にくゑ-本編-【完結】

第十一章 二人の夜

忘却の朝

　夜が明けても、誰も昨日のことを口にしなかった。

　血の匂いもしなければ、悲鳴の痕跡もない。

　窓の外では、鶏の鳴き声がいつも通りに響いていた。

　梓は布団の上で身を起こした。

　汗ばんだ首筋に、朝の空気が冷たくまとわりつく。

　夢を見ていたような気がする。だが、それが夢ではないことも、分かっていた。

　――沙織さんの笑い声。

　――吉川先生の倒れる音。

　――清音の、あの目。

　すべてが現実だった。

　けれど外の世界は、何もなかったように続いている。

　食欲はなかった。重い足を引きずり、分校への通学路を歩いて行く。外に出ると、近所に住む老婆がいつものように声をかけてきた。

「おはようさん。今日もええ天気じゃけぇな」

　笑顔。

　その屈託のなさに、ぞっと背筋を震わせる。

　足が、勝手に佐藤家の方へ向かっていた。

　確かめなければ。昨日見たものが、本当にあったのか。それとも――。

　ほどなく、佐藤家に着く。

　驚くほど、何も残っていない。家はがらんと空虚を晒し、そこにほんの数日前まで、幸せな家族が住んでいたという欠片はどこにも残っていない。

　――まるで、昨日が丸ごと書き換えられたようだった。

　分校の玄関で靴を履き替えながら、梓は思わず足を止めた。

　教室の窓越しに、見慣れた風景がある。

　けれど机の数が――少ない。

　美穂と健太の席が、最初からなかったみたいに詰められていた。

　誰も不思議に思っていない。

　先生も、生徒も、いつも通りに笑っている。

　あゆみが手を振った。

「梓ちゃん、おはよう！」

　いつもの明るい声。

　その声の裏に、空洞があった。

　梓は小さく頷いた。

　机に座り、目を伏せる。

　昨日の光景が脳裏に焼きついて離れない。

　胸の奥が、かすかに痛んだ。

　（わたしだけ……覚えているの？）

　黒板の文字が、ぼやけて見えた。

　チョークの音だけが、乾いた音を立てて教室に響いている。

　何事もなかったかのように。

　何事もなかった筈がない。

　――梓の脳裏には昨晩の出来事が思い浮かんでいた。

　悽愴なあの光景。父親が実の息子を食い殺し、それを見た母親が発狂する様。

「――うっ」

　不意に嘔吐きこみあげ、梓は口元を押さえる。

　あの時……吉川先生が倒れ、診療所の空気が凍りついたあの時のことが思い浮かんだ。

◆

　脳裏に蘇った昨夜の光景――

　――誰も動けなかった。

　吉川は倒れ、千鶴も床に伏せている。俊夫と沙織は村人たちに拘束され、運び出されていった。

　ただ清音だけが、ゆっくりと梓に向かって歩いてきた。

　窓から月光が差し、床の血と肉と内臓を銀色に照らしている。

　その上を、清音の靴の音がひとつずつ踏み鳴らしていく。

「……ごめんなさい」

　その声は静かだった。

　怒りでも悲しみでもなく、どこかで諦めたような響き。

「でも、こうするしかないの」

　梓は口を開いた。

「何を……したの？」

「眠らせただけ。みんな、すぐに楽になる」

　清音の瞳が揺れていた。

　その奥に映るのは、燃えるような痛み。

「梓には効かないのね」

「効かないって……何が？」

「わたしの言葉が――わたしの力が」

　清音は小さく笑った。

　笑っているのに、涙が頬を伝っていた。

「何故かしら。やはり貴方は特別なのね」

「特別？」

「ええ、にくゑさまの神薬を飲んでも、何も起きなかった。この村にもう一月以上いるのに、未だに何も変わってないなんて――」

　梓の喉が鳴る。聞かなければならなかった。

「健太くんと美穗ちゃんも、清音がしたの？」

「……ええ」

「今日のことも？」

「……ええ」

「何故！　どうしてっ！　何故こんな酷いことをするのッ？」

「……必要なことだから」

「必要って……」

　淡々とした清音の物言いに、梓は絶句する。人の、人の命をなんだと思っているのだろう！

「誤解しないで欲しいの。私が喜んでやっているとは思わないで欲しい」

「……にくゑ……様と関係あるの？　清音が巫女だから？」

「そう……ね。私たちはこの世界を守らないといけないの」

「世界を……守る？」

　恋人の言葉に、梓は呆気にとられる。何を言っているんだろう。その為には、友人を、罪もない人を殺してもいいといっているのだろうか？

　理解した、理解できたと思い込んでいた清音の言葉が、随分と遠く感じる。

　――でも……喜んでやっているとは思わないで、とそう言っていた。目の前に居るこの人は、やはり私の優しい清音だ。

「私のお母さんのこと……知ってる？」

「ええ。知ってるわ。父の所で小間使いをしていた人でしょう？」

　その言葉に、梓の心臓が跳ねた。

　清音は、やはり知らない。

　自分と清音が、血で繋がっていることを。

「虚木の遠い親戚筋だって聞いてるわ。それがどうかしたの？」

　清音は愛らしく小首を傾げて聞いていた。

「――洞窟に行ったの。祠にまた行ってきたの」

「祠に？　あそこには何もないでしょう？　祈りを置く場所でしかないし、只人が洞窟に行っても――」

　そう口にした清音は、はっとしたように目を見開く。

「貴方は特別。そう……貴方になら、にくゑ様が姿を見せるかも知れなかったわ……」

「ええ、きっとあれがにくゑ。私、あれと繋がったの……」

　梓がそういった瞬間、清音は怯えたように身を竦ませた。

「それでは、梓は知ってしまったの？」

「何を？」

「私が……巫女は……」

　巫女は、にくゑに浸食されてゆく。次第に人ではなくなってゆく。清音はそのことを隠しておきたかったのだろうか？

「巫女はにくゑを身体に宿してゆく……」

「ああ、それを知ってしまったの！？　私がもうすぐ“人”じゃいられなくなることを」

　清音は身を震わせて、涙を一滴落とした。

「それでも……わたしは、貴方を愛してしまっている」

「……清音」

「だから、お願い。今まで起きたことは忘れて。いいえ、忘れなくてもいい。覚えていないふりをして？」

　清音の声が震えた。

「私が終わるまでの間だけでも、貴方を、貴方だけを愛していたい……」

「清音――」

　血臭が漂い、惨劇に彩られたこの場所でのあまりに純粋な願い。その言葉は梓の心を揺り動かす。

　梓の胸が、刺すような痛みに包まれる。

　――ああ、この人は強くはない。きっと強くならざるを得なかった人だ。

　私の……母と同じ。

　だから、なのだろうか。最初に出会った時から惹かれていた。母の代わりに？　ううん、違う。

「だから梓。貴方が覚えていることを誰にも言わないで」

　凜と綺麗な、でもどこか儚いこの人を私は私の意思で愛してしまったのだ。

「貴方が覚えていても、世界の方が記憶をなくすの。祭りが終わるまでは、皆を混乱させないで……」

　清音の瞳が涙で滲む。

　その顔を見て、梓は初めて”清音も怖れている”と気づいた。

「清音……」

「それが、きっと貴方を守ることになる。祭りが終わったら、全てが終わるから……だから、ね？」

　そう懇願するように言って、清音は背を向けた。

　月光が裾を照らし、影が長く伸びる。

　振り返ることなく、清音は歩き出した。

　梓はただ、その背中を見送るしかなかった。

◆

　――朝の教室。

　梓は鉛筆を握ったまま動けない。

　夜が明けてから、まだ朝が来ただけなのに、誰も何も覚えていない。

　あゆみが手を挙げ、笑顔で発言する。

　声は明るく、表情もいつも通り。

　けれど、彼女の瞳の奥には、かつての友人を失った影さえなかった。

　（清音の言葉は……ほんとうだったんだ）

　世界のほうが、記憶を消してしまった。

　その事実を理解するたび、心臓がひやりと縮む。

◆

　昼を過ぎると、初等部の子供たちが教室に合流してきた。

　机を寄せて合同授業になる。

　小さな子が弾む声で言う。

「お祭り、もうすぐとよ！」

　拍手が起こる。

「今年は白い着物なんじゃって」

「お菓子もいっぱい出るけぇ」

　紙飾りや赤い紐が机に並び、部屋は一気に賑やかになった。

　あゆみが微笑んで振り返る。

「ねえ梓ちゃん、楽しみやろ？　今年の主役はウチと梓ちゃん、そして、清音じゃけん！」

　梓は言葉を失った。

　その笑顔が、どこか清音に似ていた。

　（どうして……こんなに嬉しそうにできるの）

　子供たちの声が高く響く。

　――夏の陽射しの下で、誰もが笑っていた。

　三度ずつ。