にくゑ-本編-

第六章 清音

間章 あゆみ

　村長の宴の夜。

　あゆみは清音の家の塀の影に身を潜めていた。

　今夜なら清音が動くかもしれない。男衆が村長宅に集まり、女たちも家に引っ込んでいる。清音にとって自由になれる貴重な夜。

　そんな予感は的中した。

　屋敷の門がそっと開き、清音が姿を現す。月光に照らされたその横顔に、あゆみの胸は高鳴った。美しい。今夜も見ていられる。

　だが次の瞬間、あゆみの表情が凍りついた。

　清音が向かった先――梓の家。

　（また……また梓なん？）

　胸の奥で黒い感情がとぐろを巻く。

　清音が戸を叩き、梓が現れる。二人が言葉を交わし、そして――手を取り合って歩き出した。

　嫉妬が体中を焼く。

　なぜ梓なのか。なぜいつも梓なのか。

　あゆみは息を殺し、二人の後をついていく。

　月明かりに照らされた二人の影が、仲良く並んで揺れている。時々清音が梓に微笑みかけ、梓が嬉しそうに応えるのが見える。

　（わたしが欲しかったもの……全部、梓が持っていく）

　足音を忍ばせ、木陰から木陰へ。

　慣れた尾行の技術で、二人に気づかれることはない。

　やがて二人は川沿いの道に入り、洞窟へ向かっていく。

　――禁域。

　普通なら躊躇する場所だが、あゆみの足は止まらない。

　清音への愛は、掟よりも強い。

　洞窟の入り口で二人が消えるのを確認すると、あゆみもそっと中へ足を踏み入れた。

　ひんやりとした空気が頬を撫で、滴の音が反響している。

　奥から灯りがもれている。

　あゆみは壁に身を寄せ、息を殺して聞き耳を立てた。

　洞窟の反響で声が歪む。

　断片的にしか聞こえないが、清音の声が響いてくる。

「掟は……ただの決まりごとじゃない……全部祈りの形……もし乱れれば……"あれ"が目を覚ます」

　にくゑ様の話をしている。

　清音の秘密を、梓だけが聞いている。

　（なんで梓なん……なんで梓にだけ……）

　爪が手のひらに食い込む。

　そして――

「私、清音のことが――好き」

　梓の声が洞窟に響いた瞬間、あゆみの世界が真っ白になった。

　告白。

　梓が清音に告白している。

　血の気が引く。

　手足が震え、視界が揺れた。

　清音は……どう答えるのだろう。

　まさか、受け入れたりしないだろうか。

　反響で聞き取りにくいが、清音の声が返ってくる。

「……応えたい。でも、今はできないの」

　拒絶。

　清音は梓を受け入れなかった。

　あゆみは安堵に膝から崩れ落ちそうになった。

　けれど同時に、怒りも湧き上がってきた。

　――よくも清音に告白なんかして。

　――身の程を知りなさいよ、梓。

「嫌いとか、そういうことじゃない。むしろ……だからこそ」

　清音の優しい声が続く。

　丁寧に、傷つけないように梓を諭している。

　（清音は優しすぎる……あんな子に構わなくていいのに）

　その後も二人の会話は続いたが、あゆみにはもう聞く気になれなかった。

　重要なことはわかった。

　梓は告白して、断られた。

　やがて灯りが消え、二人が洞窟から出てくる気配がした。

　あゆみは急いで外に出て、木陰に身を隠す。

　清音と梓が現れた。

　梓の表情は沈んでいる。告白に失敗した顔。

　清音は……いつもより優しげに見えた。

　二人は川沿いを歩いて村へ戻っていく。

　あゆみは距離を置いて後をついた。

　分かれ道で、二人は短く目を合わせて別れた。

　清音は自分の家へ、梓は一人でとぼとぼと歩いていく。

　あゆみは立ち上がった。

　清音への想いで胸が満ちている。今夜、清音は梓を選ばなかった。それだけで十分。

　でも、梓には一言言っておかなければ。

　身の程を知らせてやらなければ。

　あゆみは梓の行く手に立ちはだかった。

　校舎へ続く道の角。

　月明かりに照らされ、梓が足を止める。

「……梓。こんな夜更けに、どこ行っとったん？」

　低い声。責めるでもなく、けれど逃がさない響き。

　梓の胸がぎゅっと縮んだ。言葉を探すが、喉がからからに乾いて出てこない。

「あ、あの……」

　答えを曖昧に濁すと、あゆみの視線が鋭くなった。

　その瞳は、月明かりの下で氷のように冷たい。

「清音と……一緒におったんじゃろ？」

　胸の奥が跳ね、呼吸が乱れる。

　図星を突かれても、梓は首を横に振ることしかできなかった。

「……なんも言えんのじゃね」

　あゆみは小さく吐き出すと、唇を噛みしめた。

　その横顔には怒りとも哀しみともつかない影が揺れ、梓はただ立ちすくむしかなかった。

　夜風が二人の間をすり抜ける。遠くで宴の名残がかすかに響いていた。

　あゆみは梓の震える姿を見つめながら、胸の奥で笑っていた。

　――清音はあんたなんか選ばんよ。

　――清音が選ぶのは、わたしじゃけん。

　きっとそうだ。

　今夜がその証拠。

　梓なんて所詮、よそ者。

　清音の心を理解できるのは、生まれた時からずっと見つめてきた自分だけ。

　二人は夜の中、ただお互いを見つめ合っていた。

　清音を誰にも渡すものか。

　あゆみの監視は続く。

　その時、角を曲がった先に月明かりの影が二つ浮かんだ。

　美穂と――健太。

「……美穂ちゃんと健太くん？　こんな夜更けに、どこへ行くの」

　梓の声が静けさを破る。

　あゆみの瞳が、一瞬だけ興味深そうに光った。