『ゾンビ専門家』への連絡
「なるほど……面倒になって捨てたペットが、ゾンビになって自分の所に帰って来たと。なのに朝になったら、ただの死体に変わっていた……あるいは戻っていた」
「……はい」
どこまでも身勝手な動機を並べ立て、ペットを見捨てた相談者。これは報いなのだろうかと、罪悪感に苛まれているらしい。今更ながらの言い訳を並べ立て、生じる後味の悪さから逃れようとするが……藻掻けばもがくほど深みにハマっていないだろうか？ どれだけ逃げようとも、自分自身が生じさせている罪の意識からは……教授の所に来たのも、無意識に苛まれていたから、かもしれない。
「その後、どうしました？」
「ベランダに死体を放置する訳にもいかないので、その、庭に埋葬しました。今更かもしれませんが……」
「そうですね」
不快感が教授の胸に満ちてくるが、ここで口論しても仕方ない。最後の最後に、責任を果たしたと思うとしよう。しばし気まずい沈黙が流れたが、まだ相談者の悩みは尽きないらしい。
「で、ですけど、その……一つ、不安な事が」
「何か？」
「……自分もゾンビになるかもしれない。そんな妄想が、頭から離れなくて。噛まれた訳でも無いですし、もう数日経っているから、馬鹿馬鹿しいとは思うのですが……」
教授は鼻を鳴らした。この期に及んで身勝手な言い分を続けるのか？ 目線で冷たく睨むが、相手からの反応は無い。内容も一言では理解が及ばないので、教授は詳しい説明を求めた。
「どうしてそうお考えに？」
「いや、その、本当に馬鹿馬鹿しいと思いますが……最近のゾンビ物映画であるじゃないですか。ゾンビやゾンビ化した動物に襲われると、自分にも『ゾンビウイルス』が回って……最終的にゾンビ化するって」
「……映画からゲームまでよく見ますね。その設定は」
「でしょう？ 一応は……一応は私も手袋をして埋葬しましたが、マスクはしていなかったもので……そ、その、もしかしたら、ウイルスに空気感染したかもしれないと……後々になってから」
近年のホラー作品で『ゾンビ』は非常に有名な存在だ。特に『ウイルス』を用いたゾンビ作品設定が多い。噛まれたり、襲われたりして傷を負い、そこから『ゾンビウイルス』に感染してしまい、やがて襲われた人物も『ゾンビ』となってしまう……
今回の相談者は、襲われた訳では無いが……死体を埋葬した際に『感染』したかもしれないと不安がっている。しばらく考えた教授は、一つの事を提案した。
「私はゾンビや死霊術に詳しくありませんが……ここは専門家を尋ねてみましょう」
「専門家？」
「えぇ。呪術や魔術について、詳しい人物とのコネが私にはあります。今回の事件について、専門家の意見を聞いてみましょう。後で折り返したいので、連絡先を教えてもらっても？」
「は、はぁ……分かりました」
教授の言い分を胡散臭く感じながらも、ゾンビ化への恐怖があるのだろう。スマホの連絡先を交換し、逃げるように相談者は立ち去った。そして教授は、すぐにスマホを『怪異の専門家』との連絡に使った。
天草教授は大学教員だが――同時に『怪異の専門家』としての側面もある。民俗学の研究は、どうしてもオカルトと距離が近くなるからだ。ましてや天草太一は、先祖の縁で悪魔が憑いて回るような人生を送っている。必然的に霊的なモノ、魔術や神秘にも詳しくなった。
故に教授は――いわゆる霊媒師や祓い屋、呪術師とも交流がある。情報の共有や調査への協力などを行っていた。
「――シギック、今暇か？」
天草教授が連絡を入れたのは――ネクロマンサーの血筋の男だ。日本語では死霊術師とも言う。呪術にも無数の種類があるが、ことネクロマンサーは非常に尖った魔術師だろう。特徴的な呪術なのもあり、近年もファンタジー作品やゲームで引っ張りだこである。そんな相手を電話で呼び出した教授だが、相手の反応は友好的だった。
『え？ え？ きょ、教授？ 珍しい、ね？ 教授から、連絡なんて』
吃音気味の、おどおどした男の声色。今時の言葉を使うなら、典型的な『陰キャ』と言うヤツだ。残念ながら、これがシギックの普段の態度である。ちなみに、初対面の相手だともっと酷い。
「そうかもな……私は基本、君たち側から協力を依頼されるケースが多い。だが、たまには私から頼ってもいいだろう？」
『へへへ……そうかも、ネ。でも、ボク、あんまり詳しくない、よ？』
「いや、君が専門としている分野について尋ねたいんだ。ゾンビについて、妙な噂が流れていてな」
『へ？』
死霊術師――ネクロマンサーの本懐は『死者の使役』である。骨だけで駆動する『スケルトン』や、霊魂を縛って奴隷化する術式もある。その中には、生ける屍『ゾンビ』を操る魔術も存在する。教授の言葉を尋問と誤解したのか、シギックは動揺を見せた。
『ま、ま、まさか、ボクを疑ってるの……⁉』
「いやいや、お前ならこんな拙いやり方をせんよ。それに噂のゾンビの内容が妙でな。なんでも『動物のゾンビが出てきて、人を襲う』って内容だそうだ」
教授が噂の中身を話すと――臆病な口調が一転、死霊術師は激怒したかのような、強めの早口に変わった。
