ハート・トゥ・ブレイド

第12話 人気者？

　まだ肌寒い四月の早朝。

　一人の少年が都市を一望出来る高台に佇んでいた。

　眼下に広がる大和の街並みは朝日に照らされ、キラキラと輝いている。

「10年経っても、ここは変わらないなぁ……」

　そう呟くと、水筒に詰めていたスポーツドリンクを口に含むジャージ姿の純一(じゅんいち)。

　ジャージの胸の部分には、学園の紋章である月下美人の花が刺繍されていた。

　“外”の世界から戻って以来、体力維持のために純一は毎朝20キロメートルほどのランニングを行っていた。

「さて、そろそろ戻るか」

　水筒を斜め掛けのカバンに仕舞うと、元来た道を走り出す。

　そのスピードは軽いジョギングと言ったものではなく、本気の全力疾走だった。

　活動を始めた街中を猛スピードで走り抜けた純一は、1時間とかからずに自分が住んでいるマンションに到着した。

　サッとシャワーを浴びて朝食を摂ると、登校するには丁度いい時間だ。

　ランニングのとは別の通学用カバンを手に取り、家を出る。

　しばらく歩いていくと、見覚えのある後ろ姿が三つ並んでいた。

「あいちゃん！おはよう」

「あ、じゅんくん！おはようございます！」

　前を歩いていたのは深愛(みあ)たちだった。

　振り返った深愛は純一の姿を見つけると、花が咲くような笑顔を浮かべた。

「あれ～？みゃーちゃんだけで私達には一言も無しなのかな？」

「まさか、おはよう咲(さき)、雫(しずく)」

「ん、おはよう」

「うん、おはよう！」

　ニヤニヤとからかうような視線と声を向けてくる咲。

　仲が良い3人は毎朝待ち合わせをして、一緒に登校しているそうだ。

「そうだ！明日からじゅんくんも一緒に待ち合わせしませんか？」

　期待に満ちた視線が純一に向けられる。

「うん、むしろ喜んで」

「やったぁっ！」

「ほんと、純一の事になるとみゃーちゃんは可愛いなぁ！」

「ちょっと、咲ちゃん！」

　咲に抱きしめられた深愛は、くすぐったそうにしているが笑顔だ。

（ほんと、良い友達に恵まれたんだなぁ）

「純一は、混ざらないの？」

　二人の様子を純一が眺めていると、雫が声をかけてきた。

「ははは、流石にそれはセクハラになるよ」

「深愛は気にしなさそうだけど」

「それでもだよ」

　そんな他愛もない会話をしながら、純一たちは学園の門をくぐった。

　その日、学園内はある一つの話題で持ちきりだった。

　Fランクの新入生がSランクを倒した。

　景之(かげゆき)と純一の模擬戦の話は、1日経った学園で知らない者はいないほどに広がっていた。

　絶対的な指標ではないものの、FランクとSランクという大きな差でFランクが勝利するという結果は、学園の話題を独占するには十分だった。

　となれば、その話題の主が気になるのは人間の性だ。

「すっごい視線を感じるね！」

「ちょっと、怖いですね……」

「人気者？」

「あははは……」

　三者三様の反応に、苦笑するしかない純一。

　4人が学園に入ってからというもの、初めのうちは深愛に視線が向けられることが多かったが、すぐに並んで歩く純一へ視線が集中した。

　その視線に籠められた感情は興味深いものを見るものから、美少女たちの輪の中にいるせいか嫉妬に濡れたものまで様々だ。

　それは教室に入ってからも変わらず、一部からは親の仇を見るかのような視線が向けられていた。

「おおう、めっちゃ睨んできてるよ。どうするの？」

　茶化すように咲が純一を見る。

　その質問に対する答えは決まっていた。

「何もしないよ。勝負はもうついてる」

「大人な対応」

　純一にとって周りの視線も、景之の視線も同じものでしかなく、更に言えば深愛に関わらないことであれば興味がなかった(・・・・・・・)。

　幸いなことに視線を向けてきた主、景之は純一たちに何かをしてくることもなく、氷室教官が教室に入ってきた。

　さっきまでとは打って変わって静かになった教室で、授業が進められる。

「ああそうだ。須佐(すさ)、授業のあと私のところに来い」

　授業が終わる直前、思い出したかのように告げる氷室。

　その声と同時に午前の授業終了を知らせるチャイムが鳴った。

　緊張が解け、ざわざわと騒がしくなる教室を余所に純一は教卓へ向かう。

「合わせたい人がいる。少し時間を貰えるか？」

「えっと━━」

　一瞬振り返り深愛たちを見る。

　その視線に気づいた3人は、気にするなと手を振っていた。

「大丈夫です」

「よし、ではついて来い」

　そのまま氷室教官についていくと、学園の最上階に着いた。

　目の前にある部屋の上には大きな文字で、『学園長室』と書かれていた。

「学園長！須佐をお連れしました」

「入ってくれ」

　部屋に入ると、一人の男性に出迎えられた。

「氷室くん、ご苦労様。ここまででいいよ」

「はっ！」

　男性の言葉に短くそれだけ答えると、純一を置いて部屋を出る。

　それを見届けた男性は純一に近づくと、その顔をマジマジと見つめた。

「あの……？」

「大きくなったな、純一くん。アイツの若い頃にそっくりだ」

　そう言って懐かしそうに目を細める男性。

「えっと、もしかして爺ちゃんの知り合いですか？」

「そうだよ。純一くんとは……生まれた頃に会ったきりだったからね。覚えてないのも無理はない」

　そのまましばらく純一を眺めた男性は、満足したのか部屋の中央に設置されたソファに座った。

「急に済まなかったね。さ、座ってくれ」

　純一がソファに座ると、

「私はこの都立士官学園(アカデミー)で学園長をしている、大国(おおくに)命(みこと)という。よろしくね」

「よろしくお願いします。それで、僕を呼び出したのは……？」

「うむ、それなんだがね」

　雰囲気が変わった大国の様子に、純一が姿勢を正す。

「ヤタガラス教導傭兵団の任務についてだ」