にくゑ-本編-【完結】

最終章 祝祭/祝災

祝祭/祝災（上）

　日が落ちていた。

　山の端に沈んだ太陽の残光が、わずかに空の輪郭を染めている。

　村の中央にある広場では、無数の松明が焚かれ、赤い炎が夜風に揺れていた。

　昼間の静けさは跡形もなく、村はざわめきに満ちていた。笛の音、太鼓の音、鈴の音。どこか懐かしいはずの音色が、今夜だけは異様に聞こえる。

　梓は、白い着物の袖を握りしめて立っていた。

　布地は薄く、夜気を通して肌に張り付く。その冷たさのせいか、心臓の鼓動がやけに大きく響いた。

　着物の胸元には愛用のメモとちびた鉛筆。

　自分に何かあっても、記録があれば吉川先生がなんとかしてくれる。

　鼓動だけが、周囲のすべてと違うリズムを刻んでいる気がする。

　広場の中央には、木を組み合わせて作られた舞台のような祭壇が作られていた。

　幾重にも注連縄が張られ、榊の枝が差してある。

　その周りを取り囲むように、村人たちが集まっていた。老人も、若い者も、子どもさえも。皆が白装束を身にまとい、蝋燭の光に顔を照らされている。

　表情はどれも穏やかで、微笑んでいた。

　笑っている。

　梓はその光景を見つめながら、喉の奥がひりついた。

　この村の人たちは、これから何が起こるのかを知っている。知っていて、それでも笑っている。

　まるで、それが幸福であるかのように。

　梓とあゆみは祭壇の上に立ち、村の人々を見下ろしていた。

「さぁ、今年村の大人になるものたちじゃ！　皆大いに歓迎するんじゃ！」

　清一の声に合わせ、太鼓の音が鳴り響いた。

　ドン、ドン、と腹に響く低音。

　続いて笛の高い音が、風を裂いて空へ昇っていく。

　音が合わさり、村全体がひとつの呼吸をしているようだった。

　村人の群れが割れ、神輿が現れる。

　その上に清音の姿が見えた。

　巫女としての衣をまとい、頭には花冠。

　その佇まいは、息を呑むほど美しかった。

　けれど梓の胸の奥で、何かがざらついた。

　清音の体の奥に、見えない“目”が無数に息づいている気がした。

「おう、よう聞けぇ！　巫女様のお通りじゃ！」

「ほれ見てみぃ、今年は清音様が……なんちゅう美しか娘じゃろ」

「今年もええ出来じゃけぇ、これで村は安泰じゃのぉ」

　巫女を乗せた神輿が、祭壇に到着し、清音は祭壇の奥にしつらえられた席にそろりと腰かける。

　太鼓が止まった。

　清一が姿を現す。

　白の祭服に冠を戴き、竹の杖を手にしている。

　杖の先に吊るされた鈴が、夜風に揺れて微かに鳴った。

　清一が祭壇に上ると、ざわめきがすっと消えた。

　火の音と、虫の声だけが残る。

「――今年もこの日を迎えられたこと、わしらは感謝せにゃならん」

　低く響く声だった。

　村人たちは一斉に頭を下げる。梓も、周囲に合わせて膝を折った。

　土の匂いが鼻を刺す。湿った地面の冷たさが膝に染み込む。

「にくゑ様はわしらを見守り、病を退け、恵みを与えちゃった。

その恩を忘れんよう、今宵もまた、血と肉とをもって感謝を捧げるんじゃ」

　祈りの言葉に合わせて、太鼓が鳴る。

　笛が追い、村人たちの唇が同じ祝詞を紡ぎ始めた。

　声が重なり、うねりとなって夜空を震わせる。

　梓の隣では、あゆみが静かに目を閉じていた。

　その頬はほんのりと紅潮し、微笑みを浮かべている。

　夢を見ているような、幸福そうな顔。

　まるで清音を思い浮かべているような表情だった。

　清音――。

　梓は無意識に顔を振り返り、祭壇の奥を見た。

　すぐそこ、白い姿が見える。

　巫女としての装束をまとい、花冠を戴いていた。

　その姿は美しく、そしてどこか神々しかった。

　清音がゆっくりとこちらを見た。

　一瞬、視線が重なる。

　その瞬間、梓の体に鳥肌が立った。

　だが、清音は優しく微笑んだ。

　いつかの夜と同じ、あの笑顔。

　太鼓の音が止まった。

　広場の空気が変わる。

　清一が竹杖を掲げ、声を張り上げた。

「――通過の時が来たんじゃ！」

　歓声が上がった。

　村人たちが立ち上がり、両手を打ち鳴らす。

「ほいじゃ、あゆみ！　梓！　前へ出ぇ！」

　呼ばれ、梓とあゆみは一歩前に出る。

　足元の土がふらつく。

　隣で、あゆみが笑っていた。

　いつものように無邪気に、だがその瞳の奥には何かが宿っている。

　二人は祭壇の前へ進む。

　村人たちの視線が、熱を帯びて突き刺さる。

　その視線に、信仰と欲望と狂気が混ざっていた。

　清一が二人の前に、大きな杯を掲げた。

　杯は古びた木製で、内側は黒光りしている。

　中には、どろりと濃い赤い液体が満たされていた。

　灯に照らされて、それは血のように見えた。

「これが、にくゑ様の恵みじゃ。これを飲み干し、肉も心も魂も、ひとつにするんじゃ」

　ざわめきが走った。

　村人たちが息を呑み、太鼓が再び鳴り始める。

　清一はまず、杯をあゆみに差し出した。

「あゆみや、よう飲め。おまえはもう立派な大人じゃ」

　あゆみは迷いなく手を伸ばした。

　その動きは、まるで何度も練習した儀式のように滑らかだった。

　両手で杯を受け取り、唇を寄せる。

　液体が喉を流れ込む音が、やけに鮮明に聞こえた。

　あゆみの喉が動き、頬が朱に染まる。

　その顔に、うっとりとした微笑みが浮かぶ。

　清音を見つめるように目を細め、ありがとうと呟いた。

　清一は次に、梓の方を向いた。

「梓。おまえも飲め。今日からおまえは村の子じゃ」

　梓は杯を見つめた。

　赤い液体の表面が、炎を映して揺れている。

　その奥で、何かが蠢いた気がした。

　見つめるうちに、胸の奥に冷たいものが広がっていく。

　――飲まなければ。

　この祭りを完遂しなければ、計画は成立しない。

　あの井戸で、吉川先生が火を放つその時を稼ぐために。

　梓は手を伸ばした。

　杯を受け取り、唇を寄せる。

　液体はどろりとしていた。

　口の中に、鉄の味と土の匂いが広がる。

　それでも飲み干した。

　杯を返すと、清一が満足げに頷いた。

　周囲から歓声が上がる。

「よう飲んだ！　よう飲んだのぉ！」

「これでええ、これで村は守られるんじゃ！」

　太鼓が鳴り響き、笛が叫ぶように高音を奏でた。

　梓の胃の中で、液体が冷たく沈む。

　だが、何の変化も起きなかった。

　体は変わらない。視界も歪まない。

　まるで、自分だけが別の世界に立っているようだった。

　――やっぱり、私は違う。

　梓はそう思った。

　それが恐怖でもあり、救いでもあった。

　太鼓が鳴り止み、祭りの熱気が一瞬で静まり返った。

　赤い炎だけが夜空を照らし、煙がゆらゆらと揺れている。

　梓はまだ、飲んだ液体の鉄の味を口の奥に感じていた。

　隣のあゆみは目を閉じ、微笑んでいる。

　その顔は幸福そのものだった。

　清一が竹杖を突き、声を張り上げた。

「――これより、贄を捧げる。皆、感謝の祈りを！」

　その言葉に、村人たちがざわめいた。

　顔を見合わせ、祈るように手を合わせる者もいた。

　誰もがこの瞬間を待っていた。

　太鼓がゆっくりと再び打ち鳴らされる。

　ドン、ドン、と低く響くたび、地面が微かに震えた。

　笛の音が細く伸び、空気を裂く。

　祭壇の奥から、数人の男たちが現れた。

　その中心で引きずられているのは――沙織だった。

　彼女は白い着物を着せられ、髪を乱し、両腕を後ろで縛られている。

　裸足の足首にも縄が巻かれ、引きずられるたびに小石で擦り切れて血が滲んでいた。

　腹部は膨らみ、そこが不自然に脈打っていた。

　村人たちがどよめく。

「おお……こん方が……」

「ありがてぇ……ありがてぇのぉ」

　清一はゆっくりと祭壇の上に立ち、声を張り上げた。

「この女、沙織。この世の為に、にくゑ様の為にこの村にやって来てくれた！」

　村人たちは頭を下げた。

　涙を流す者もいたが、それは悲しみではなかった。

　崇敬の涙だった。

　男たちが沙織を祭壇の前へ引きずり出す。

　梓は息を呑んだ。

　彼女の両目は虚ろで、それでも何かを探すように空を見ていた。

「よういち……あなた……」

　掠れた声。

　あまりに人間らしいその響きに、梓の胸が締めつけられた。

「やめて……！」

　気づけば声が出ていた。

　梓は一歩踏み出そうとしたが、腕を掴まれた。

　清一だった。

「下がれ」

　その声は低く、刃のように冷たかった。

「これはおまえの知る世界の理じゃないけぇな。口を出すでない。お前も巫女の友であるなら、静かに見届けぇ」

「でも、あの人は――！」

「黙れ！」

　竹杖の鈴が鋭く鳴った。

　その音に、周囲の村人たちが一斉に梓を振り返った。

　無数の目が闇の中で光っている。

　その光景は人の群れではなく、群体そのもののようだった。

「にくゑ様に穢れを見せるわけにゃいかん！」

「巫女の友なら、掟を破るでない！」

　梓は息を呑み、腕を振りほどこうとしたが、清一の手は岩のように固かった。

　その力に抗えず、梓は膝をついた。

　沙織が引き立てられ、祭壇の中央に立たされる。

　太鼓が鳴り響き、笛が悲鳴のようにうねる。

　風が吹き上がり、松明の炎が左右に揺れた。

　清一が竹杖を掲げる。

「――にくゑ様、今宵、我らは血と肉とをもって贖う。この女を捧げ、命のめぐりをあなたに戻します」

　沙織の顔が上を向いた。

　月の光が頬を照らしていた。

　その瞳は、もはや恐怖の色ではなかった。

「……ふふっ……あ、あは……あははははっ！」

　その声に反応するかのように、祭壇の下、地面がぐらりと揺れた。

　亀裂が走り、赤い光が地の底から滲み出る。

　熱が押し寄せ、地面が息をしているかのように波打つ。

　梓の体が震えた。

　地面の裂け目から、ぬらりと何かが這い出てくる。

　赤黒い肉、無数の目。

　まるで胎内の臓器そのものが地上に現れたようだった。

　村人たちは歓喜の声を上げた。

「にくゑ様じゃ……！」

「ありがてぇ……ありがてぇのぉ！」

　肉の塊から幾つもの触手が伸び、沙織の体が宙に持ち上げられる。それは、ゆっくりと肉の裂け目へと沙織を引きずっていく。

「やめてぇ！」

　梓が叫ぶ。

　しかし、清一がその肩を押さえた。

　彼の目は血走り、狂気に満ちていた。

「見届けぇ！　これが救いや！」

　沙織の体が赤い肉に飲み込まれる。

　白い着物が裂け、血と液体が舞い上がる。

　だが、彼女の顔には安堵の笑みが浮かんでいた。

「……いっしょだね……だいじょうぶ、あなただけはきっとまもるから……」

　その声を最後に、沙織は完全に肉に飲まれ、消えた。

　静寂。

　次の瞬間、地の底から、胎動のような鼓動が響いた。

　――ドクン。

　大地そのものが脈打っている。

　梓の足元が揺れた。

　天地が砕けるような、激しい揺れが大地を覆う。

　そして、遠くで爆ぜるような音。

　山の斜面から炎の柱が立ち上がった。