プロローグ
パリのテュイルリー庭園の並木道の先に店を構える洋菓子店の裏口。
既に営業時間は終わり、辺りはいまにも雪が降り出しそうに冷え込み始めている。
扉から一人の男が出てくる。
レザーのコートを羽織、上着は白いカーディガンとチェックのシャツ、灰色のジーンズに買ったばかりのスニーカー、背中には鞄を背負っている。
裏口から出た男は店の中にいる男達に向き直り、その短い黒髪の頭を下げた。
「…お世話になりました。」
「………本当にお前が盗ったのか？耕介。」
「ミシェル店長！今更、何を言うんです！？こいつの鞄から財布が出てきたんだ！ロイの財布を盗んだのはこいつしかいない！」
「ロック副店長の言うとおりだ！警察に突き出されないだけでもありがたいと思え！」
「初めから金が目当てだったんじゃないか？」
ミシェルは『裏切られた』という思いで一杯だった。
あれだけ目をかけてきたのに…、何でだ。耕介…。
ロックの目には嘲笑と愉悦が満ちていた。
…誰もお前の言う事なんて信じねえよ！こいつ等は俺には逆らえねえのさ！
…俺より菓子作りの上手い奴なんて、この店にはいらねえんだよ！
…ふふ、これで店長の座は俺のものだ。
耕介は頭を上げ、大通りに向けて歩き出す。
俺は財布なんか盗んでいない！
何で誰も信じてくれない…。
何でロイの財布が俺の鞄から出てきたのか俺が知りたいくらいだ！！
嘘だ。本当は分かっている。
『ロック副店長』が俺を追い出すために嵌めたって事は分かっている。
だが、証拠は無い。
従業員も誰も庇い立てしてくれなかった。
ミシェル店長は庇ってくれたが、全員に言い寄られては庇い立て出来ない。
俺一人と副店長を含めて他の従業員全員では、どちらを選ぶのかは自明の理だろう。
ミシェル店長の事は恨んではいない。
養護施設で育ったと知った上で雇ってくれて、丁寧に仕事を教えてくれた。
…今思えば、それもロック達の癇に障ったんだろう。
ミシェル店長が庇えば庇うほど、ロック達の不満は募っていったように思う。
分かっていた事だ。こうなる前に辞めるべきだった。
それでも、ミシェル店長から料理を少しでも長く教わりたかった。
そんな思いでずるずるとここまで来てしまった。
日本からフランスへ渡り約5年。
友達も恋人も作らずに、ただひたすら料理の勉強をして来た。
育った養護施設にも一度も帰らずに、だ。
今更、日本に戻ろうとは思わない。
フランスにも日本にも居場所が無いのなら、外国を見て回ろうかな。
幸い料理ばかりしていてお金を使う暇が無かったから、多少の蓄えはある。
…そうさ。こんな事で落ち込んでいたって仕方ない。
どこの国に向おうか考えながらスーパーで買い物をし店を出ると、雪が降り始めていた。
時計を見ると、22時過ぎ。
仕方ない。鞄にカバーをかけて胸に抱えて走り出す。
「はっ、はっ、はっ…。」
あとちょっとでトンネルに着く。着いたら少し休もう…。
そういえば、朝の天気予報でこの冬一番の冷え込みとか、午後から雪が降るとか言っていたっけと思い出す…。
鞄、濡れてないよな？
俺が自分の体より心配しているのは、先月購入したばかりのショルダーバック型の「ジェネレーター」。
太陽電池を内臓しており、外側のパネルに太陽光を当てる事で発電。付属の専用バッテリーに充電し、それをノートPCに接続して充電する仕組みを持つ。
効率の高いパネルを採用し、5時間で専用バッテリーにフル充電出来る点を気に入り購入した、今では愛用としているお気に入りの鞄だ。
まぁ、バッテリーと太陽電池込みで約2キロという重さが難点だが…。
紫外線と水に強いとは記事にはあったが、せっかくのお気に入りを濡らしたくはなく、鞄にカバーをかけている。
ミシェル店長は「やっぱりお前は几帳面だな。」と笑っていたが、俺は気にしない。モノを大事にする事のどこが悪いのだ。
トンネルに着いた頃には、すっかり息が上がっていた。
座り込みこそしなかったものの、手を膝につきしばらく動けなかったほどだ。
息を整えながら、雪に濡れた髪をかき上げる。
ここでタオル出しても、また雪で濡れるよな…。
そう考え、ため息を漏らしながら、トンネルの出口に向け歩き始める。
このトンネルは全長300mも無いが、右カーブがある為、入り口からは出口が確認できない。
だから等間隔に並んだ電球が便りとしていたのだが、今日に限って電気が途絶えているのか点いてはいない。
暗いトンネルの出口から漏れる月明かりだけを頼りに、トンネルを抜ける。
そこには森が広がっていた。
トンネル内のアスファルトの地面ではなく、柔らかい土の地面。
排気ガスとコンクリートの匂いではなく、木々の青々としたむせ返るほどの匂い。夏のような暑い熱気。
すぐに振り返り確認するが、トンネルは無い。
いや、トンネルだけでは無く、アスファルトの地面も排気ガスの匂いも何も無かった。
目の前にあるのは鬱蒼と茂った森。前も後ろも右も左も森だけが広がっている。
何度、周りを見渡してもトンネルも無ければ、見覚えのある景色など欠片もなかった。
