悪魔の力
『郷土研究室の悪魔』――その怪奇現象に遭遇した広報部の三人は、その正体に対し目星がついた。ソロモンの悪魔・ハルファスこそが正体であり、天草教授はこの悪魔と契約し、教授職を得た疑惑がある。それを確かめたいが、天草太一教授に問い詰めてもゲロるとは思えない。
そこで――広報部の面々は考えた。教授がダメなら、噂の発信源である『悪魔』へ直接取材を試みれば良いのでは？ と。
「さて――小型カメラは回っているね？ 音声も大丈夫かな？」
「うッス！ いい奴持ってきたんで、音声も映像もクリアに映ってるッス！」
「園山君も準備はいいね？ 悪魔の声を聞けるのは君だけだ。交渉を頼むよ」
「はい……が、頑張ります！」
足が竦み、声は震えている。それでもどうにか絞り出した、健気な勇気で研究棟の一角を彼女は進んだ。
場所は大学の一角、以前訪れた『郷土研究室』に続く薄暗い通路。歩き進むは広報部の三名。いつ怪奇現象に遭遇しても良いようにと、神経を張り巡らせて、彼らは悪魔の存在を探した。
「で、でも小原先輩……先輩は聞こえないし、何も感じないんですよね？ 大丈夫なんですか？」
「ふっふっふ……ナメてもらっちゃ困るよ！ 対策は用意してきた！」
不安がる後輩とは裏腹に、先輩は胸の内からいくつかの品を取り出す。自信満々な様子だけれど、見せびらかすソレに呆れてしまった。
「紙で書いたコックリさん一式セット！ 西洋の悪魔だから、お神酒の代わりに小さなワインボトル！ そして万が一戦う事となった時のための――除菌消臭のスプレー！」
前者二つは分からなくもない。お供え物と、取材のために意思疎通を図りたい。しかし最後の一つは……相手を雑菌か何かだと勘違いしているのではないか？ 訝しむ二人に対して、何故か小原先輩は自信満々だ。
「おや、君達知らないのかい？」
「「何を？」」
「除菌消臭スプレーは、なんと除霊効果があるんだよ！ ほら、葬式の後に塩を撒くじゃないか！ あんな感じの効果があるらしい！」
「い、いや、だって……えぇ？」
「悪魔をやっつける必殺アイテムとか無いッスか⁉」
「申し訳ないが、気の利いた道具は一つも見つからなかった。十字架も聖書も品切れでね。ニンニクならどうにかなりそうだけど、相手は吸血鬼とは異なるからねぇ……身近で用意できそうなのは、これぐらいしか無かったんだ」
「これなら、そこらのドラックストアやスーパーで購入できますものね」
「念のため君たちにも渡しておこう！ もし悪魔に襲われたら、自衛に使うと良い」
何とも言えない気持ちで、除菌消臭スプレーを受け取る。こんなものでハルファスを撃退できるだろうか？ 不安だが、未知の存在に丸腰でいるよりマシか。おずおずと受け取り、人通りの少ない研究棟を進むと、代永が「あっ！」と声を上げた。
「今、二つ先の窓から鳩が室内に入ってきました！ 二人には見えているッスか？」
急いで小原がカメラを向ける。園山も表情が緊張している。この時点で代永も確信した。彼が今見ているのは、二人には見えない鳩なのだと。
慎重に、ひそひそ声で、小原は『聞こえる』園山に訊ねた。
「悪魔は……何か言っているかい？」
「不機嫌そうにな感じで……ガンを突けられた不良みたいな、ガラの悪い声を発してます」
「見える限りの態度も、そんな感じッスね。眉を上げて『あァん？』みたいな」
機嫌が悪いのだろうか？ あまり友好的な様子ではない。しかしせっかく『異常な存在』と対面し、対話が可能かもしれない――記者根性で見えもしない、聞こえもしない相手に話しかけようとした、まさにその時だった。
地獄の底から吹き付けるような、圧倒的な冷気が三人の肌を刺した。物理的な寒さではない。これはまるで――悪魔から威圧されたような、痛烈なプレッシャーが魂に恐怖を刻んで来る。全く見えない、感じられない筈の小原でさえコレなのだから、片方は見えて、片方は聞こえているのだから、恐怖は倍増していた。
「な、なんか、すごい顔でブチ切れているッス……！」
「小原先輩！ これ、取材どころじゃない――」
危機を感じたが、あまりに遅すぎた。次の瞬間――突如として三人の両脇から、無数の『棒』が倒れてくる。厳密には木製の棍なのだろうが、いちいち思考する余裕はない。挟み込みように雪崩れ込んできた。
「な――！」
「う、うわっ！」
「ひっ！」
ギリギリの所で後ろに引くと、大量の棍が廊下にブチまけられる。何の前兆も無く、虚空より現れたソレに震えた。まるで一瞬でワープしてきたかのよう。事前に調査した時の能力の一つ――『武器を満たす』悪魔の力の応用か？
甘く見ていた。悪魔ハルファスは軍事を助ける存在だと、直接の戦闘力は無いと高をくくっていた。だが――腐っても『悪魔』なのだと改めて認識し、来た道を戻ろうとした。しかし。
「これは……土嚢⁉」
土を詰めた麻袋。それを積み上げれば、巨大な防壁として機能する。試しに小原が体当たりを繰り出すが、簡単に弾かれてしまった。
当たり前だ。戦場では、銃弾に対しての遮蔽物としても使える質量物だ。それが通路を塞ぐように積まれていては、一人のタックル程度で崩せはしない。悪魔の力、ハルファスの力に気おされた所に、彼らの側面にまたしても、大量の棍が現れて倒れた。
「うっ……わぁっ⁉」
前は『一回目』でまき散らされた棍で、足の踏み場が無い。左右からは挟み込まれ、退路は土嚢で塞がれている。逃げ場を失った三人は、工事現場よろしく下敷きになってしまった。
「いててて……」
重力に引かれただけだが、元が武器なので打撃力はある。まだかすかに体を動かす隙間があったが、間髪入れずに槍が付近の地面を突き刺した。
まるで昆虫の標本だ。彼ら三人を直接傷つけていないが、槍の柄が交差して拘束具と化している。全員の身動きが封じられ、虚しく除菌消臭スプレーとカメラ用のスマホが地面に落ちた。
「ひぃぃぃいっ！ 先輩っ！ 助けてください先輩っ！」
「お、おち、落ち着き給え！ ま、まだわたし達は何もしていない！ たまたま機嫌が悪かっただけで――」
言葉を遮るように、砲丸の珠が研究室棟の床に落ちる。またしても『転送』したそれを見て、完全に言葉を失った。
生殺与奪を悪魔に握られ、記者三人がガタガタと歯を鳴らす。誰も次の行動を起こせない状況で――『悪魔』はある物を取り出した。
