にくゑ-本編-【完結】

第四章 恋

初恋

　昼休みの教室に二人だけが残っていた。

　美穂と健太は弁当を持って外へ出て行き、静寂が満ちている。窓辺から射しこむ光が机の上に落ち、舞う埃の粒を銀色にきらめかせていた。

　梓はカバンからノートを取り出し、鉛筆を握った。指先がかすかに震える。耳の奥で心臓の音がやけに大きく響いて、ただ黙っているのがつらかった。

　何かを書いていないと、自分が崩れてしまいそうだった。

　白いページの上に、言葉が零れていく。

　――氷に眠る水音

　――沈黙で揺れる光

　――触れれば割れてしまう硝子の横顔

　清音を見つめた瞬間に浮かんだイメージを、そのまま詩にしている。書けば書くほど、胸の奥が痛くて甘い。母を亡くした日から凍っていた心が、今は熱で焦げそうなくらいに脈打っているのを、梓ははっきり感じていた。

　鉛筆が走る音が、静かな教室にひときわ際立って響く。隣にいる清音に、この想いまで伝わってしまうのでは――そんな不安と期待が、梓をさらに追いつめていた。

　鉛筆の先が止まった瞬間、影が差した。

　清音がすぐそばにいた。机に手をつき、肩がかすかに触れるほど近い。白い指がノートの端をそっと押さえ、書き連ねた文字に瞳を落としている。

「……梓、私のことを書いてるのね」

　吐息が耳をかすめ、背筋がぞくりと震えた。

　梓は慌てて鉛筆を握り直し、俯いた。

「ご、ごめん……勝手に、言葉が浮かんできて」

　消したいのに、消したくなかった。そこに並んだ言葉は、清音を見たとき胸の奥で生まれた熱の欠片だったから。

　清音の指先が、ノートから離れて梓の手の甲に触れた。氷のように冷たいはずなのに、皮膚を焼くような熱を帯びている。梓は思わず息を呑む。

「いいよ」

　小さな声。

　そのまま清音の指が梓の手の甲をなぞり、絡むように滑っていく。

　ぞくり、と清音の指先から流れるように今まで感じたことのない感覚が、梓の身体を走り抜ける。

　下腹部が不意に重くなり、締め付けられるような奇妙な感覚を感じる。

「梓にだけ、見せたい場所があるの」

「どんな場所？」

「村の外れ……洞窟の奥の祠。普段は入ってはいけない、禁忌の場所」

　清音の瞳がまっすぐに梓を見る。真剣だった。

「そこでなら話せる。村のこと、掟のこと……誰も来ないから、あそこなら私、全部言える気がするの」

　梓は戸惑い、自分の気持ちを誤魔化すように軽い言葉を口にする。

「二人っきりで、そんな場所に行くなんて……ま、まるでデートみたいだね！」

「デート、したことはないけれど、きっとそうなのね……私とデートするのは、嫌？」

「い、嫌な訳ないじゃない！？　でも……そんな大事な場所に、私なんかが行っていいの？」

「……梓だから、いいの」

　即答する声は、震えているのに揺るぎがなかった。

「あなたを見てると、不安そうで胸がぎゅっとなる。……放っておけない。だから一緒に来てほしいの」

　清音の指が梓の手を強く絡める。

「今度の夜、男衆が集まる宴会があるわ。その時迎えに行くね」

　そう言って、清音のもう一方の手が梓の頬にそっと伸びた。

　冷たいはずの指先が、撫でるたびに熱を残していく。ずくん、と下腹部が疼く。梓は下着が濡れるのを感じていた。

「梓は特別。だから、あそこに連れていきたいの」

　その告白にも似た言葉と、頬を撫でる仕草に、梓の胸は爆ぜるように脈打った。

　もう誤魔化せない。怖いものに囲まれて怯えていた心が、いま確かに清音へと向かって燃えている。

　その瞬間、教室の扉が勢いよく開いた。

　梓は飛び上がりそうになり、清音もすっと手を引っ込めた。

「あれ、まだおったんね」

　明るい声。入り口に立っていたのはあゆみだった。

　自分の席に歩み寄り、置き忘れていたノートをひょいとつかみ上げる。忘れ物を取りに来たのだと梓は気づいた。

　けれど、あゆみの視線はすぐに梓と清音へと移った。

　二人の近さを見とめた瞬間、表情が一瞬固まる。

　笑顔が戻るのは早かった。けれどその笑みはどこかぎこちない。

　あゆみは梓の机に身を寄せ、ノートを覗きこんだ。

「ふうん……こんなの書いとるんね」

　鉛筆の走り跡に指を滑らせながら、わざと大きな声を出す。

　そして自分のノートを開くと、勢いよく鉛筆を走らせ始めた。

　梓は思わず問いかける。

「……どうして、急に？」

　あゆみは口角を上げて、いたずらっぽく笑った。

「梓ちゃんの真似しとったら、清音がよくしてくれるかもしれんとよ？」

　冗談めかした声なのに、胸の奥に小さな棘が刺さった。

　清音が自分にだけくれたと思っていた視線や触れた指先――それを奪われるような気がして、息が詰まる。

　あゆみは新しい言葉をノートに書きつけ、ちらりと清音を見る。

「氷に眠る水音、かぁ。じゃあうちは……"氷に沈んだ心臓"にしとこかな」

　清音は小さく笑みを浮かべただけで、何も言わなかった。

　けれど梓には、その沈黙の奥で何かがきしんでいる気がしてならなかった。

　あゆみの鉛筆が走る音がやけに大きく響いた。

　わざとらしい言葉遊びに返す言葉が見つからず、梓はただノートを抱きしめるように閉じた。

　清音は目を伏せ、静かに机に指を置いている。その横顔は穏やかに見えるのに、どこか遠い。

　――沈黙が重くなる。

　梓は胸の奥で、さっきまで確かに触れていた清音の指先を思い出していた。冷たいのに熱い、矛盾した感触。それが心にまで残っていて、想いを早めている。

　トクン、トクンと心臓が高鳴る。

　この気持ちはいったいなんなんだろう？

　――これは恋だ、と、梓ははっきり理解した。

（私は清音に恋している）

　胸の中で言葉にすると、すっとその意味が心に染みこむ。街で男子に告白された時には、こんな気持ちにはならなかった。

（きっと……これは初恋）

　その瞬間、あゆみが顔を上げた。

　わざと何でもないような調子で、けれど梓の耳には鋭く響く声で言った。

「そういえば、聞いた？　健太と美穂が、村を出ようとしたんとよ」

　鉛筆の先が机にぶつかり、梓の指から転がり落ちた。

　あまりに唐突で、意味をつかむのに時間がかかる。

「……村を、出る？」

　問い返す声は震えていた。

　あゆみは肩をすくめ、すぐに笑顔を作った。

「親に止められたらしいけどね。うちも詳しいことまでは知らんとよ」

　軽い口ぶり。それなのに、梓の胸の奥には重く沈むものが残った。

　この村から出ようとした――その言葉が、なぜか清音と自分の間に影を落とす。

　清音の横顔を見た。彼女は何も言わない。ただ、机の上の光の粒をじっと見つめている。

　その沈黙が、梓には返事のように感じられた。

　胸の奥で鼓動が乱打する。

　甘くて、熱くて、そして不安に染まっていく。