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エルフの国・フィルヴェルデ

アフターストーリーです。

リアムが卒業して、二人でエルフの国に帰郷します。

　リアムの故郷、エルフの国へ向かう馬車の中、アリシアは緊張で膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめていた。

　窓の外には、次第に人間の国では見られない深い森が広がるようになり、空気すら神秘的な気配をまとっているように感じる。

　隣に座るリアムは、いつもと変わらず優雅な微笑みを浮かべ、アリシアの手をそっと包み込んだ。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。お父様もお母様たちも、きっとアリシアのことを気に入ってくれるから」

　そう言われても、緊張しないほうが無理というものだ。

　アリシアは深く息を吸い、ふと気になっていたことを口にした。

「リアムのお父様って、エルフの国、フィルヴェルデの王様なのよね……？」

「うん、そうだよ？」

　さらりと肯定され、アリシアは思わず固まった。

　リアムがエルフの王子であることは知っていたが、王族とはいえ学園ではあまり意識することはなかったから、そこまで深く考えたことはなかった。

「そういえば、リアムは兄弟がたくさんいるって言っていたけど……ひょっとして末っ子？」

　リアムは甘えん坊なところがあるし、末っ子ならば納得がいく気がする。上に王位継承者がたくさんいるなら、そこまで重い立場ではないのかもしれない。

　だが、返ってきた答えは予想を覆すものだった。

「ううん、僕が一番上だよ」

「……っ！」

　一瞬、思考が停止する。

　つまり――

「ってことは、リアムってひょっとしなくても……第一、王子……？」

　アリシアの震える声に、リアムはきょとんとした顔をしたあと、思い出したように頷いた。

「うん、そうだよ？言ってなかったっけ？」

「言ってないわよ！」

　アリシアは思わずリアムの肩を掴んだ。

　リアムが王子だと言うだけでもプレッシャーなのに、まさか第一王子ーーつまり、次期国王になり得る立場だとは……！

「兄弟が多いって……王位継承者がたくさんいるって言ってたのは……？」

「うん、弟が四人、妹が七人いるよ。フィルヴェルデは女性も王位を継げるし、正直、王太子の座なんて面倒だから誰かに譲りたいんだけどね」

「王、太子……」

　もはや衝撃の連続で、アリシアは言葉を失った。

　その様子を楽しむかのように、リアムはくすくすと笑い、さらに追い打ちをかけるようにさらりと続ける。

「あっ、お父様は僕のお母様も含めて六人の妻がいるんだけど――」

「えっ！？六人！？」

　アリシアは思わず馬車の座席からずり落ちそうになった。

　エルフの王族は一夫多妻制なのだろうか？それともエルフでは珍しくないのか？いずれにせよ、自分の価値観では驚きを隠せない。

　アリシアが混乱している隙に、リアムはさらなる爆弾を落とす。

「でも、僕はアリシアだけだからね。国に帰る前に側室の権利はとっくに放棄してるし。正妻(アリシア)さえ居てくれたら、むしろ他は邪魔なだけだし」

　その言葉に、アリシアの心臓が跳ねた。

「子どもはたくさんできたら嬉しいけど、アリシアの身体が一番大事だから。無茶は絶対にさせないから安心してね」

「……っ！」

　顔が一気に熱くなる。どうしてこんなにさらりと恥ずかしいことを言えるのか。

　いや、それよりも――

「ちょ、ちょっと待って！誰が子どもを産む前提で話してるのよ！」

「アリシアは、僕との赤ちゃん欲しくないの？アリシアは僕の運命の人だから。ずっと一緒にいるんだから、僕はアリシアと、アリシアによく似た子どもたちと、賑やかな家族が作れたら嬉しいんだけどなぁ」

　リアムは悪びれることなく、優しくアリシアの髪を撫でる。その手つきがあまりに優しく、愛に満ちていて、アリシアは何も言えなくなってしまった。

　――確信犯だ。絶対にわざとだ。

　それでも、こんなにもまっすぐに愛を囁かれて、心が揺れないわけがない。

　アリシアは顔を伏せ、何とか冷静になろうとするが、リアムの温もりがすぐ隣にあるせいでうまくいかない。

　そんなやりとりをしているうちに、馬車はエルフの国・フィルヴェルデの城門へと辿り着いた。

　　　◆

　城門をくぐると、そこには想像を絶する美しい宮殿が広がっていた。

　樹々と一体化したかのような荘厳な建築に、アリシアは思わず息をのむ。

「……すごい」

「気に入った？」

「う、うん……でも、やっぱり緊張するわ……」

　リアムが第一王子で、国王の息子で、王太子で――ただの子爵令嬢である自分が、そんな相手にふさわしい振る舞いができるのか、正直不安しかない。

　そんなアリシアの手を、リアムはそっと握りしめた。

「大丈夫。アリシアはそのままでいてくれればいい」

　その言葉に、アリシアは少しだけ肩の力を抜く。

　そして――王宮の大広間へと足を踏み入れた瞬間。

「おかえりなさいませ、王太子殿下！」

　一斉にひざまずく貴族たち。その圧倒的な光景に、アリシアはますます緊張を覚えた。

　さらに、奥の玉座に座る長身の男性――リアムの父であり、エルフの国王が、ゆっくりと立ち上がる。

　リアムの父は、まさに威厳そのものだった。

「リアム、よく戻った。そして……」

　鋭い金色の瞳が、アリシアを見据える。

「其方が……リアムが選んだ伴侶か」

　その一言に、アリシアの心臓が止まりそうになる。

（まって、伴侶って……まだちゃんと、具体的な結婚の話もしていないのに……！）

　アリシアが焦る一方で、リアムはまるで当然のことのように微笑み、王に向かって堂々と告げた。

「はい、私の愛する生涯唯一の伴侶、アリシア・ウィステリアです」

　リアムの手が、アリシアの腰をしっかりと引き寄せる。

　王の厳しい視線が、ふと緩んだ。

「歓迎しよう。これから、リアムを頼む。其方とリアムの結びつきが、フィルヴェルデに永遠(とわ)の繁栄をもたらさんことを」

　――確信犯だ！

　王宮の大広間中に広がる寿ぎの言葉の裏で、アリシアの声にならない悲鳴が静かに消えていった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

本日もう一話投稿します。

次話『夜の花、甘い誓い』