にくゑ-本編-【完結】

第十二章 封じの井戸

間章 あゆみ（下）

　その夜、あゆみは眠れなかった。

　布団の中で寝返りを打つたび、清音の顔が浮かんだ。昼間、梓と手を繋いで笑っていた清音。あんな表情を見たことがない。いつもの人形のような美しさではなく、生きた少女の顔だった。

　あゆみは起き上がった。窓の外は深い闇に包まれている。村は静まり返り、遠くで虫の声だけが響いていた。

　足音を忍ばせて家を出る。夜気が頬を撫でて冷たい。行き先は決まっていた。清音の家。ただ、なぜそこへ向かうのかは自分でもわからなかった。

　清音の家の裏手まで来ると、あゆみは足を止めた。窓の障子の隙間から、細い光が漏れている。まだ起きているのだ。

　月が昇ってから、もうだいぶ経っていた。

　太鼓の音が山の向こうで途切れ途切れに響き、村は眠っているように静かだった。

　あゆみは、ただ歩いていた。行き先もなく、でもどこに行くべきかは分かっていた。

　村長の家の裏手。

　灯はない。けれど窓の障子の隙間から、細い光が漏れていた。

　扉が開き、清音が家を出て行く。白い巫女服を纏って。

　胸の奥がどくん、と鳴る。

　あゆみはその姿を物陰から見つめた。

　常なら村の全てを知っているかのように見える清音が、思い詰めたような表情を浮かべふらりふらりと足を進める。

　何か大切なことに気をとられ、他のことは目に入っていないようだ。その証拠に清音はあゆみに気がついていない。

　ひっそりと後をつけると、清音はあゆみが一番行って欲しくなかった場所にたどり着く。

　あの泥棒猫の家。

　村の外からきたよそ者。

　扉の前でしばらく躊躇った後、清音はそっと扉を開いた。

　家の中から人の気配。

　――耳を澄ますと、声がした。

　梓の声。

　それから、清音の声。

　どちらも震えていて、泣いていた。

　あゆみは壁に手をついた。

　冷たかった。

　そこに顔を寄せる。

　木の隙間から、部屋の中が少し見えた。

　清音が白い衣を脱ぎ、緋の布が床に落ちる。

　梓がその手を取った。

　灯が揺れ、二人の影が重なった。

　――何してるの。

　心の中でそう言ったけれど、声にはならなかった。

　唇の奥から出たのは、細い息だけ。

　清音が泣いていた。

　梓が抱きしめていた。

　光が肌を照らし、二人の影がひとつになっていく。

　あゆみの指先が震えた。

　耳が熱い。

　喉が渇く。

　体の奥が、ざわざわと波立った。

　部屋の中から、清音の声が聞こえた。

　甘く、苦しそうで、幸せそうだった。

　そのたびに、あゆみの胸が締めつけられる。

　――どうして。

　清音がそんな声を出すのを、一度も聞いたことがなかった。

　祭りの練習の時も、神社の掃除の時も、あの人はいつも静かで、笑わなかった。

　笑ってほしくて、何度も話しかけたのに。

　月の光が、障子の影を薄くした。

　あゆみは顔を上げた。

　灯が消えかけて、ふっと二人の声も途切れた。

　その瞬間、涙が頬を伝った。

　――清音、そんなの嫌だ。

　背中の方から、虫の声がした。

　遠くで、太鼓の音がまた鳴った。

　でももう、何も聞こえなかった。

　清音の声がまだ耳の奥に残っていた。

　あの笑い声が。

　あの甘い声が。

　全部、胸の奥を焼いていた。

　あゆみは息を吸った。

　夜気が喉に刺さる。

　頭の中で誰かが囁いた。

　――三度笑えば、神様が見てくださる。

　でも笑えなかった。

　ただ、涙がこぼれた。

　二人が家を出て行く。あゆみは入れ違うように、梓の家に押し入った。居間には生々しく、二人の体臭と乱れた痕跡が残っている。

「……どうして」

　呟くと、あゆみは台所に足をやる。

　そこには、最低限の調理用具が、丁寧に並べてあった。

　あゆみはふらつきながら何かを探す。

　見つけた。鋭利な鋼の刃。

　気がつくと、その手の中に包丁があった。

　指が柄を強く握る。

　刃が月を映した。

　あゆみは歩き出した。

　清音と梓の姿は見えない。

　霧が出てきて、道が白く霞む。

　清音たちがどこに行ったのか、あゆみにはわかるような気がした。きっとあの場所。聖域。禁足地だ。

　奇妙な確信を持って、あゆみは足を進める。

　あゆみの胸の中で、大きく心臓が鼓動を打ち鳴らし続けている。包丁の刃が、彼女の手の中でじっと冷たい光を纏う。

　――霧が濃くなってきた。

　灯りがなくても、その方角は分かった。

　においがするのだ。湿った土と血と、どこか甘い腐臭。

　あれを嗅いだら、神様が近い証拠だと、昔からみんな言っていた。

　あゆみは手の中の包丁を握りしめた。

　指が痛いほど冷えているのに、手のひらだけは熱く汗ばんでいた。

　月の明かりが静かに降り注いでいる。

　虫の声も、もう届かない。

　あゆみの世界には、あの人の白い衣しかなかった。

　村はずれの古井戸の前で立ち止まる。

　男の声が低く響いた。

　清音の父――清一。そして村医の吉川。梓と清音。

　そこは、既に何かが終わった気配がしていた。

　何か大切なものが失われた気配。

　だが、あゆみには関係がない。

　あゆみは霧の中に身を隠し、じっと様子を窺った。

　清一が何かを語っている。梓が頷く。清音が震えている。

　やがて梓の声が聞こえた。

「……残ります」

　その言葉が、あゆみの胸を貫いた。

　梓がこの村に残る。清音の隣に残る。

　あゆみの視界が赤く染まった。握りしめた包丁の柄が、汗で滑りそうになる。

　あゆみは走り出した。

　霧を切って、月光の中へ。祈りの声が響く中を、一直線に。

　梓がこちらを見た。驚きの色が浮かぶ。

　あゆみは息を吸った。そして、包丁を突き出した。

　刃が柔らかいものを割く感触。温かい血が手に伝う。

　梓の目が大きく見開かれ、口が開いた。白い霧の中に、赤い色が散った。

「これで……これで清音は……」

　あゆみの声が震えた。涙と笑いが混じって、息が止まりそうになる。

「清音は私のもんよ……誰にも渡さんけぇ……」

　梓がゆっくりと崩れていく。清音が驚愕の表情を浮かべるのがはっきりと見えた。

　あゆみは笑った。三度、きちんと。

　一度、口角を上げる。

　二度、目を細める。

　三度、喉で息を鳴らす。

　神様への、完璧な祈りだった。

　「……はっ」

　言葉が喉からこぼれた。

　「……あははははっ！　こん泥棒猫っ！　思い知れっ！」

　梓がゆっくりと崩れた。

　月明かりの中、霧が大きく揺れた。

　清一があゆみの身体を拘束する。吉川が梓を抱き起こすのが見える。

　あゆみは笑った。

　涙が頬を伝った。

　笑いと涙が混じって、息が止まる。

　そのまま、霧の中に立ち尽くした。