♯13 バースデープレゼント
「誕生日おめでとう、郁ちゃん」
「ありがとう」
きちんとした『男』の恰好の千尋が『turn off the love』にやってきたのは12月31日正午のことである。
「今日、お仕事は？」
いつものようにコーヒーを淹れながら尋ねる。
「今日からお休みなんだ。3日まで。ねぇ、郁ちゃんのお休みは？」
「私は2日までよ。今日も早く閉めるけど」
そう言ってコーヒーを渡す。千尋はそれを嬉しそうに両手で受け取った。
「それじゃあさ、2日まで一緒に過ごそうよ。俺、郁ちゃんのためにご飯作るから！」
「作れるの？」
意外そうな顔で見つめると、千尋は得意気に胸を張った。
「やっぱり料理くらいできないとね。『女子力』高いでしょ？」
「あなたは『男子』よ」
郁は呆れた声でそう言うと、千尋は「いいじゃん」と笑った。
「改めて、郁ちゃんおめでとう！」
テーブルの上には千尋が作った料理が並べられている。メニューはハンバーグと付け合わせの粉ふきいもに人参のグラッセ。それからコンソメのスープだ。
「ありがとう。豪語するだけあって、美味しそうね」
「へへ。郁ちゃん、ハンバーグが好きだなんてかっわい～い。ケーキもあるからね。さすがに買ってきたやつだけど」
目の前に座っている千尋は何だか少し照れたように笑っている。
一口サイズに切ったハンバーグを口へ運ぶと、味の方もなかなかのものだ。まぁ、晶には負けるけど。
「美味しい」
にこりと笑って感想を口にすると、千尋は満面の笑みで「よかったぁ」と言った後で、肩を竦め「……でも、晶君と比べてたりしてない？」と続けた。
「晶の料理を一度でも口にしたら、比べるなと言う方が無理よ」
澄ました顔でそう言い、口を尖らせている千尋を尻目に食事を続ける。
「でも、気持ちが入っている分、こっちの方が嬉しいわ」
その言葉で千尋はあっという間に笑顔になる。
「郁ちゃんへの気持ちはいーっぱいいーっぱい入ってるからね。それなら晶君にだって負けないよ！」
バースデーケーキとは言っても、食べるのは2人しかいないため、ごく小さなホールケーキだ。シンプルなドーム状のチョコレートムースの上に『2』と『1』と形どられた蝋燭を立て、火を灯す。郁がふぅ、とそれを吹き消し、千尋は嬉しそうに手を叩いた。
「郁ちゃん、プレゼントなんだけど……」
ケーキを食べ終わった後、千尋は真っ赤な顔で小さな箱を手渡してきた。
この形は見覚えがある。ウチの店にもあるやつだ。だから、たぶん、そういうことなんじゃないだろうか。
「千尋……、もしかして、これって……」
それを受け取り、蓋に手をかけた状態で問いかける。
「あのね……、そうなんだけど、そうじゃないっていうか……」
千尋は俯き加減でもじもじしている。千尋にしては珍しく歯切れが悪い。
「そうだけど、そうじゃないって、どういうこと？」
「えー……と、それは……」
「どうしたの？」
「あのね……、それ、中身空っぽなんだ……」
「空っぽ？」
郁は手の中にある小さな箱をゆっくりと開けた。本来であれば、それなりの石でも付いた指輪が入っているであろう、その中はたしかに空だ。
「どうして空なのかしら」
千尋はきちんと正座をし、両手は固く握られ行儀よく膝の上に置かれている。耳まで真っ赤にして下を向いているその様子に郁は苦笑した。
「俺……郁ちゃんのサイズ……知らなかったの……。聞こうと思ったんだけど……、勇気が出なくて……」
千尋の声はどんどん小さくなり、それに比例して、どんどん背中も丸まっていく。
「だから……その……、もし、郁ちゃんがOKなら、いっしょに買いに行こうと……思って……」
その言葉で郁はため息をつく。
「……私はまず何に対してOKかそうでないかを言えばいいのかしら」
千尋はハッとした表情で顔を上げ、気まずそうに頭を掻いた。
「何かこれと一緒に言うことがあったんなら、渡すところからやり直してちょうだい」
にっこりと笑って小箱を手渡すと、千尋は赤い顔でそれを受け取った。姿勢を正し、ゴホン、と大きく咳払いをしてから、真剣な眼差しで郁を見つめる。
「郁ちゃん、俺と結婚してください！」
まっすぐ差し出された手には小箱が握られ、それは小さく震えていた。
あの時みたい。郁は交際を申し込まれた時のことを思い出して少し笑った。
小さく震える手を両手で箱ごと包むようにして握り、ささやくような声で「ありがとう」と言った。
「私達はまだ若いし、いますぐじゃなくてもいいかしら。でも、私もあなたしかいないと思ってたのよ」
「郁ちゃん……」
千尋の目には涙がにじんでいる。
「まぁ、ウチの『雷親父様』を説得出来たら、でしょうけど」
「そうだった……。2、3発は覚悟しとくよ、俺……」
