フクロウ令嬢と狼公爵

１９話

昼下がり、アナイスはカリスの案内で、ルヴァルティエ家騎士団の訓練場へ向かっていた。

――その少し前、朝食を終えたあと。

アナイスはセルディアンに呼ばれ、執務室を訪れていた。

「護衛……ですか？」

問い返すアナイスに、セルディアンは静かに答えた。

「ああ。ドーラ家が命を狙っているんだ。備えは必要だろう。」

低く落ち着いた声に、アナイスは自然と背筋を正した。

確かに、あの強欲なドーラ家がそう簡単に諦めるとは思えない。

「ドーラ家の借金は、今や返せる額ではない。何が何でもセリオン家の財産を奪うつもりだろう。」

その言葉に、アナイスは静かに頷いた。

「……命まで狙うような相手にお金を借りていますから。向こうも、死に物狂いでしょうね。」

わずかに伏せた瞳には、悲しみが宿っていた。

セルディアンは短く息をつき、続けた。

「それに――私にも敵は多い。今後、夜会などに婚約者として君を伴えば、君を狙う輩も出てくる。」

アナイスは小さく息を呑み、しかしすぐに頷いた。

「カリス。後で令嬢を騎士団に引き合わせてくれ。」

「畏まりました。」

側で控えていたカリスが、恭しく一礼する。

そして現在――。

屋敷の外に出ると、鋭い掛け声と剣戟の音が遠くから聞こえてきた。

訓練場の空気には熱気がこもり、鉄の匂いと汗の匂いが混じり合っている。

帝国最強を誇る、黒狼騎士団。

その名を思い出しながら、アナイスは無意識に背筋を伸ばした。

これから自分の護衛となる者たちと顔を合わせる

――そう思うと、胸の鼓動が少し早まる。

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アナイスとカリスが訓練場に足を踏み入れると、今まで剣を合わせていた者たちは動きを止め、こちらを振り返った。

カリスは一歩前に出て、騎士団の面々に声をかける。

「皆さんもすでに知っていると思いますが、こちらは公爵様のご婚約者であらせられます――アナイス・セリオン様です」

セリオンの名を聞いた途端、騎士たちの目が鋭く光る。

その中の一人が、鼻で笑うように言葉を吐いた。

「それで？　あの“有名な”セリオン侯爵家のご令嬢が、こんな場所に何のご用です？」

棘を隠そうともしない言葉。

アナイスは内心で苦笑しつつも、表情を崩さない。

そんな彼女を横目に、カリスは低く声を落として言う。

「侯爵令嬢に無礼な口を利くな」

しかし騎士たちは肩をすくめ、悪びれる様子もない。

カリスは小さくため息をつき、アナイスに向き直った。

「申し訳ありません」

アナイスは笑いながら首を振る。

「構いません。皆さん、今日はご挨拶に伺いました。アナイス・セリオンです。よろしくお願いしますね」

柔らかく微笑むアナイスに、騎士たちは何とも言えぬ表情を浮かべる。

“尻尾を巻いて逃げた白馬”で知られるセリオン家の令嬢――。

臆病で世間知らずの娘だと噂していた彼らは、思わず面食らっていた。

泣き出すか、逃げ出すかと思っていたのに。

そのとき、訓練場の入り口から低い声が響いた。

「お前たち、何をしている」

振り返ると、大柄な男が堂々とした足取りで入ってくる。

カリスはすぐにアナイスに紹介した。

「彼は黒狼騎士団団長――ダンデ・ヘルガーです」

ヘルガー家といえば、代々優秀な騎士を輩出してきた名家。

その名に恥じぬ威圧感が、場の空気を引き締める。

ダンデはアナイスの前に立ち、深々と頭を下げた。

「躾がなっておらず、申し訳ありません」

その声は低く穏やかだったが、視線には明らかな冷たさが宿っていた。

それはアナイスにではなく、“セリオン”という名に向けられたものだ。

かつてのセリオン家の騎士団――光馬騎士団。

常に誇り高く、忠義を貫いたその姿は、騎士たちの憧れであり理想だった。

だが今、その名は他国へ渡った裏切りの象徴として語られている。

誇りを傷つけられた彼らの怒りと失望は、深い。

真実を知るアナイスの胸は痛んだ。

けれど、今言葉を重ねても意味はない。

カリスが一つ咳払いをして告げる。

「今後、アナイス様の護衛を任せます」

その一言に、場の空気がざわついた。

「私は嫌ですよ！」

鋭い声を上げたのは、一人の女騎士だった。

短く切った金髪に、真っすぐな瞳。

彼女の目には、他の騎士とは違う“怒り”が宿っている。

「“あの”セリオンの護衛なんて……！」

「エメルダ」

ダンデの低い声が彼女を制す。

だがエメルダと呼ばれた女騎士は、唇を噛んで視線を逸らさない。

他の騎士たちも、不満げに小声で文句を漏らしていた。

このままでは埒が明かない。

アナイスはカリスに目配せをし、静かに口を開く。

「皆さん、突然のことで混乱させてしまったようですね。今日は、一度失礼いたしますね。」

怒りも苛立ちも見せず、優雅に頭を下げる。

その堂々とした立ち姿に、何かを言い募ろうとした騎士たちは、言葉を失った。

訓練場を出て廊下を歩きながら、カリスはぼやく。

「まったく……公爵様も面倒なことを」

アナイスはくすくすと笑いながら言う。

「目に見えることしか信用しない、公爵様らしいですね」

もしセルディアンがあの場にいたら、誰もあのような態度は取らなかっただろう。

だからこそ、彼はアナイスを一人で送り出した。

“精神を病み、屋敷に引きこもっていた令嬢”の言葉を、誰も信じはしない。

ならば――自ら行動で示すしかない。

「……はぁ、令嬢も存外、曲者ですね」

苦笑するカリスの言葉に、アナイスは声を上げて笑った。

その笑いの奥には、確かな意志が宿っていた。