岩崎弥太郎物語「海を拓く者」

第一部:地下浪人時代

第二章 龍馬という光

天保十四年(1843年)春、弥太郎九歳。

股くぐりの屈辱から二年が経っていた。

弥太郎は、相変わらず村で孤立していた。誰も話しかけてこない。すれ違っても、目を逸らされる。

だが、弥太郎は気にしなかった。

彼には、やるべきことがあった。

勉強だ。

朝から晩まで、弥太郎は本を読んだ。母が持っていた古い本を、何度も何度も読み返した。『論語』『孟子』『史記』。

そして、文字を書き、計算をした。

「弥太郎、もう夜じゃき。寝んといかんぞ」

母が、心配そうに声をかけた。

「まだええき。もうちょっとだけ」

弥太郎は、薄暗い行灯の下で、本を読み続けた。

目が痛くなるまで、文字を追い続けた。

(わしには、学問しかないがぜよ)

(これで、這い上がるしかないき)

弥太郎の執念は、凄まじかった。

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ある春の日、弥太郎は海を見に行っていた。

井ノ口村から海までは、歩いて半時ほどだった。弥太郎は、よく一人で海に行った。そこには、誰もいない。誰にも馬鹿にされない。ただ、波の音だけが聞こえる。

「この海の向こうには…世界があるがぜよ」

弥太郎は、太平洋を見つめながら呟いた。

母から聞いた話では、この海の向こうには、中国がある。オランダがある。アメリカがある。

広い、広い世界が広がっている。

「わしも、いつかこの海を渡るき」

弥太郎は、小さく誓った。

だが、その時だった。

「おい! そこの奴!」

声がした。振り返ると、数人の少年たちが立っていた。

弥太郎は、すぐに分かった。庄屋の息子・武田新之助と、その取り巻きたちだ。

「岩崎やないか。こんなところで、何をしちょるがぜよ」

新之助は、十四歳になっていた。体も大きくなり、威圧感が増していた。

「…海を見ちょった」

「海? くくく、お前みたいな乞食が、海なんぞ見てどうするがぜよ」

取り巻きたちが、笑った。

「お前、あの股くぐり、覚えちょるか?」

「…」

「あれは面白かったのう。また、やってもらおうかや」

新之助が、弥太郎に近づいてきた。

弥太郎は、後ずさりした。だが、背後には海があった。

「逃げんなや。お前、わしの股をくぐるがぞ」

「…いやじゃ」

弥太郎は、きっぱりと言った。

「なんじゃと?」

「いやじゃっちゅうがぜよ。もう、お前の言うことなんぞ、聞かんき」

弥太郎の目には、強い意志が宿っていた。

新之助は、顔を真っ赤にした。

「この…生意気な!」

新之助が、弥太郎に殴りかかった。

だが、その時。

「おい、やめんかや!」

大きな声が響いた。

見ると、一人の少年が駆けてきた。十歳ぐらいだろうか。日に焼けた顔、大きな目、そして人懐っこい笑顔。背は弥太郎より少し高く、がっしりとした体つきをしていた。

「お前ら、何をしちょるがぜよ!」

少年は、新之助と弥太郎の間に割って入った。

「なんじゃ、お前は」

「わしゃあ、坂本龍馬っちゅうがぜよ!」

龍馬は、堂々と名乗った。その声は、明るく、力強かった。

「坂本…郷士の家の?」

新之助は、少し怯んだ。坂本家は、郷士の中でも有力な家だった。しかも、龍馬の父・八平は、郷士の中でも一目置かれる人物だった。

「そうじゃ。お前ら、こいつをいじめちょったろう?」

「いじめちょらん。ただ、身分の違いを教えちょっただけぜよ」

「身分の違い? そんなもん、関係ないき!」

龍馬の声は、大きく、はっきりしていた。

「人間は、みんな同じぜよ! 身分なんぞで、人を馬鹿にするな!」

「坂本…お前、何を言うちょるがぜよ」

「わしが間違ったこと、言うちょるか?」

龍馬は、一歩も引かなかった。その目には、真っ直ぐな正義感が宿っていた。

新之助は、しばらく龍馬を睨んでいた。だが、郷士の家の息子には、逆らえなかった。特に、坂本家のような有力な家には。

「…ちっ、行くぞ」

新之助と取り巻きたちは、悔しそうに去っていった。

弥太郎は、呆然と立ち尽くしていた。

「大丈夫か?」

龍馬が、弥太郎を振り返った。その笑顔は、太陽のように明るかった。

「…ああ」

「お前、岩崎弥太郎やろう?」

「…なんで、わしの名を」

「聞いちょるき! お前、すごい賢いんやろう? 本をいっぱい読んじょるっちゅうて!」

龍馬の声は、やけに明るかった。

「わしゃあ、お前に会いたかったがぜよ!」

「…なんでじゃ」

「友達になりたいきに決まっちょるろう!」

龍馬は、にっと笑った。

弥太郎は、その笑顔を見て、言葉を失った。

友達。自分に、そんなことを言う者がいるのか。

「わしは…地下浪人ぜよ」

「知っちょる」

「お前は、郷士じゃろう。身分が違うき」

「そんなこと、関係ないき!」

龍馬は、弥太郎の肩を叩いた。その手は、温かかった。

「わしゃあ、お前と友達になりたいがぜよ! 身分なんぞ、知ったことか!」

弥太郎は、何も言えなかった。

この男は、何を言っているのか。

郷士が、地下浪人と友達になる? そんなこと、あり得ない。

だが、龍馬の目は、本気だった。嘘をついている目ではなかった。

「…お前、馬鹿か」

「馬鹿かもしれんのう!」

龍馬は、大笑いした。その笑い声は、からからと明るく、まるで雲一つない空のようだった。

「じゃが、わしゃあ、こういう生き方しかできんがぜよ!」

弥太郎は、この男が理解できなかった。

だが、不思議と、嫌な気はしなかった。

「…龍馬」

「なんじゃ?」

「なんで、わしを助けたがぜよ」

「助けたっちゅうか…見ちょったら、腹が立ったがじゃ」

龍馬は、真面目な顔で言った。

「あいつら、お前をいじめちょった。それが、許せんかったき」

「…」

「お前は、悪いことをしちょらん。ただ、生まれが違うだけぜよ。それで馬鹿にされるなんぞ、おかしいき」

龍馬の言葉は、シンプルだった。だが、その真っ直ぐさに、弥太郎は打たれた。

「龍馬…お前は、変わった奴じゃのう」

「そうかもしれんのう!」

龍馬は、また笑った。

「じゃが、変わっちょってもええろう? わしゃあ、わしの道を行くだけぜよ!」

その日から、弥太郎と龍馬の奇妙な友情が始まった。

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龍馬は、何度も弥太郎の家を訪ねてきた。

「弥太郎! おるか!」

大きな声で呼びながら、勝手に上がり込んでくる。

「…なんで来るがぜよ」

「お前と話したいきに決まっちょるろう!」

「話すことなんぞ、ない」

「あるき!」

龍馬は、弥太郎が読んでいる本を覗き込んだ。

「なんじゃ、これ。『孟子』? 難しそうやのう」

「お前には読めんろう」

「そうじゃのう。わしゃあ、本を読むがは苦手やき」

龍馬は、あっけらかんと言った。

「じゃが、お前が読んで教えてくれたら、わしも分かるかもしれんき!」

「なんで、わしがお前に…」

「頼むき! わしゃあ、勉強は苦手やけんど、いろんなことを知りたいがぜよ!」

龍馬の目は、本当に真剣だった。

弥太郎は、ため息をついた。

「…孟子は、性善説を唱えたがぜよ」

「性善説?」

「人間は、生まれつき善い心を持っちょるっちゅう考え方じゃ」

「ほう…」

龍馬は、興味深そうに聞いていた。

「じゃが、わしは違うと思うき」

「え?」

「人間は、生まれつき悪いもんじゃ」

弥太郎の目が、鋭くなった。

「人間は、欲望の塊ぜよ。金が欲しい、権力が欲しい、他人を支配したい。そういう欲望で動いちょるがじゃ」

「弥太郎…」

「わしも、そうぜよ。わしは、這い上がりたい。金を稼ぎたい。この村の奴らを、見下ろしたい。それが、わしの本心ぜよ」

弥太郎の言葉は、容赦なかった。

龍馬は、しばらく黙っていた。そして、ぽつりと言った。

「じゃが、弥太郎。お前は、悪い奴やないき」

「…なんでじゃ」

「だって、お前、母ちゃんを大事にしちょるろう? 家族のために、必死に勉強しちょるろう?」

「…」

「それって、善い心があるっちゅうことやないか?」

龍馬の言葉は、シンプルだった。

弥太郎は、何も言えなかった。

この男は、なぜこんなに真っ直ぐなのか。

「龍馬…お前は、本当に馬鹿じゃのう」

「わははは! またそれか!」

龍馬は、大笑いした。

弥太郎も、少しだけ笑った。

この男といると、不思議と心が軽くなる。

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だが、龍馬が弥太郎と親しくすることは、周囲から快く思われなかった。

ある日、龍馬は武市半平太に呼び出された。

武市半平太は、郷士の中でも秀才として知られる青年だった。十八歳の武市は、すでに剣術の達人として名を馳せており、土佐の若者たちの中心的存在だった。理知的で、礼儀正しく、多くの若者から慕われていた。端正な顔立ちに、鋭い知性が宿っていた。

「龍馬、お前に話がある」

武市の声は、いつもより厳しかった。

「なんじゃ、半平太」

龍馬は、気楽に答えた。

「お前、岩崎弥太郎と親しいそうじゃのう」

龍馬の表情が、わずかに硬くなった。

「ああ、そうぜよ。弥太郎は、わしの友達じゃき」

「…龍馬」

武市は、ため息をついた。

「お前、分かっちょるがか。あれは、地下浪人ぜよ」

「分かっちょるき」

「分かっちょって、なんで付き合うがぜよ」

武市の声には、苛立ちが混じっていた。

「わしらは郷士じゃ。地下浪人とは、身分が違う。お前が岩崎と付き合うことで、坂本家の評判が落ちるがぜよ」

「評判なんぞ、知らんき」

龍馬は、きっぱりと言った。

「弥太郎は、わしの友達じゃ。それだけぜよ」

「龍馬…」

武市は、眉をひそめた。

「お前は、分かっちょらん。この土佐では、身分がすべてじゃ。地下浪人と郷士が友達になるなんぞ、あってはならんことぜよ」

「なんであってはならんがぜよ!」

龍馬の声が、大きくなった。

「弥太郎は、頭もええし、真面目じゃ。わしより、よっぽど立派ぜよ」

「それは認める」

武市は、冷静に答えた。

「岩崎が優秀なことは、わしも知っちょる。じゃが、それと身分は別じゃ」

「身分なんぞ、くだらんき!」

「龍馬! その言葉は、慎め!」

武市の声が、鋭くなった。その目は、いつもの温厚さを失い、厳格な光を放っていた。

「身分制度を否定するがは、藩を否定することじゃ。お前、それが分かっちょるがか」

「…」

龍馬は、黙り込んだ。

武市は、深く息を吐いた。

「龍馬、わしはお前のことを思うて言うちょるがぜよ。お前は、坂本家の跡取りじゃ。もっと、立場を考えて行動せないかん」

「じゃが、半平太…」

「岩崎とは、距離を置け。それが、お前のためじゃ」

武市の言葉は、命令のようだった。

龍馬は、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと顔を上げた。

「半平太、すまんのう」

「分かってくれたか」

「いや、わしゃあ、それはできんき」

龍馬の目は、真剣だった。

「弥太郎は、わしの友達じゃ。友達を見捨てるなんぞ、わしにはできん」

「龍馬…」

「身分がどうとか、評判がどうとか、わしゃあ知らんき。友達は友達ぜよ」

龍馬の声には、揺るぎない決意があった。

武市は、長い間龍馬を見つめていた。そして、小さく首を振った。

「お前は…本当に頑固じゃのう」

「そうかもしれんのう」

龍馬は、にっと笑った。

「じゃが、わしゃあ、こういう生き方しかできんがぜよ」

武市は、ため息をついた。

「分かった。じゃが、龍馬。お前の行動が、いつか問題になる日が来るかもしれん」

「その時は、その時ぜよ」

「…お前には、かなわんのう」

武市は、苦笑した。

龍馬という男は、どうしようもなく真っ直ぐだった。理屈では動かない。心で動く男だった。

それが、武市には理解できなかったが、同時に羨ましくもあった。

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翌日、龍馬は弥太郎に会いに行った。

「弥太郎!」

「…また来たがか」

弥太郎は、本を読んでいた。

「お前、半平太に怒られたろう」

「…なんで知っちょるがぜよ」

「分かるき。お前が、わしと付き合うことで、周りから何を言われちょるか」

弥太郎の声は、いつもより低かった。

「お前、わしと友達でおることで、損しちょるがぜよ」

「損なんぞ、しちょらん」

龍馬は、きっぱりと言った。

「嘘をつくな。郷士の家の跡取りが、地下浪人と友達とか、おかしいき」

「おかしゅうないき」

龍馬の声は、力強かった。

「わしゃあ、お前と友達でおることを、誇りに思うちょるき」

「…馬鹿か」

「馬鹿でええき」

龍馬は、弥太郎の肩を叩いた。

「お前は、わしの一番の友達じゃ。それは、誰が何を言うても変わらんき」

弥太郎は、何も言えなかった。胸の奥が、熱くなった。

(こいつは…本当に…)

「龍馬…お前は、本当に馬鹿じゃのう」

「わはははは! またそれか!」

龍馬は、大笑いした。

弥太郎も、少しだけ笑った。

この男といると、自分でも信じられないほど、心が軽くなる。

暗闇の中で、一筋の光が差し込んだような気がした。

龍馬という男は、弥太郎にとって、希望だった。

いつも鬱陶しいと思っているのに、いなくなったら寂しい。

そんな、不思議な存在だった。

そして、弥太郎は心の中で思った。

(わしは、金と権力を求める。這い上がるために、何でもする)

(じゃが、この男だけは…この男だけは、裏切らんき)

それが、弥太郎なりの友情だった。

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