11.決意
──控えの間に私達は通された。二人並んで入場の時を静かに待つ。
そっと斜め上に目線を移す。
神様は不公平だ。
天は二物を与えずと言うが、それは間違えである。と、これを唱えた人に私は言ってやりたい。
天は時に、全てを与えし者を生み出す。
そして残酷なまでの現実をその他の者に与える。
今、私が眺めている光景は涙が出るほど美しかった──
嫉妬する程の美しい御方の背を見て、前を向く。
「入りなさい」
その声と共に、神に選ばれし御方は静かに礼をとる。
憎らしいぐらいの美しい所作だ。
それに習い、私は今できる自分の精一杯の敬意を込めて深く頭を下げた。
「御前へ。皇太子殿下」
「皇太后様、その呼びはお控えください」
皇太后陛下の御声により殿下が前に進む。
「本日はお招きありがとう御座います。そこに控えておる者が、凛花で御座います」
殿下がそう口上すると、皇太后様が開いていた扇子をパチンと閉じた。
「凛花とやら。此方へ」
そう言われたが、直ぐに立ち上がってはいけないと教わっていた。
皇太后陛下の側に控える者が、此方にやって来て私を案内するまでその場に止どまり、まだ頭を上げてはいけないと。
！
「凛花。行こう」
あろうことか、皇太后様の御前に参じていた殿下が立ち上がり、しかもお尻を向けて私を迎えに来たのだった。
「皇太后様、些か悪戯が過ぎはしませぬか？ 本日はただのおやつをご一緒に？ との誘いであったのでは？ 我々はそれなりに忙しいのです」
ギョッ！！ 何を言い出すのかと思えば！！
ちょっと待ってよ！！ 何でいきなり喧嘩腰なのよ！
焦って私は思わず殿下を凝視した。
しかしその目は真っ直ぐ皇太后様を見ていた。
「ホホホッ。皇太子殿下これは私が悪かったわね。まぁそんな目くじらを立てなさんな？ お座りなさい。そして凛花とやらも此方へ」
そう言って皇太后陛下は近くにいた女官に目配せした。私達は女官殿に従い席についた。
それでもいつもの穏やかな殿下とは少し違って、ピリピリとした空気が漂っていた。
「殿下？ そのように張っていたら、凛花さんが怖がっておりますよ？ 何、他意はないわよ。この娘が「おむすび」とやらを広めた者と聞いて、ちょっと会って見たくなっただけなのよ」
「ならば、もう帰って良いですか？ 皇太后陛下？」
ちょーーーーーーーーーーっと！！ 何考えてるのよ！！
私は慌てて、皇太后陛下に話かけた。本来身分の低い者から、許しが出ていないのに話かけるのは御法度だ。でも今はそんなことを言っている場合ではない。
「失礼ながら申し上げます。この度はお招き頂き大変光栄で御座います。このように礼儀も知らぬ田舎者では御座いますが、拝命した職を誠心誠意努めさせて頂く所存で御座います。何卒宜しくお願い申し上げます」
「ふん。殿下。其方の過護は要らぬらしいぞ。凛花、ここは女同士二人で茶を頂きましょう。無粋な男は置いておいて、さぁさ。此方に、美味しい焼き菓子があるのよ」
そう言って皇太后陛下と私はなんと、光様を放置して二人でティタイムをすることになってしまった。
ひえぇえええええええええ。どないしましょ。
「あの馬鹿が……折角わざわざ悪役になってまで、遠ざけたのに……」
親の心子知らずではないが、彼女の負担を軽減する為にわざと悪態をついて、せめて凛花だけでも早く帰らせてやろうと一芝居打ったのに、全く気づいてない彼女にイライラが募っていた。
「他のことは聡いのに何故俺のことになると……こうも勘違いするかなあ？」
◇
「凛花、次は肩を少し揉んでくれぬか？ 最近首が痛くてのう」
「あら？ それは大変で御座いますね。後程、良く効く軟膏をお届け致しましょうか？」
「ほう、それは有難い」
「あと肩痛や、腰痛がある時は、蒟蒻芋を沸騰した鍋で茹でて、手拭いなどで包み、それを患部にあてると良いですよ？」
「ほう？ それはどんな効用が？」
「温めると、ほぐれてくるからでございます」
「なるほどなぁ。冷えで身体を強ばらせておるのか」
「左用で御座います」
「凛花殿、もう良いぞ。随分と楽になったわ」
そんな雑談を何故か私達は、絢爛豪華な部屋でしていた。
誠に滑稽な風景だろう。
「そろそろアレを呼んでやるかの？」
そう言って皇太后陛下は、側に控えていた女官殿に耳打ちした。
暫くして光様が部屋に入って来た。
先程までのピリピリした雰囲気は一変して、いつもの穏やかな表情の殿下だった。
先程のは、いったい何だったんだろうか……
「如何でしたか？ 女子会は？」
「ああ、とても楽しい刻だったよ。ときに凛花は琴の名手と聞いたが、一曲聞かせてはくれまいか？」
──来たーーーーーーー！！
練習しといて良かった……
「独学で拙い手ですが、御耳汚しにならなければ良いのですが、僭越ながら」
そう言って私は一旦席を立った。
「聡い娘だな。何処から拾って来た？」
「文に書いた通りで御座います」
◇
──琴の音色が聞こえてきた。
「ほう。聞きしに勝る中々の腕前じゃな？」
「二日前にはじめて琴に触れたそうです」
光君の言葉に一瞬ギョッとした顔を見せたが、直ぐに平常になり再度たずねた。
扇子を互いに口元に当てて、聞き耳をたてないと聞き取れないぐらいの小声での会話が続いた。
「本気なのですね」
「奪いに行こうとさえ思わせるぐらいに」
「お覚悟を？」
「もう少し……もう少し時間を下さい。舞台が整うまで」
「そこまで彼女を……」
少し心配そうな顔を浮かべた。
「ところで、もう「花」は授けたのですか？」
「……いえ、まだ……」
「そっちの方は意外と奥手だったのですね。ホホホッ」
「……様揶揄わないで下さい」
「桜は如何しら？ 鈴蘭を添えて」
「皇太后様！」
驚きのあまり声をあげてしまった……
「そうすればアレの手からも護ることが出来るでしょう」
そう言った目の前の女は目を伏せた。
「大きくなりましたねぇ……あんなに小さかった貴方が恋をする歳になったのですね。歳をとるはずです」
「止めてください。そのような……」
この茶番とも言える無意味な会話に阿呆らしくなり、告げる。
「そろそろお返し願えませんか？ あれを」
「はいはい。若い二人の邪魔をするのは無粋ですね。今日はわざわざ起こし頂いて有難う御座いました。」
「お元気で。皇太后陛下」
二人は静かに会釈をして別れの挨拶をした。
もう忘れたつもりだった。腹の奥滾るものに嫌悪を抱いたが、今は蕾の花を愛でることで心を落ち着かせていた。女帝。今後の為に避けては通れない存在。
美しき君は、一瞬氷のような微笑みを浮かべた後、遠くにいる小さき者を見つけ声を掛けた。
「帰るぞ。凛花」
その声は優しくとても穏やかであった。
