第一章 その6
部屋の扉が開きミヨが入ってきた。ミヨはカウチに座るヨウナを見るなりため息をつく。
「ヨウナ、不敬にあたります。足をおろして」
「ちぇー」
「ご無礼をお許しください、皆様。隊長を呼んでまいりました」
ミヨがそう言うか言わないか、後ろから二人の魔法士が入ってきた。片方は赤のサーコートに身を包んだ桜色の髪を持つ、アンリ・ヴェレーナ。もう片方は青のサーコートに身を包んだ空色の髪を持つ、ミナミ・リャベスト。王立魔法師団東隊西隊の隊長だ。そして、このノーザン国で最も強い二人でもある。
「ごきげんよう、クラウン第二王子殿下、ヴァイオレット・トワイライト公爵令嬢様。東隊隊長、アンリ・ヴェレーナと申します。」
「西隊隊長、ミナミ・リャベストです。以降お見知りおきを」
「ゲーム」の一枚絵のように美しい対となった二人に、オフィーリアは目眩がした。もちろん感動のあまりにだ。隊長が来たからか、ヨウナはカウチから足を下ろす。空いた空間にミヨが体を滑り込ませた。早速とばかりにアンリが口を開く。
「出迎えもせず申し訳ありません。南側で暴動の気配がありましたため、鎮圧に向かっておりました」
「構いません。わたくしの依頼については？」
「もちろん引き受けさせていただきます。ご要望などありますか？」
ミナミがアンリの言葉を継ぐ。ヴァイオレットは再び扇で口元を隠し、言葉を溜める。
「……では、そこのヨウナ＝グレイスを」
そう口にした。ミナミとアンリが微かに目を見開く。ミヨに至っては口元に手をやり隠していたが、その顔には驚きが浮かんでいた。
「その、ヴァイオレット様。申し上げますが、このヨウナというのは少々礼儀に欠けておりまして」
ミヨがそんな物言いで忠告してくる。
「承知の上ですわ。興味がありますの」
ヨウナを見ると、「よくもまあそんなことを」とでも言いたげな呆れ顔をしていた。ミヨもアンリもミナミも気がついていないのが幸いだ。
「もう一人、社交場慣れしている方をお願いしたいわ」
「……承知いたしました。明日にはお伺いいたします。それと、スカーレット。少し話がある、こっちへ」
ミナミがスカーレットを手招いた。スカーレットは不思議そうな顔をしてミナミについていく。ミヨは暑く思ったのか立ち上がり、窓の閂を抜いて硝子を押して開いた。
風とともに、禍々しい赤色の小鳥が中へ入ってきた。アンリとミヨが息をつまらせる音が聞こえると同時に、小鳥が「ピィーッ」と気の抜けた鳴き声を上げる。
「これが小鳥？」
ヨウナがすぐさまカウチから立ち上がる。ブーツが床を踏み鳴らす。青白い光がヨウナの両手から溢れた。小鳥が魔力に反応し、角度を変えて窓から出ていこうとする。
「逃がすか！ 雷魔法！」
バリバリバリバリッ！
短い詠唱、呼吸とともに両手の青白い光が色を変え、そこら中に広がる。耳が痛くなるような轟音が響いて、目にも止まらぬ凄まじい速さで雷が小鳥を貫いた。小鳥は「ピィー」とどこか呑気に聞こえる声で鳴き、塵になった。
血相を変えてミナミとスカーレットが応接室に飛び込んでくる。
「何事！？」
「小鳥が出たんだ」
クラウンがミナミに冷静に応じる。スカーレットはあからさまに胸を撫で下ろした。
「ヨウナさん、どうもありがとう」
ヴァイオレットがそういうと、ヨウナは一瞬きょとんとして、「……変なの」と呟いた。不遜な態度だなとオフィーリアが苦笑すると、ミヨがヨウナの頭をぱしんと叩いた。不敬だと言いたいのだろう。
「今のでわかったと思うが、ヴァイオレットはこういうふうに狙われているんだ。だからくれぐれも護衛をよろしく頼むよ」
クラウンがそう締める。アンリは恭しく頷いた。
「かしこまりました」
「ではわたくしたちはこれにて失礼。ああ、今回の報酬は弾みますからね」
応接室をあとにする。オフィーリアはスカーレットに小声で話しかけた。
「隊長様とは何を？」
「魔法についての話と、呪いについての話を伺いました。あとはヴァイオレットお嬢様のご様子を聞かれましたので、当たり障りのない返答を」
そう聞いてほっと胸を撫で下ろす。核心を付かれたわけではない。詰所を出て馬車に乗り込んでも、オフィーリアは計画が露呈するのではとひやひやとした心持ちでいた。
一方、オフィーリアたちが去った後。
詰所の人気のない廊下を歩きながら、アンリはミナミに話しかけた。
「ねえミナミ。あのお嬢様、何を企んでいると思う？」
「さあね。ただ、私欲のために動いてるわけじゃなさそうだけど」
「どうして？」
アンリは笑いながら尋ねる。ミナミは自身の髪を撫で、窓の外に目を向けた。
「あの赤い小鳥。小鳥の気配と別に、何か特別な気配がするでしょ」
「そうね。最近のノーザン王の動きも少し怪しいし、私達の知らぬ場でなにか起きていると考えたほうがいいわ」
「同感。わざわざヨウナを指名したのは？」
「どうせヨウナを金で雇おうとしているのでしょう。とにかく様子見よ」
アンリとミナミは廊下突き当りの一室へ入る。隊長室と書かれたそこは、アンリとミナミのデスクが隣り合って置かれていた。アンリはデスクの後ろの窓を開き、目下の街を見下ろす。ちょうど、トワイライト家の馬車が発車する所だった。その後ろではミナミが、机の上に置かれていた手紙に目を通す。読んだあと、机の上のハンドベルを鳴らすと、扉が開いて一人の青年が入ってきた。青年は黒の王立魔法師団の制服を纏い、紺色の髪に夜空のような深い青の瞳を持っている。青年はミナミとアンリの前に跪いた。
「お呼びですか？」
「トワイライト家及び、クラウン第二王子の調査を。そしてそれを私達、それとミヨに報告して」
「承知いたしました」
「よろしく。あなたなら大丈夫だろうけど、油断はしないようにね。_________ラピス」
ラピスと呼ばれた青年は、頭を上げた。
「必ずや」
