フクロウ令嬢と狼公爵

１１話

「アナイス・セリオン侯爵令嬢――私の妻になれ。」

その一言に、アナイスの時がしばし止まった。

鼓動が一拍遅れて胸の奥で鳴る。

「……妻、ですか？」

セルディアンは余裕を崩さず、静かに言葉を続けた。

「余裕のなくなったカースヴェルの蛇は、私が未婚であること――つまり、ノエランに母親がいないことを突いてきた。

君が妻になれば、私は既婚者になり、ノエランには母親ができる。万事解決だ。」

あまりにも当然のように告げられたその提案に、アナイスは思わず戸惑いを見せた。

「……ですが、なにも私でなくとも。今の私は没落した貴族の娘にすぎません。」

その言葉に、セルディアンの瞳がわずかに鋭さを帯びる。

「だが、ただの“没落貴族”ではない。建国以前より続く――セリオン侯爵家だ。」

セルディアンは椅子にもたれ、続けた。

「セリオン家の剣と盾をくれるのだろう？　婚姻での繋がりが一番確実だ。それに――“フクロウの目”もな。」

その言葉に、アナイスの瞳がかすかに揺れる。

そして、何かに気づいたように口を開いた。

「……私がルヴァルティエ家の一員となれば、ルヴァルティエ家の情報が外に漏れる心配はなくなる、ということですね。」

セルディアンは口の端をわずかに上げる。

「ああ。私は朝食のパンひとつでも、知られたくないんでね。」

それにカリスが補足するように言った。

「令嬢は――自身の身内には誠実であると、お見受けしましたので。」

褒めているようで、同時に釘を刺すその言葉に、アナイスは小さく苦笑した。

だが、カリスがこの話に口を挟むということは、彼もまたこの突拍子もない提案を容認しているということだ。

「……話は、わかりました。ですが――」

尚も口ごもるアナイスに、セルディアンは短く告げた。

「三年だ。」

「三年……？」

「ノエランがアカデミーに入学するまでの三年。婚姻関係はそれまででいい。」

アナイスは考え込むようにその言葉を繰り返した。

「三年……」

しばし沈黙ののち、アナイスは姿勢を正し、セルディアンを真っすぐに見据える。

「返事をする前に、ノエラン様にお会いすることはできますか？」

その言葉に、セルディアンは怪訝そうな表情を見せた。

「……なぜだ？」

アナイスはまっすぐに答える。

「私は――見知らぬ人の中で幼少期を過ごしました。それがどれほど不安だったか、今でも覚えています。ノエラン様の“母”になるのであれば、まず彼の気持ちを知るべきです。ノエラン様の意見が尊重されなければなりません。」

その瞳に宿る真っすぐな意志に、セルディアンは何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ返した。

両親の死後、兄も居ない寂しい屋敷に突然現れたドーラ家。

アナイスにも、彼らと家族になれると信じてい頃があった。

どんなに辛く当たられても、自分が悪いのだと責め、なんとか気に入られようと懸命に振る舞っていた。

…結局、アナイスが何をしようと、彼らが振り向くことはあり得ない事だったのだが。

自分が例えノエランの母になったとしても、辛く当たるつもりは毛頭ないが、両親を亡くし既に傷付いている子を、大人の事情に巻き込み、振り回したくはない。

しばらくの沈黙の後、セルディアンは低く答えた。

「……わかった。答えは三日後に聞こう。その間に、ノエランと会う場を設けよう。」

意外だった。

セルディアンなら、意見など聞かずに押し進めるか、あるいは全てを白紙にすると思っていたのに。

（もしかしたら――公爵様も、ノエラン様の気持ちを考えていらっしゃるのかもしれない……）

「ありがとうございます。」

アナイスは静かに頭を下げた。

その様子を見ていたカリスが一歩前に出る。

「ノエラン様はお部屋におられます。……ご案内いたしますか？」

アナイスは柔らかく微笑んで答える。

「ええ、お願いします。」

カリスが扉の外に声をかけると、執事のバルナールが静かに入室した。

「ノエラン様のお部屋までご案内いたします。」

穏やかな笑顔とともに、深々と礼をするバルナール。

アナイスは小さく頷き、その後をついて歩き出した。

………

――バタン。

執務室の扉が閉まった途端、アナイスは足の力が抜け、床にへたり込んだ。

（……緊張した……）

ルヴァルティエの名を前に堂々と、時に不遜に話していたつもりだった。

けれど、本当は不安と緊張でどうにかなりそうだった。

精一杯の虚勢を張っていたが、あの黒狼の紅い瞳に睨まれた瞬間、すぐにでも逃げ出したくなった。

それでも――ここまで来たのだ。

何も得ずに出ていくわけにはいかない。

その思いだけで、あの場に立ち続けていた。

『アナ、ピンチの時こそ笑え。』

かつて、生きる術を教えてくれた男の声が、心の奥で響いた。

（ウィルがこんな姿を見たら、きっと笑われるわね。）

小さく苦笑を浮かべたその時、そっと声がかけられた。

「ノエラン様のお部屋に行く前に、お茶を一杯ご用意いたします。」

穏やかな声の主――バルナールが手を差し出していた。

「ありがとうございます。」

アナイスはその手を取り、ゆっくりと立ち上がる。

静かな安堵が胸を満たしていくのを感じながら。