進む調査
やはり今回の『動物ゾンビ』騒動は『捨てられたペットがゾンビ化して帰って来る』流れのようだ。以前の相談者の『フクロウ』や、今回の『アカミミガメ』あるいは『ミドリガメ』も、後々飼うのが大変になる生物だった。
そんな人の都合なぞ、動物側には関係ない。理不尽極まる行為に違いなく、怨念返しめいた現象のように思える。報いを受けろと叫ぶのは、ゾンビの術者か動物側か……それを判別するには、専門家たるシギックの調査を待つ必要があるだろう。時間が必要な事は想像できるので、その間に教授は経緯の把握に努めた。
「捨てた亀がゾンビになって帰って来た……だいたい何日後ですか？」
「二週間ほどでしょうか？ ある日の夜……窓際で何かで引っかくような音がしまして……真っ先に息子が気が付いたのです」
両親側の都合で、離れ離れになった息子さんと亀。ゾンビ化してしまったとはいえ、未練があるなら、そして幼い少年であれば――その後の行動は予想できた。
「その後……息子さんは亀を室内に招き入れたんですね？」
「はい。夫も目を覚ましていたのですが、止める間もなく息子は窓を開けてしまって。すぐに駆け寄って、ぺたぺたと触れ合っていました」
「襲われなかったのですか？」
「……息子は平気でした」
暗い顔の奥さんは、右手小指の包帯を解く。赤く腫れた噛まれた痕は、捨てた亀に襲われたのだろう。会った直後の『ゾンビは感染しない』宣言で安堵を見せていたのは、自らや家族に『感染』の恐怖が付きまとっていたから……か。
「息子は……名前を呼びながら、酷い姿の亀の子を撫でてたんです。夫も私は……震える事しかできなくて。でも、その、なんと言えばいいのでしょうか……息子には、いつも通りの態度でした。息子だけには、よく懐いていた亀でして」
「……」
「でも、私達夫婦を見つけた途端……すごい勢いで迫ってきまして。それで、私と夫が……噛まれてしまいました」
「旦那さんも指を？」
「左足の親指だったかと思います」
自分を捨てた二人には傷跡を残し、自分を愛でていた子には何の危害も与えていない……事前にシギックから聞いていた情報との違いに、天草教授は困惑した。
この証言によって、ある一つの疑問が生まれた。それは『ゾンビ化しているにも関わらず、知能の低下が抑えられているのではないか？』との疑問だ。
もちろん動物である以上、人並みの知能は無いが……しかし『自分を可愛がっていた人間』と『自分を捨てた人間』の判別は、動物でも出来るだろう。もしそうした『個人の判別』が不可能なほど知能が低下していれば、息子さんも襲われていたかもしれない。
「私達は……情けない事に頭が真っ白で。でも、息子は冷静でいてくれて、慌てて亀を離してくれて。その後は……危ないから息子に『亀を放せ』って言ったのですけど、全く聞いてくれなくて」
「……一度無理やり離れ離れになってますし、子供としてはそうでしょうね」
「……はい。私も夫も、遅ればせながら罪悪感が生まれまして。だから、しばらく息子と二人きりにさせようと。今にして思えば、かなり危ない事をしていました。無責任、と言われても何も言えません」
それは子供に対してか、捨てたペットに対してか。とてもじゃないが、責任感のある人間の行動ではない。ゾンビ襲来は……百歩譲って異常事態と割り切るにしても、ソレを引き起こしかねない状況を作ったこの奥さんに、情状酌量の余地はない。ブチ切れる代わりにため息を吐いて、教授は冷静になるよう、必死に自分に言い聞かせた。
「それで？ 今の状態になったのは？」
「時間は……正確な所は分かりませんけど、しばらく二人きりにしていたら、急に息子が泣き出したんです。夫と二人で駆け寄ると……もう全く動かなくなっていて。恐る恐る調べてみたら、ただの死体に」
「……よく保管する気になりましたね？」
「息子が嫌がったのと……捨てたらまた、蘇るかもしれないと。ですから、クーラーボックスに」
「鍵も閉まりますし、氷を敷き詰めれば腐敗も防げるから……か」
死体を入れたクーラーボックスは、棺であると同時に封印のつもりだった……か。きっと教授たちが来るまでの間、様々な恐怖がこの両親の胸に渦巻いていたのだろう。
自分や家族が『ゾンビ化』するかもしれない恐怖。下手に捨てればまた『ゾンビとなって戻って来るかもしれないペット』の恐怖。これ以上、息子と親子関係がこじれてしまう不安……そこに『専門家と大学教授』の情報が入れば、飛びつきたくもなるか。
全ては自分たちが蒔いた種だろう。もしこれが『霊的現象の調査』で無ければ、本気で怒鳴りつけて見捨てたかもしれない。何度目かのため息の後に、ちらりと教授は『専門家』の方を見た。
「シギック。どうだ？ 調査の方は」
教授が尋ねると、死霊術師は唇を結んで唸った。あまり良くない知らせのようだ。
「ボクの専攻している術式と……違う、かな」
「なんだって？ 死霊術ではないと？」
「あぁいや、死体の中の残滓とか調べると、死霊術ではあるんだよ？ でも、あんまり馴染みがないんだよね……」
「分かるように話してくれ」
難問と向き合うような表情のまま、シギックは手に取った『ゾンビ亀だった』死体をまじまじと眺めていた。
「ゾンビは基本、呪術をかけて作るか、特殊な霊薬を投与して作るか、その両方を使うかなんだ。でも、この構成は見た事無くて」
「なら、それが『ゾンビ』と関連するか分からないじゃないか」
「見た事は無いけど、呪術を使った側の意図は理解できると言うか……ホラ、専門で何かやっているとさ。基本的な所は、パッと見で分かる事ない？」
「……ある。なら、このゾンビが薬か呪術かも判別できるのか？」
「うん。間違いなく呪術のみの構成だよ」
何の迷いもない断言。教授も奥さんも目を丸くする。専門家特有の早口で、つらつらとシギックは説明を始めた。
「『ゾンビ』は基本、人間を材料にして作る物だ。で、動物用に投薬するとなると……専用の調剤をしなきゃいけない。普通の薬だってそうでしょ？ 人間用のをそのまま動物にブチ込んだら、薬の量が多すぎたり不具合起こすよ。動物ごとの個別の調整も必要……って考えたらムリムリ」
「確かに。素人でも想像できる」
「となると、呪術を使ってゾンビを使役した事になるけど……ん？ なんだこれ？」
シギックが亀をひっくり返し、裏側を見つめると……腐りかけの亀の体液で汚れた、何らかの紙を発見した。長方形のソレは、何らかの文字が書かれていたようにも見える。判読は出来ない。多少損耗しているが、元の大きさは千円札ぐらいだろうか。パッと見の所感を教授は述べる。
「……呪符か？」
「んんん？ ますます分からない。呪符でゾンビを制御するなんて、聞いた事ないけど……それにどちらかと言えばコッチの、アジア圏でよく使われる方式だよね？」
「現代日本でも、お札を貼って封をする事はあるが……」
シギックも教授も首を傾げているが、手掛かりには違いない。いくつかの事を明言しつつ、教授は相手に許可を求めた。
「――繰り返しになりますが……奥さんや旦那さん、息子さんが『ゾンビ化』する危険性はありません。気分が優れないとしたら、気の持ちようか風邪でしょう。それと、この死体が起き上がる事もありません。そうだな？ シギック」
「う、うん。間違いないよ。もうこれは、ただの死体。術式が死んでる」
「そうですか……ありがとうございます」
「ただ、まだゾンビ化の事件は解決していません。調査のために、この紙を回収させてもらっても？」
「えぇ、えぇ、是非役立てて下さい」
最後は抵抗なく、一つの手がかりを手に調査を終える。
手にした札の正体は、果たして次の不吉を招くチケットなのか――
