屋が静まり返ったところで口を開いた。

アナイスが単身ルヴァルティエ家へやって来たこと。

二人が交わした契約の内容。

偽りなく、全てを話す。

話し終えたセルディアンは、アナイスの方へ視線を向け、小さく笑った。

「それにしても……突然単身乗り込んでくるあたりは、父親譲りだったんだな？」

「ははは…。」

アナイスは苦笑いで答えながら、内心驚いていた。

ウィルに、ここまで包み隠さず話すとは思わなかった。

もちろん、アナイスはウィルに隠し事をせずに済んで安心したのだが。

そんなアナイスに気づいたセルディアンは、肩を小さくすくめた。

「君なら、親と子の間に秘密がない方がいいと言うだろ？」

「……はい」

胸の内で優しい温かさが広がっていく。

アナイスの頬に、自然と笑みが浮かんだ。

だが一方で、ウィルは面白くなさそうに二人を睨んでいた。

「話は分かった。……だが、俺は納得してないぞ」

「ウィル…。公爵様、少し二人で話してもいいですか？」

アナイスの申し出に、セルディアンは短く頷いた。

「いいだろう」

そう言うと、控えていたカリスとバルナールを連れ、静かに部屋を後にする。

扉が閉まり、応接室にはウィルとアナイスだけが残った。

先に口を開いたのは、ウィルだった。

「……昔、セリオン家から連れ出そうとした時も言ったが……俺はセリオン家がどうなろうと、どうでもいいんだ」

アナイスの瞳を真正面から見つめ、ウィルは言葉を続けた。

「俺には、お前の幸せが一番だからな」

――幼い頃。

ドーラ一家に虐げられていたアナイスに、行商人として訪れていたウィルは気づいた。

食べ物を与え、本を持ち込み、密かに話し相手になってくれた。

ある日、ウィルはアナイスを連れ出そうとした。

“世界は広い。こんな場所にとどまらなくていい”と。

差し出された手は、幼いアナイスには眩しいほどだった。

けれどアナイスは――

（……私は、セリオン家を取り戻したかった）

目標がなければ、とっくに心が折れていた。

両親を失い、孤独な日々でも。

兄と、騎士団と、領民たちと笑い合う未来を夢見れば、前を向けた。

だからアナイスは、ウィルの手を取らなかった。

それでもウィルは怒らず、寂しげに笑い、アナイスの意志を尊重した。

それから彼は、アナイスに“生きる術”を教え続けた。

世界の理、人の動かし方、剣の扱い――そんな中で、“フクロウの目”が生まれた。

アナイスは、そっとウィルの目を覗き込み、微笑んだ。

「ウィル……私、今、幸せだよ」

言葉にした瞬間、胸の奥から湧き上がる温かさが全身を満たした。

不安と緊張で訪れたルヴァルティエ家。

優しく迎えてくれた使用人たち。

純粋に慕ってくれるノエラン。

そして――

皮肉屋で、人を試したりからかったりするくせに、誰よりも誠実で不器用で。

アナイスを尊重し、信じてくれるセルディアン。

笑う日が増えた。

安らぐ日が増えた。

一緒にいたいと思う人たちが増えた。

ひとりで背負ってきた使命を、安心して預けられる相手ができた。

（これを幸せと呼ばずして、なんと呼ぶのだろう）

「……そうか」

ウィルがぽつりと呟いた。

その横顔は、いつかアナイスが差し出された手を取らなかった、あの日の寂しげな笑顔と――よく似ていた。

………

ウィルとアナイスの話がひと段落した頃、控えていたセルディアンたちが応接室へ戻ってきた。

先ほどと同じように向かい合って座ると、ウィルは無造作に鞄を漁り、分厚い書類の束を取り出した。

「取りあえず、今のところ集められたカースヴェル家の情報だ」

差し出された書類を受け取り、セルディアンとアナイスは並んで覗き込む。

そこには――

カースヴェル家の家族構成、使用人の出入り、屋敷を訪れた人間の記録、そしてここ数年の金の流れまで、詳細に記されていた。

ページをめくっていた二人の視線が、ある一点で止まる。

　――“ベルベ商会”。

数年前から突如として現れた名前。

しかも、他の取引先とは比べものにならないほど高額な金が動いている。

「ベルベ商会なんて……聞いたことがありませんね」

アナイスが怪訝そうに眉をひそめる。

「ああ。新興の商会だとしても、侯爵家とこれだけ取引していれば名前くらい出回っているはずだ」

セルディアンも短く頷いた。

二人は同時にウィルへ視線を向ける。

「お察しの通り、恐らく“ゴースト”だ」

“ゴースト”――

名前だけ商会連盟に登録された、実体のない商団を指す俗称。

セルディアンは顎に指を当て、書類をじっと見つめる。

「これだけ金が動くとなれば……マネーロンダリングか」

「恐らくな」

ウィルはにやりと笑い、別の紙束を差し出した。

「面白いことに、あんたが“例の伯爵家の秘密の遊技場”を摘発した直後から、ベルベ商会の金の流れが急に増えてるんだ」

セルディアンも、同じように笑みを深める。

「……馬番の始末を頼んできたあいつらか」

アナイスはその会話に思い至る。

ルヴァルティエ家にやってきた時、フクロウの目の実力を示すため自分が提出した情報――

違法賭博場を運営していた伯爵と、そこに癒着していた貴族たちが一斉に捕まった。

その後の調べで、横領や詐欺行為。

人身売買の取引まで余罪が明らかになり、現在も調べが続いているという。

帝国中が注目する大事件。

そしてその直後に、不自然な大金の動き。

「伯爵……あるいは捕まった貴族の誰かと繋がっている、と考えるのが妥当ですね」

アナイスが静かに呟く。

「これでよくも、ルヴァルティエ家を訴えられたものですね」

背後に控えていたカリスが呆れたように言う。

「二度と噛み付いてこられないように、徹底的に潰してやるさ」

セルディアンは淡々と、しかし冷ややかな声音で言った。

その表情はまさしく“冷酷無慈悲の黒き狼”と呼ばれる男のもの。

――怖い、よりも頼もしい。

アナイスは思わず小さく笑う

（……私もルヴァルティエ家に染まってきたのかしら）

ウィルは軽く咳払いをして立ち上がる。

「調べてる途中でここに来たからな。どこの家門と繋がってるか、もう少し探ってみるさ」

その背中に、アナイスは慌てて声をかけた。

「ウィル！　えっと……来週、中央神殿で宣誓式をするのだけれど……ウィルも来てくれる？」

ウィルは頭をがしがしと掻きながら、気恥ずかしそうに笑う。

「堅っ苦しいのは苦手なんだよ。……まあ、娘の晴れ舞台は見逃せないよな」

アナイスがぱっと安心した表情を見せると、ウィルは穏やかな眼差しでその頭を軽く撫でた。

「公爵が嫌になったら、いつでも逃げてこい。違約金ぐらい、俺が払ってやる」

「ちょ、ちょっとウィル！」

アナイスが慌てるより早く、ウィルは片手を振って応接室を出ていった。

扉が閉まったあとも、彼の残した温かさだけが、部屋に静かに漂っていた。