はじめての人間召喚

華寄せ

　宿屋を探す道すがら、ノアは周りの光景にすっかり心を奪われていた。

　日は完全に落ちて、通り沿いの街灯からは光の精の鱗粉が、星屑みたいにたくさん石畳へこぼれ落ちている。夜になっても明かりを失わない街は、人々の活気で息づいていた。これだけの精霊を毎日召喚し、使役できるのは帝国くらいだろう。

「なにー？　何か珍しいものでもあった？」

　エルに覗き込まれて、ノアは自分が田舎者丸出しだったことに気づいて俯く。

「あ、お店が……」

「ああ、ノンちゃんは帝都の夜市は初めてか！　南の砂漠の向こうから隊商がやってくるし、西の都市国家からも商人たちが集まる。きっと珍しいものがいっぱいあるんじゃない？」

「凄いですね」

「お。向こうで華寄せやってるね」

　エルが指差した先に、人だかりとぼんやりした桃色の光がみえた。

「華寄せ……？」

「華寄せっていうのは、帝都名物の若い女の子たちに人気の見せ物だよ」

「ど、どんな？」

「華の精霊たちが舞いながら祝福を授けてくれるんだ。そうだ！　せっかくだからノンちゃんも授けてもらおっか」

　連れて行こうとするエルに、ノアは必死に首を振った。華の精霊ということは、きっと恋のおまじないだ。

　可愛らしい女の子がちやほやされるような見せ物に、フードを被った陰気な女が出て行ったら場がしらけてしまう。

「や、やめてください……わ、私はいいです……っ」

「なんで？　ほらほら、早く行かないと終わっちゃうよ〜？」

　ノアが本気で拒否しているにも関わらず、エルはぐいぐいと腕を引っ張る。人に腕を掴まれることなど滅多にないノアは、振り払うこともできない。

「おや、お嬢さんも祝福希望かな？」

　エルに強引に押され、ノアは人の輪から一歩前によろめき出てしまった。出し物をやっている召喚士のおばあさんが、目尻の皺を深くしてノアに微笑んだ。

「い、いえ、あの……っ」

「それでは皆様、このお嬢さんに華の祝福を授けよう」

　わあ、と歓声があがる。引くに引けなくなってしまい、泣きそうになりながらノアは人の輪の中心にまろびでた。

　召喚士が薄い布を振り、詩を唱える。老婆の声とは思えない程、朗々とした美しい抑揚のついた調子で。

「人は華、華は恋。恋は咲き、華は舞い、人は愛する。人は囁き、華は歌い、恋は踊る。結ぶ縁も別れる縁も全て人の儚き定め。華のように恋し愛せよ」

　輪郭の溶けた蝶が、淡い桃色の光の粒子をまき散らしながら舞う。華の精の祝福の舞いに、人々は心奪われる。

　精霊を普段から見慣れるノアですら、その美しさにぼうっとなった。

『ノア』

『小さき子よ』

『貴方が再び心を割かれ』

『回る輪へと落ちませぬように』

『貴方が此度は過たず』

『繋ぐ縁に恵まれますよう』

　いつもノアをからかうばかりの精霊たちが、少しばかり優しく、そして哀しい雰囲気でノアの髪を羽で撫でていく。その感触はくすぐったく、そしてどこか懐かしい気持ちになる。

　不思議な祝福の言葉だった。

「お嬢さん。殻は傷もつかぬが情も通しませんよ」

　祝福は、あっという間に終わった。夢から醒めやらぬノアに、召喚士のおばあさんは、全てを見透かすような口調でそう呟く。それ以上は何も言わず、次の祝福希望の娘の方へと行ってしまった。

「綺麗だったねえ」

「あ、はい」

　ぽん、と肩に置かれた手で現実に引き戻される。エルだった。

「ん。どうしたの？　何か言われた？」

「いえ。なんでもないです」

「ならいいけど」

　いい宿を教えてもらったから行こう、と促すエルに、ノアは慌ててついて行く。

「あ、あの。ありがとうございました」

　忘れないうちにと、ノアはエルにお礼を言った。もしエルが強引に引っ張ってくれなければ、ノアはいつものように、人ごみの後ろでひっそり華寄せを見つめていただけだっただろう。

　無理矢理連れてこられたけれど、華の精の祝福はとても綺麗だった。場違いな自分でも、誰も意地悪に笑ったりはしなかった。

「いえいえ。帝国にきたからには、楽しまなきゃ損だよ？」

　なんでもないことのように、エルが軽く笑って受け流す。

　そう、彼にとっては、なんでもないこと。

　きっと、記憶を失う前も、こんな風に自然に人に優しくできる人だったのだろう。

（でも、私にとっては、初めてだった）

　嫌がる自分を、無理矢理人の前に引き出してくれたのも。ありがとう、と、人の親切にお礼を言ったのも──。

　今まで誰も、ノアにそんなことをしてくれる人はいなかったのだ。

　帝国での初めての夜。エルは夕食時に、もうここまででいいよ、と言ってくれた。

　元々、ノアの仕事はエルを帝国まで送り届けることなのだから、最後までエルに付き合うことはない、帰っていい、と。しかし、ノアはそれを断った。

　エルを無理矢理に召喚してしまったのは、自分の失敗だ。せめて、エルが自分の場所に戻るまでは見届けたかった。

　そう伝えると、エルはちょっと目を丸くしていたが、それは心強い、と言って微笑んだ。

　次の日から、早速ノアたちは本格的にエルの身元を調査することになった。一番てっとり早いのは、騎士団で聞き込みをする方法だ。しかし。

「危険かもしれないなあ〜」

「です、ね」

　二人は宿屋の一階で朝食を食べながら思考をめぐらせていた。エルがスプーンをくわえながらううん、と唸る。

「俺を怪我させたのがどんな奴かわかるまでは、不用意に騎士団に近づかない方がいいかも」

　エルは騎士団の制服を着たまま襲われていたのだ。つまり、騎士団の仕事をしている時に襲われた可能性が高い。

「単に普通の任務で襲われただけならいいんだけどね」

　机に肘をついたまま、はああ、とエルが溜め息をついた。

　ああでもないこうでもないと考えを絞った末、騎士団に所属している者の名簿をみせて貰おうという話になった。近頃退団したか、行方不明になっている者の名前が解るはずだ。

「でも……どうやって、名簿をみせて、貰うんですか？」

「名簿は、たしか帝国図書館に写しが置いてあるはずだよ」

「図書館」

　帝国内で作られる本という本は、最低でも二冊作られる。帝国では、帝国図書館に必ず写しを納めねばならないからだ。それだけに、帝国図書館の一部の区域は、貴重な本や機密情報を守るために警備が厳重なのだとか。

「厳重なのに……、だ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫！　俺にはこれがあるからね」

　エルが悪戯っぽく笑いながら鞄から取り出してみせた制服に、ノアは目をぱちくりさせた。エルが召喚された時に着ていたものだ。

「制服、ですね」

「ご名答！」

「それが……？」

「着ていくんだよ、これを。帝国内で騎士っていえば結構信用があるんだ。名簿が置いてあるのはそんなに警備が厳重な場所じゃない。この制服さえ着ていれば、まず咎められないはずだよ」

　幸い、穴があいていた部分は協会を出発する前に綺麗に縫ってある。近づいてまじまじと見なければ解らないだろう。

（本当に、上手くいくのかなあ？）

　ノアはエルの軽い調子に若干不安になりながらも、他に良い案も思いつかないので任せることにした。