現想のクロスフィアス

darkness

「……フン、できるかな？ この前と同じだと思うなよ！」

人狼が吠えると、首のあたりから赤い気焔が湧きだし、その身体を包んでいく。

……なんだ、と様子を見ている内に、人狼の身体は巨大化していき、焔が収まった時には、４メートルほどもある巨大な熊のような怪物が、目の前にそびえ立っていた。

腕は大木のように巨大で、爪の１本１本が大人の腕ほどもある。

「なんだ……これは……？」

「おそらくはあの竜と同じです。 肉体を強化するタイプの魔導器を身体に取り付け、人の精神エネルギーを集め続けていたのでしょう」

リザが横から教えてくれる。

人の精神エネルギー……恐怖……供給。さっき人狼が言った言葉を思い出す。

後方を見たが、まだみんな出口まで辿り着けていない。

「……二人とも、準備はいいか」

「できてない、って言ってもやるしかないでしょう」

冷や汗を流しながら遙が苦笑する。リザは後方に下がり、呪文の詠唱を始めた。

巨獣が雄叫びを上げ、こちらに向かってくる。

圧倒的速度で迫りくる巨体に戦慄を覚える。

……だが、こんなヤツを二人に近付けさせるわけには行かない。

双剣を手にし、巨獣へと向かう。それに対し、巨獣がその長大な爪を薙ぎ払ってきた。

かろうじて剣で受け止めたが、予想を遙かに上回る力に、身体が押し流される。

「な……っ！？」

数メートルほど飛ばされてから、かろうじて着地した。

スピードは変身前とさほど変わらなかったが、パワー方は桁違いに上がっいた。

巨獣が次にリザに目を付ける。

（！！　しまっ…！）　

しかし、巨獣がリザの方に向かった時、リザの身体は広間の上の方に舞い上がっていた。

遙の方を見ると、腕を動かしながら、リザの飛翔をコントロールしている。

「四方氷結陣 ―（フリージング・スクウェア）」

空中で、リザの術が完成する。

巨獣の周りに魔法陣が展開し、その巨体が四角の氷の塊の中に閉じ込められた。

　遙がリザの身体を俺のそばに着地させ、自身もこちらに駆け寄ってくる。

「やったの？！」

遙がリザに問いかけた。

「いえ、足止めにしかならないでしょう。それに――」

リザが言葉を言い終わらない内に、ホールの壁の一角が爆発する。

　崩壊した壁の中から、不死の王と魔術師が姿を現す。

「ここにいたか！　随分探したぞ！」

　魔術師が大仰に手を広げる。

　不死の王は魔術師の前で、闇の双眸を不気味にこちらに向けていた。

「このデカブツに加えて、アイツらまでご登場かよ……」

「あの不死の王を相手にするには、ここでは不可能です。一旦外に出る必要があります」

　リザの注意は完全に不死の王に向いていた。獣人よりも魔術師よりも、あの骸骨の方が危険ということか。

今の衝撃のせいか、上方からパラパラと石や砂が落ちてくる。

あんな奴らと俺たちがやり合えば、この建物は瞬く間に崩壊してしまうだろう。。

「ここでは不可能、という事は、外なら策があるのか？」

「はい。ただし、今度の魔法は準備にかなりの時間を要します。少しの間、時間を頂いてもよろしいでしょうか」

　あの二体の化け物相手に、時間を稼げって事か……。

　遙と顔を見合わせる。

「……やれるか？」

「だから、やるしかないんでしょう」

二体の化け物を睨みながら、遙が答えた。

「どれだけ持つかわからないが、努力はしてみる」

「すみません。お願い致します」

そう言うとリザは呪文を唱え始め、俺と遙の身体に手を触れる。

「聖なる光よ　この者たちに　魔の心に抗う力を　―聖護抗光（ホーリーレジスト）」

リザの手の平から生まれた温かい光が、身体の中に浸透していくのを感じた。

「これで、あの不死の王がもたらす災厄から、ある程度身を守れます。しかし、決して万全のものではありません。くれぐれも無理はなさらないで下さい」

「わかった」

「リザさんは早く外へ」

「はい。……ご武運を」

そう言ってリザは出口へと向かった。

時間か……リザなしで、どれぐらい持つだろうか……。

不安な気持ちで敵の出方をうかがう。

　魔術師が氷の棺に閉じ込められた巨獣を一瞥する。

「ふん、情けない。不死の王よ、不甲斐ないわが軍の兵ですが、助けてやってくれますかな？」

　骸骨の化け物は巨獣を閉じ込めた氷塊の横に、ゆっくりと移動し、その骨だけの手を、氷の塊にそっと触れた。

次の瞬間、四角の巨大な氷塊はドス黒い炎に包まれ、見る見る内に溶け出していく。

氷が解け、中に閉じ込められていた巨獣が、うめき声を上げながら、少しずつ動き出す。

「……助かったぞ、レグザール殿。さあ、共にあの小賢しい人間どもに、死の恐怖を味わせよう」

巨獣が、魔術師に向かって語りかける。

不死の王が真上に手を上げると、フードの中から、骨の腕が伸び始めた。

それを見て身構えるが、その手はこちらにではなく巨獣に向い、その頭を掴んだ。

「なっ！　何を！？」

驚きの声を上げる巨獣。

「ふはは、犬殿！　貴公が不甲斐ないので、不死の王が力添えをしてやるようだ！」

「き、貴様……ぐ、ぐああああ―――っ……！！」

苦悶する巨獣の身体を黒紫の煙が包み込み、腕がだらりと下がる。

「な、なに？　仲間じゃなかったの……？」

遙が予期せぬ事態に当惑する。

不死の王は巨獣から手を離すと、こちらの方に指先を向けた。

すると命令に従うかのように、巨獣が意識を失った目でゆっくりと歩き始める。

「ど、どうなったの……？」

「……事情はわからんが、どうやらあの骸骨が、デカブツを支配下に置いたようだな」

ホールで見た客のように、ゾンビのようなものにでもされたのだろうか。

「どうする……？」

「時間を稼いでくれと言われたんだ。……やるしかないだろう」

そう言って双剣を構え直す。

「奴らの身体の一部でも切り離せれば、ある程度動きを制限できるはずだ。俺が行くから、援護を頼む」

「……わかった、気を付けて」

「あぁ……」

双剣を構え、巨獣に向かって駆け出す。

幸い、骸骨の支配下に置かれてから、先ほどのような俊敏な動きはなくなったようだ。

これなら、もしかして自分一人でもやれるかもしれない。

　巨獣がこちらに向かって、腕を振り上げる。だが遅い。

ガラ空きになった胴を双剣で切り付けると、二筋の交差した刀傷が巨獣の身体に生じる。

だが巨獣は全く気にもせず、振り上げた腕を叩き落とし、震動と共に、石床に亀裂が走る。

痛覚もなくなってるのか？　

傷程度ではもう意味がないようだ。――――なら、

「ハァァッ――！！」

気合い一閃、剣を振り下ろし、床に叩き付けられた巨獣の腕を切断する。

音を立てて、巨大な腕が床に落ちる。

もう片方の腕も切り落とそうとした時、切り落とした腕の切り口から黒い炎のようなものが噴き出した。

（なんだ……？）

危険を感じ、巨獣から距離を置いて様子を見る。

巨獣の腕と落ちた腕の互いの切り口が、黒い炎で繋がり、落ちた腕が元の場所に引き寄せられるように上がっていき、切り取られた腕が繋がり始めた。

「なんだと……！？」

これが不死の王の力だというのか……！

「ははは！　素晴らしい！　これぞまさに不死身の兵士というわけか！　犬殿もさぞかし光栄であろう！」　

魔術師が高笑いを上げる。

しかし、その魔術師の首を不死の王が掴んだ。

「ふ、不死の王よ、一体……！？」

　先ほどと同じように、黒紫の煙が魔術師の身体から吹き上がる。

「な、なるほど……。わ、私もそなたの眷属になれと……ク、ククク……だ、だが、これは好機……！　今ここで我が長年の望みを成就させてもらおう！」

印を切り、魔術師が呪文を詠唱する。

「虚無より出でし　すべての闇よ　我が魂をもて　我汝と共にあらん……

『闇界融冥合　（ダーク・アシュミレーション）』」

魔術師の身体が闇の炎に包まれて燃え上がり、黒紫の煙の中に消える。

黒紫の煙が不死の王に戻ると、今度は不死の王が苦鳴した。

『グ、グググッ……フフフ……ハーハッハハー！！』

苦しみの声がやがて高笑いに変わる。

声こそ違えど、それは魔術師が上げていたものだった。

「取り込んだ……？　いや、骸骨があの男に取り込まれたのか……！？」

　見た感じは今までの不死の王と変わらない。

　だが、強さを増したオーラの波動が、先ほどよりも危険な存在になった事を告げていた。

　本能が死の恐怖と逃避のサイレンを打ち鳴らす。

「セナ！　避けて！！」

　呆然としている俺に、遙が叫ぶ。

後ろを見ると、遙がこちらに腕を向けていた。

ざわり、とした嫌な予感がして、慌ててその場を飛び退く。

刹那、空間が揺らめき、巨獣の身体が爆音とともに吹き飛んで壁を突き破る。

「なっ……！」

威力の凄まじさに、避けきれずに当たっていた時の事を想像して、身震いする。

だが、骸骨の化け物は巨獣が吹き飛ばされた事など意に介した風もなく、ローブを揺らめかせながら、ゆっくりとこちらに向かってくる。

遙が今度は魔術師と同化した不死の王に腕を向け、衝撃波を放った。

だが直撃を受けてなお、何事もなかったかのように不死の王は平然と立っていた。

「ど、どうして……？」

困惑する遙に、不死の王が腕を向ける。

骨だらけの手の先に生じた黒い魔法陣から、巨大な氷柱が出現し、遙に向かって一直線に飛んだ。

「くっ！」

飛来する氷柱に向けて、遙が大気の砲弾を放ち、空中で爆散した氷塊が辺りに飛び散る。

「……！！」

（なんて戦いだ……！！）

間髪を入れず、不死の王から放たれた電撃が、うねりを上げて遙を襲う。

まずい。電撃相手だと遙の扱う風や大気では……

案の定、大気の砲弾や風など物ともせず、龍のような電撃が遙にせまる。

「遙っ！！」

腕輪の力で加速し、遙の身体を抱き抱えて攻撃を回避した。

だが、電撃は尚も後を追ってくる。

（くそっ！　どうすれば……！？）

電撃がすぐ後ろに迫ってきた時、突然左の腕輪が輝き出し、左腕に大きな盾が現れる。

（盾にもなるのか……！）

　とっさに遙を降ろし、盾を構えて電撃を受け止めた。

盾の前で電撃が弾け、辺り一帯に放電する。

電撃が通用しなくなった事がわかると、骸骨の化け物が電撃を放つのを止める。

　―今しかない！

　再び双剣を手にし、高速で骸骨の懐に踏み込んで、フードに覆われたその身体を手当たり次第に、双剣で切り裂いて分断した。

だが、その分かれた身体は一片も床に落ちる事もなく、互いに黒炎で引き寄せ合い、ゆっくりと元の位置に戻り始める。

……予想はしていたが、やはりダメか……。

強力になった不死の王相手では、もはや俺の神器ですらダメージを与えられなくなっていた。

　そんな事を想っていると、突如、黒炎がこちらに伸び、わずかに腕の一部に触れた。

腕からドス黒いオーラが入り込んで頭の中で渦巻く。

（……な、なんだコレは……？！）

　人の憎しみ、悲しみ、怒り、絶望、後悔、そういった人の負の感情が自分の中で入り乱れ、

心を浸食し始める。

黒い炎が渦巻く中に、母と妹の姿が見えた。

二人は黒い闇のような目をこちらに向け、その中に引き込もうとしている。

……ここは冥界か何かか…………いや、これは自分自身の心の闇……か……。

　自分の中の感覚が、そう伝えてくる。

……制約と呪縛……俺の心はそんな思いに支配されていたのか……。

……母さん、愛奈……。

その時、光が辺りを照らし、黒い炎が消え去り始める。

「……ナっ！！　セナっ！！」

名を呼ばれて我に返ると、目の前に遙の顔が見えた。

辺りを見渡すと、不死の王はまだ身体の再生をしている途中だった。

長く感じていたが、どうやら一瞬の事だったらしい。

おそらくは遙が風の力で、身体を化け物から引き離してくれたのだろう。

さっき見えた光はリザの魔法のおかげか。

「……また、お前に助けられたな」

「えっ、何の事？」

「……いや、なんでもない。それより、そろそろ俺たちも外に出るぞ。アイツは……俺たちじゃ倒せない」

「う、うん。わかった。……立てる？」

「大丈夫だ……行くぞ」

「待って。私が運ぶから」

そう言うと、遙が足場に大気の力を放出し、身体を浮かせ、流れるように出口まで運ぶ。

「……便利な能力だな」

「だいぶ使い方のコツがわかってきたみたい」

遙が扉の前で大気の力を解除し、地面に降ろす。

　そして遙と一緒に扉を開けて、恐怖の城からようやく脱出した。