スクール・ジョーカー

第１章 「波瀾の入学式」

第１章13話 「死の宣告」

　――三時限目

　きょうは『１－A』と『１－B』が共同でバスケをすることになった。

　そして今、まさにバスケの試合が始まろうとしていた。

　俺と柚暉が率いるAクラス。対峙（たいじ）するはBクラス。

　ボコボコにしてやるか。

　そして俺は視線を飛ばしてくる天に微笑みを返した。

　天は驚いて顔を赤くするが、『頑張って』と合図を送る。

　「まったく。しょうがないな」

　俺はそう呟いた。

　試合開始の合図となる笛の音が鳴り、試合は開始された。

　俺はすぐに相手からボールを奪った。

　そして柚暉にボールをパスし、俺は場を牽制（けんせい）する。

　Aクラスには、俺と同じぐらいの運動神経を誇る柚暉がいる。

　つまり、俺と柚暉がいればAクラスは無敵だということだ。

　「紅君！」

　柚暉が俺にボールをパスした。

　なるほど、かの有名なダンクとやらをしてやろう。

　俺は見事にダンクを決めた。

　Aクラスの歓声が上がり、俺と柚暉は笑みを浮かべる。

　そして着々と時間が進み、俺と柚暉は交互にゴールを決めていく。

　相手のBクラスはというと、一点も入れることが出来ず、唖然としている。

　試合は終了した。

　結果はAクラスの圧勝。

　「凄かったですよ」

　「ああ。久しぶりにバスケが楽しかったな」

　試合終了後、俺の隣で凛音が言う。

　バスケを楽しいだなんて感じたのは小学生以来だ。

　やばい。楽しすぎるからバスケ部に入ろうかな。

　俺は凛音にを微笑を送って、天の方へと向かった。

　天は俺を見て頬を紅潮（こうちょう）させ、もじもじとしている。

　「紅さんって、運動得意なんだね……」

　「まあ、俺は運動が得意らしいな」

　恥ずかしげに佇む天。

　「そうだ。前の告白の返事なんだが、答えが決まった」

　「そ、そうなの……？」

　「そうだ」

　俺の言葉に、天は固唾を呑（の）む。

　「こ……」

　俺はゆっくりと口を開いた。

　「私なんかじゃ、無理だよね」

　静かに天は呟く。

　屹度、俺が『断る』とでも言うと思っているのだろう。

　探り合いをしたいんだろ？　断る理由がない。

　「答えはオーケーだ」

　「え！？」

　驚いた様に俺を見つめる天。

　天は若干涙目になっていた。

　「あ、わわ……」

　俺の答えに、天は慌てる。

　手をあたふたと振り、何かを言おうとしているみたいだ。

　「わ、私と……付き合ってくれるの？」

　「ああ、勿論だ。二十分も遅れた俺を待ってくれたし、頑張って告白もしてくれたしな」

　「ひゃあぁ……」

　顔から耳の先まで真っ赤になる天は、倒れそうになった。

　俺は天を受け止め、優しく抱きしめた。

　「あ、わ、ありが、とう……」

　「まったく。気を付けろよ天」

　「な、名前で呼ばれた……」

　愧赧する天。

　そして天は俺の腕の中でじたばたと暴れる。

　「おい、あまり暴れるなよ。また倒れるぞ」

　俺は再び倒れそうになる天を支える。

　だが天は暴れず、仄かに恥ずかしさを含めた微笑を浮かべていた。

　「紅さん……大好き……」

　そう言って、俺の彼女となった天は嬉笑した。

　―――――――――――――――――――――――――――――

　天と付き合ってからは、Aクラスに天が訪れる様になった。

　明理は嫉視していたが、屹度大丈夫だろう。屹度。

　凛音と杏子は何も言わない。

　だが、クラスメイトは俺と天が付き合っているという噂を流し始めた。

　これは流言飛語ではなく、事実だ。

　今日も天が来た。

　俺は天に微笑を送って廊下に出る。

　「紅さんってどこに住んでるの？」

　「ああ、今度ラインで住所送っとくから。そうだ、今度一緒にどこか行かないか？」

　「お買い物……今日は私空いてるよ」

　どう考えても天は今日行きたいみたいだ。

　「そうだな……じゃあ俺は天の家に向かいに行くよ」

　「わ、私の家に向かいに来る……」

　顔を赤らめる天。

　何を考えているのだろうか。

　俺が家に向かいに行くだけだぞ。

　そんなに恥ずかしいことなのか？

　「じゃあ放課後ね。で、どこに行くの……？」

　俺は不敵ににやりと笑い、

　「今日は学校が珍しく昼に終わるだろ？　なら凄いところに。その名も――」

　「そ、その名も……？」

　言葉の続きが気になるようで何より。

　まじまじと俺を見て、気にしている天。

　「遊園地だっ!!　英語で言うとアミューズメントパーク！　俺もバイトで金溜まったし、今なら二人分あるぞ」

　「遊園地！」

　嬉しそうにしている天。　

　「ふふふ……紅さんと……」

　涎（よだれ）を垂らして呟く天。

　俺はハンカチで口元を拭ってやった。

　「ところで、天」

　俺は前から言いたいことがあった。

　「何？」

　俺の言葉に疑問符を飛ばす天。

　「いや、やっぱりなんでもない」

　俺は、まだ言わなかった。

　「本当に何もないの？　別にそれならいいんだけど……」

　取り敢えず俺は微笑で隠して天の手を取った。

　顔を赤くした天は俺の手を取った。

　「行くぞ」

　俺と天は廊下を歩く。

　それも、俺は天の姿を目に焼き付けながら。

　―――――――――――――――――――――――――――

　「――！？」

　俺は靴箱に入っていた一つの手紙に驚く。

　「やっぱり犯人からの手紙か。なんだか久しぶりだな」

　久々に見た絶望の象徴。

　俺は封を開き、内容を目に通す。

　「おいおい、嘘だろ……」

　俺は走った。

　走って走って走った。

　息を荒げ、俺は向かう。

　「あ、紅さん！　ってちょっと！」

　凛音の手を引っ張り、俺はまだ走る。

　そして校門の先にいる少女、天のところへ向かった。

　「天！」

　「どうしたの？　って、あわわ！」

　俺は天の手も掴んで急いで走る。

　まずい、まずい、まずい。

　俺はバス停へと二人を強制的に連れていく。

　「い、いきなり何ですか？」

　凛音は聞いてきた。

　「凛音さんも……ていうか、紅さんはどうしたの？」

　息を整えている俺に、天は尋ねる。

　「大変なことになった。杏子は置いてきてしまったが、それより重大なことがある。凛音、天、心して聞くんだぞ」

　二人は頬を強張らせ、俺を真剣な眼差しで見つめる。

　俺は炯々と目を鋭くし、

　「――今日、俺が殺される」

　「「え！？」」

　二人が同じように反応する。

　だが、俺にはそんな余裕もなかった。