はじめての人間召喚

親友

　店は青年の言った通り、大通りから少し入った路地に看板を出していた。近寄ると、陽気なざわめきが扉から漏れてくる。

（うう。当たり前だけど、人がいっぱいいる……）

　ノアが今までに関わったこともないような、体格の良い、悪く言えば威圧感抜群な男たちばかりだ。

（どうか、話しかけられませんように。変な目でみられませんように）

　意を決して店の中に入ると、荒々しい酒場の独特の喧噪に取り巻かれた。煙草の匂いに咳き込みつつ、大柄な男たちで狭苦しい店内を、縫うように進む。

　皆それぞれに盛り上がっていて、小さいノアのことなど気にもとめない。ノアはぶつかりそうになる腕や足を避けて、なんとかカウンターの隅の席に辿り着いた。

　物珍しそうにノアをじろじろ見てくる店員に、飲み物を頼む。

「おいダッド、おまえいい加減元気だせよ！」

「ああ……」

「親友があんなことになって落ち込むこともわかるけどなあ」

　隣では、赤い顔をした男が、隣で項垂れる男の肩を叩いて慰めていた。

　ノアは少し俯きながら、自然と耳をそばだてる。

　話を聞いていれば、二人ともどうやらこの帝国の騎士団の騎士たちのようだった。

　慰められている方の男の親友が、その男に何も告げずに、突然騎士団を去ったらしい。

（最近、いなくなった人の話だ……）

　まさかの巡り合わせに、心臓の鼓動が自然と早くなった。

「ね、ねえ。お、お兄さんたち……！」

　なんとか話に割り込もうと喧噪の中で声を張り上げると、がたいの良い男が振り返った。

「なんだあ？　坊主」

　ぎろりと睨みつけられ、ひっと内心で悲鳴をあげる。

「と、突然ごめんなさい。でも、そのい、いなくなった人の話、聞かせて欲しいんです」

「いきなり人の話に割り込みやがって、おまえなんなんだ？　だいたい、ここはおまえのような奴がくるとこじゃねえぞ。騎士団御用達の店だぜ？」

「あ、あの」

（どうしようどうしよう）

　どちらかというとお高く止まった召喚士協会ではありえない、割れてがらがらした大声と遠慮のない乱暴な物言いに、ノアは固まって次の言葉が出てこなかった。

「まあまあ、ガゼル。その子もなんか事情があるんじゃないかな」

　ダッドと呼ばれていた男が、苦笑しながら男──ガゼルを宥める。ち、とガゼルは舌打ちして酒を煽った。

　最早ノアは尻尾を巻いてそこから一目散に逃去りたかった。実際、足が恐怖でぶるぶる震えていた。

　でも、逃げようとする足を、自分の両手でぎゅっと押さえつける。

「ぼ、ぼぼ僕！　田舎から兄さんを探しに出てきたんです！」

　緊張のあまり、声が裏返ってますます情けない声になる。

　ガゼルが眉を顰めて追い払うように手を振ったので、ノアは再び縮み上がった。けれど、温厚そうなダッドの方は、その言葉に興味を惹かれたようだった。

「兄さん？」

「そ、そうです！　僕の兄さんが、騎士団に入っているはずで……」

「ああ、そういや最近、騎士団見習いを補充したってきいたなあ。なんだ坊主、連れ戻しにきたのか？」

「は、はい。兄さんは両親と喧嘩して、家を飛び出していったんですが、父の具合が悪くなってしまって」

「知らせにきたのか」

　こころなしか、ガゼルの視線が少し柔らかくなった。

「で、でも。騎士団に行ったらそんな奴いないって言われて。だ、だから、お兄さんたちの話を聞いて、もしかしたら兄さんじゃないかって……」

「残念だけどね、それは違うと思うよ」

　ダッドは寂しそうに少し視線を落として言った。

「ど、どうして、ですか……？」

「いなくなった奴は、俺の親友なんだけど。あいつは、末端とはいえ貴族だったからな」

「き、貴族……」

　まずい、とノアは焦った。咄嗟に田舎から出てきたと言ったが、エルがどんな出生なのかも、ノアは知らないのだ。

「そ、そうなんですか。その……親友って人は一体どうされたんですか？」

「ああ。あいつ──エルンストな。どうも騎士団の金を横領して、やばい奴とかかわってたみたいなんだ」

「え？」

　ノアは突然出てきた名前と、「横領」の単語に言葉を失う。

「それがバレかけて、騒動になって逃げた。本当に信じられないよ」

　深い溜め息をついてダッドが酒に口をつけた。

（エルンスト……あの名簿に書いてあった名前と同じだ……）

　呆然としていたノアは、ガゼルがぼそりと呟いた言葉にはっと意識を戻した。

「でもなあ。俺は、あの王女様命のエルンストがそんなことするとは信じられねーんだよな」

　かなり酒が回ってきたのか。ガゼルがカウンターにだらしなく腕をのせて半分沈没しかかっている。

　ノアは先ほどまで怯えていたことも忘れて、思わずその腕を掴んで揺すった。

「お、王女様です、か？」

「ああ……そうだよ。第一王女のエリカ様って、いるだろ？　エルンストはエリカ様が小さい頃からお付きをやっててなあ。その敬愛っぷりは惚れてるんじゃないかってほどだったぜ」

「そ、そうなんですか？」

「そうなんだよ。全く、女にしょっちゅう刺されるような屑野郎でも、エリカ様に捧げる忠誠だけは本物だって、思ってたのによお」

「さ、刺される……？」

　何か奇妙な言葉を聞いた気がしたが、ガゼルはそのままぼやき続ける。

「王女様も年の近いエルンストを何かと信頼してたらしいがなあ。エルンストがああなって、さぞお心を痛めていらっしゃるだろう」

　王女様は帝国の騎士たちに人気があるのだろう。強面の男の目には真実同情の色があった。

（エルが王女様の……お付きだったなんて）

　帝国の王女様なんて、ノアにとっては雲の上のそのまた上の人だ。そんなに偉い人に仕えていたとは。

「す、凄い人だったんですね」

「おうよ。なのに、王女様の信頼を裏切るようなことしやがって。まったく許せねえ！」

　がん、とガゼルが空になった酒瓶を叩き付けて怒鳴り散らし始め、ダッドが慌ててそれを取り押さえている。ノアはどこか上の空でそれを眺めながら、突然転がりこんできた情報を噛み締めていた。