フクロウ令嬢と狼公爵

１０話

セルディアンはソファの背もたれに身体を預け、優雅に足を組んだ。

「――それで？　改めて令嬢が何を望むか、聞こうか。」

アナイスは真っ直ぐに彼の瞳を見つめ、静かに口を開く。

「セリオン家の復興。ドーラ家を追い出し、兄リュシウスを探すお力添えをいただきたいです。それから……」

言葉を区切り、アナイスは目を伏せた。

その横顔には、微かな哀しみの影が差していた。

「――両親の死の真相を、明らかにしたいのです。」

その言葉に、セルディアンの表情がわずかに険しくなる。

「侯爵夫妻は“事故死”と聞いたが？」

アナイスは膝の上で両手をぎゅっと握りしめ、再びまっすぐに彼を見据えた。

「はい。公にはそうなっていますが……」

「怪しい点があると？」

「はい。まず、両親は亡くなる直前、兄と騎士団を他国へ送っていました。そして両親の死の直後、まるで狙ったかのようにドーラ家が現れました。…今となっては――本当に“縁”があったのかも怪しい人たちです。」

アナイスの声は静かだが、奥に燃える決意の色があった。

セルディアンは何も言わず、じっと耳を傾けている。

「そして……“フクロウの目”を使って情報を集めたところ、両親の事故の捜索が、たった二日で終わった可能性が分かりました。」

その言葉に、セルディアンの表情がさらに険しさを増す。

側で控えるカリスも眉間に皺を寄せ、口を開いた。

「通常、貴族が関わる事故は帝国査察局が最低でも半月は時間をかけます。明らかに事故と分かる場合でも、です。

それを――侯爵家の事故を、二日で終わらせるなど……常識ではありえません。」

カリスの目は怒りと疑念で鋭く光る。

セルディアンは静かに問いかけた。

「なぜ、“可能性”なんだ？」

アナイスは息を整え、言葉を選ぶように答える。

「――それは、“何も残っていなかった”からです。」

「何も、とは？」

「…両親の事故に関する捜査資料は、十年前の火災で焼失していました。さらに当時、初動捜査にあたった保安局の捜査官たちは……誰一人として残っていません。」

セルディアンの瞳が鋭く光る。

「いない、だと？」

「ええ。もともと関わった人数も少なく、そのわずかな者たちすら、事件の後に消息を絶っています。ーー“フクロウの目”でも見つけられないほどに。」

　“フクロウの目”――。

その名を知る者なら、彼らの情報網がどれほど広く、深いかを理解している。

その彼らでさえ追跡できないとなれば、結末は一つしかない。

カリスは低く呟く。

「その上……これほど不自然なことばかりなのに、それを“事故”として処理した法務局、ですか。」

執務室に重苦しい沈黙が落ちる。

暖炉の火が静かに揺れ、時計の針が音を立てて進む。

アナイスは静かに口を開いた。

「法務局や査察局にまで影響を及ぼせる人物は、そう多くありません。ですが――」

セルディアンが言葉を継ぐ。

「そう簡単に尻尾を掴むこともできない、か。」

アナイスは頷き、まっすぐに彼を見つめた。

「はい。ですので――ルヴァルティエ公爵様の力を、貸してほしいのです。」

その声は、決して泣き言でも懇願でもなかった。

一人の令嬢として、一つの家を背負う者の、確固たる“願い”だった。

………

セルディアンはしばし沈黙した後、アナイスに視線を向けた。

「令嬢。君は自身の信念のため、何ができる？」

その表情は、冗談ひとつない真剣なものだった。

アナイスは姿勢を正し、迷いのない声で答える。

「――全てを」

その言葉に、セルディアンの口元が僅かに吊り上がる。

「……良いだろう。君が望むもの、すべてを手に入れる支援を、我がルヴァルティエの名に賭けて約束する」

その瞬間、アナイスは俯き、ぎゅっと目を閉じた。

（……ようやく。ようやく、一歩近づけた）

そしてすぐに顔を上げ、真っ直ぐな瞳で言う。

「感謝いたします」

セルディアンは表情を変えぬまま、淡々と告げる。

「その代わり――セリオンの名と“フクロウの目”、そして君自身を存分に使わせてもらう」

「ええ、構いません」

その強い眼差しに、セルディアンは満足げな笑みを浮かべた。

彼はカリスに目配せをする。

それを受け、カリスは一枚の紙をアナイスに手渡した。

それは皺の寄った手紙――裁判所の刻印が押されている。

――《ノエラン・ルヴァルティエの親権に関する審理を執行する。セルディアン・ルヴァルティエ公爵は被告として出廷せよ。》

アナイスは視線を上げ、カリスに説明を求めた。

「ノエラン・ルヴァルティエ様は、公爵様の兄君――ダリアン様とマリエン様のご子息です。……ご夫妻の死後、公爵様の養子となり、今はご子息としてこの屋敷にお住まいです」

アナイスは小さく息を呑む。

ダリアン・ルヴァルティエ、マリエン・ルヴァルティエ――その名は知っている。

そして、二人が五年前に“事故死”したことも。

（……“事故死”。この数刻の間で、二度も出てくるなんて……ただの偶然とは思えない）

アナイスの思考を、セルディアンの沈黙が肯定していた。

（――やはり、公爵様も疑っているのね）

そんな二人の様子を横目に、カリスは淡々と続けた。

「公爵様が爵位を継がれ、ノエラン様を正式な後継者とされた直後、マリエン様のご実家――カースヴェル侯爵家が“親子関係の正当性”を疑い始めました。ノエラン様は母方の実家であるカースヴェル家で養育すべきだと」

「……何故ですか？　兄弟が子を引き取ることは不自然ではありません」

セルディアンは肩をすくめ、冷笑する。

「理由なんてどうでもいい。ノエランを手に入れ、ルヴァルティエを掌中に収めたいのだろう。……奴らにとっては、それだけの話だ」

カリスが続ける。

「これまでも何度か接触はありましたが、すべて問題なく処理できていました。……ですが今回は」

彼はアナイスの手にある手紙を一瞥した。

「訴えられた――ということですね」

アナイスの表情は険しさを帯びる。

「はい。未婚であるセルディアン様では子どもの養育に不十分であり、“父母の役割を果たせる夫妻”が揃うカースヴェル家が相応しい、と」

「……そんな理由で、”公爵家”を訴えることが？」

「おそらく、裏で糸を引く者がいるのでしょう。……ルヴァルティエの力に怯える誰かが」

ルヴァルティエの名を恐れる者は多い。

だがその力が大きいほど、守られるものもまた多い。

そして――ルヴァルティエの名を最も恐れているのは。

――皇室。

アナイスはひとつの答えに辿り着き、セルディアンを見つめた。

その視線を受け、彼はただ無言で肯定する。

「それで、私は何をすれば良いのでしょうか？」

アナイスの問いに、セルディアンは静かに答えた。

「私が未婚なのが問題だというのなら――その問題を取り除けばいい」

「？」とアナイスは首を傾げる。

セルディアンの口角がゆっくりと上がった。

「アナイス・セリオン侯爵令嬢――私の妻になれ。」