人嫌い勇者と旅の魔女

25．目覚めても

　魔氾濫と軍との戦闘があった翌日。

　あたしは一人で、あの二人がいた山小屋から下山して、再びハンターギルドの扉をくぐる。

　そこは、以前来た時とは一転してお祭り騒ぎの乱痴気騒ぎだった。

「いやっほぉう！　天は俺らに味方したぜ！」

「連中、落石に巻き込まれて死にやがった！　魔氾濫のおかげかもなぁ！」

「ふたを開けてみれば、こっちは被害ゼロだ！　セビリアは幸運の町だ！」

　いつもは軍との交戦に備えて緊迫した雰囲気が漂うギルドも、今日ばかりはハンターたちが所狭しと勢ぞろいし、酒を片手にはしゃいでいる。

　ハンターどころか、受付嬢たち職員もハンターと一緒になって食事を預かり、話に花を咲かせている。

　まあ、魔氾濫、軍との戦闘と一つでも大変な事態が、一見してただの自然災害で防がれたのだから、幸運だと神の加護があると思い込むのは仕方ないのかもしれない。

「……その陰には、二人の苦労があるのにね」

　『雷槌』と一緒にいる女の子と仲良くなって、あの二人の事情を知ってしまったからか、何も知らずに喜んでいるハンターたちを見て少しばかり複雑な気分に陥る。

　そう、複雑な気分。

　これが、あたしがずっと感じている違和感のとっかかりだ。

「おう！　あんときの嬢ちゃんじゃねぇか！　嬢ちゃんも祝いに来たのか？」

　ギルドを見渡していると、あたしに気付いたいつかのおっちゃん三人組が手を上げて呼びかけてきた。

　よかった、お目当ての人がすぐに見つかって。

「こんにちは、いい機嫌ね」

「おうともさ！！　こんなに幸運な日は飲まなきゃ勿体ねぇってもんさ！　嬢ちゃんも一杯どうだい？　奢るぞ？」

「ありがたいけど、今日は遠慮しとく。まだやることがあるからさ」

　三人のおっちゃん、といっても一人はまだ若く見えるお兄さんって感じだけど。

　そういえば、この人たちの名前もあたしは知らないのよね。

　まいっか。

　お酒の誘いは断るも、以前と同じように三人のテーブルに相席させてもらう。席に座り、小腹が空いていたのでいくらか注文してから、早速本題に入る。

「聞きたいんだけど、昨日の件ってどういう顛末になってるの？」

　聞くと、三人は互いに目を合わせる。

「なんだ知らないのか？　昨日は雷雨だったから、魔氾濫がやってきたときに運よく落雷が落ちたんだ。ここは山に囲まれてるから、落雷は珍しくない」

「おかげで森が燃えて視界が開けてな。防壁の上から迎撃がしやすくなったし、今回の魔氾濫は小規模だったみたいで、少し数を減らしたら魔獣たちはまた森の奥に引っ込んでいったよ」

　ずいぶんと顔が赤らんだおっちゃんA、Bが順に話してくれる。

　疑問を覚えた。

「雷雨は『雷槌』が起こしたんじゃないの？」

　しかし、この質問に逆におっちゃんたちが眉をしかめた。

「何言ってんだ？　雷なんて人間に起こせるわけないじゃないか」

「でも『雷槌』なんて名前だし、てっきり雷が関係あるのかと」

「まさか。温暖なこの国の、それも山間にあるこの町じゃ雷なんて珍しくもない。確かに最近は多い気もするけどな」

「ふぅ～ん……」

　ハンターはあの雷がただの自然現象だと思ってるの？

　確かに昨日は元から雷雨が迫っていたから、あいつが何をしなくても雷は落ちたかもしれないけど、でも都合よすぎると思わないのかしら。

　それにしても、わかってはいたけど、あたしの活躍もまったく話されてないわね……。

　釈然としないわ。

　今ここで言っても笑われるだけだから言わないけど。

　ま、いいわ。

　聞きたいことは他にもある。

「ねぇ、あいつが一人で活動してるのは、最初に同行したハンターたち全員を殺したからって聞いたけど、それって本当？」

「なんだ嬢ちゃん。そんなに『雷槌』のことが気になるのか？　もしかして惚れたのか？　悪い奴に憧れるようなもんか？」

「そんなんじゃないわよ。……ただ怪しいのよね」

　最後の声は聞こえないようにつぶやく。

　おっちゃんたちは邪推してくるけど、昨日あんなおぞましいものを見たうえでそんな気分になんて絶対にならないし、なる奴は相当頭がいかれてるわ。

「それで、どうなの？　本当に『雷槌』はハンターを殺したの？」

「さてな、こればかりは伝聞だし、実際のところは知らないな。だが死んだのも奴が傷を負っていたのも事実だ。殺すところを見たってやつもいる」

「ハンターが死んだときには決まって奴の姿がある。だが『狂人』は何もしゃべらねぇ。最初の依頼に同行したのは二人組のベテランハンターだった。だが二人は死んで、『狂人』の腰には骨壺が二つ。……疑いようなんかねぇだろ？」

「それ以来、奴に同行したハンターはいない。もし同行した奴がいれば、今頃あいつの腰には無数の壺が垂れ下がってることだろうな」

　……ふむ、なるほどねぇ。

　あの壺はハンターの首を取った証ってところかしら？

　あの骨壺についてはあの女の子も知らなかった。

　あいつの秘密主義には困ったものね。どうやって口を割らせたもんかしら。

「ギルドがあいつを追放しないのは、そのハンターたちの死因が不明だからってことかしら？」

　おっちゃんAが酒で口を潤しながら頷いた。

「そうだよ。どんなに怪しくても証拠もなしにたった一回の依頼で追放するわけにもいかねぇ。危険だとは思ったから、ソロでの活動を許可したんだ。したら、これ幸いとばかりに一人で活動し始めたからな」

「何があったのかと職員に聞いても、彼らにも守秘義務があるからな。死んだとしか教えてくれねぇんだ」

　若いお兄さんが困ったように肩をすくめた。

　他のおっちゃんとは違って、このお兄さんはどこか『雷槌』に夢を見ている気がする。

　まあ強さだけなら、確かに彼は英雄級だ。

　鎧熊を倒した時の剣閃は、素人のあたしでも見とれるほどだった。

「そのあとも怖すぎて誰も近づかねぇから、決定的な瞬間は誰も捕らえられずに、奴はハンターを続けられてる。危険な依頼ばっかりこなして死にかけてくるからいずれ死ぬと思ってたが、不自然に怪我は治りやがるから、同業からは不気味がられてる。まあ、つい昨日の魔氾濫でも殺されかけた奴がいるし、本人も否定しねえ。大体は事実なんだろうぜ」

「あいつは決まって軍に関係する危険な依頼ばっか受ける。誰も奴を嫌って軍に関する依頼は受けねぇ。たまたま同じ依頼を受けた奴が命を落としたら、必ず死んだ場所で奴の姿が目撃される。今となっちゃあ、誰も奴と同じ依頼は受けようとしねぇんだ」

　一方で、おっちゃん二人は、あまりいい感じには思っていないらしい。

　雰囲気はともかく、以前よりも酒が入って、いいことがあったからか三人は次々と詳しく話してくれる。

　酔っ払いの相手ってめんどくさいけど、酒癖のいい人の相手は楽ねぇ。

　めっちゃしゃべってくれるし。

「そんで嬢ちゃん、『狂人』のことなんて聞いてどうすんだ？　知れば知るほど危険だぜ？　そのスリルが楽しいってんなら、わからなくもねぇけどよ」

「そんなんじゃないってば。それに最後にもう一つ、聞きたいことがあるんだけど」

「なんだ？」

　二人を見て、『躯作り』、『トカゲ野郎』、『狂人』の由来は知った。

　ただ、『雷槌』が少しばかりわからない。雷を操るからだと思っていたのに、彼らはそうだと思っていない。

　ならこの『雷槌』という異名はどこから？

　それにあと一つ、由来も何も知らない異名が残ってる。

「『親殺し』の由来ってなんなの？」

「「「…………」」」

　この質問に、いや、この異名に三人はそろって口をつぐんだ。

　言ってもいいものかと、周囲に『雷槌』がいないことを確認してから、先ほどとは打って変わって小さな声で話し出す。

「この異名だけは、俺たちにもよくわからねぇんだ。ただ漫然と広まってきた異名だ」

「だけどまあ、信ぴょう性だけは一番高いと思うぜ。なんてったって、あの『狂人』が唯一反応する異名だ。ありゃ図星ってやつだ」

　おっちゃん二人が説明してくれる。

　漫然としているという割に、しっかりと広まっているのは、彼が唯一怒りをあらわにする異名だから。

　その理由は事実だから、ということね。

「『親殺し』かぁ……」

「嬢ちゃん、頼むから、あまり不用意にその名前をこぼさないでくれよ？　嬢ちゃんが殺されるのは、さすがに気分が悪い」

　おっちゃんAが眉根を寄せたのを見て、つい笑ってしまう。

「なーに？　心配してくれるの？　優しいのね」

「そうだ、優しいのさ。『狂人』と違ってな。だからあまり火遊びするのはよしてくれよ？」

「そうね、気を付けるわ」

　優しいようで、それでいてひどいおっちゃんたちに一言礼を言って、あたしはギルドを後にする。

　本当は職員に聞きたいことがあったけど、この騒ぎだから今はいい。

　水を差したくないしね。

　さて、次に行くのはやっぱりあの場所ね。

　◆

「いらっしゃい……見られてない？」

　やってきたのは、朝方ぶりの『雷槌』とそのお供の女の子がいる山小屋。

　大岩をくぐり、変わった様式の玄関を叩くと、黒髪赤目の彼女が出迎えてくれる。

「見られてないよ。彼は起きてる？」

「ううん、昨日の今日だから、まだ眠ったままだよ。……顔見てく？」

　気心知れた友人のように彼女が家に入れてくれる。

　玄関で靴を脱ぎながら話す。

　――ん？　顔見てく？

「顔って、もしかして仮面取ってるの？」

「取ってるよ……わたししかいないときは、彼は仮面を取ってくれるの」

「……起きてないのよね？」

「わたしがとった。……彼の顔が見たくて」

　わお、この子って意外と大胆ね。

　いや、意外でもないか。

　自分の命と引き換えにあたしと彼の争いを止めたり、服を脱いで寝床に忍び込んだり。

　……あたしがいない間、彼女はいけないことしてないよね？

　それはそうと、彼の素顔にはあたしも興味が少しだけある。

　どんな顔をしてるんだろう？

「それで、買ってきてくれた？」

　ほんのわずかに心を躍らせていると、彼女が聞いてきた。

　あたしはにやりと笑い、帽子から二つほど食材の入った袋を取り出した。

「うん、買ってきたよ。ただ、出来合いのものだと日持ちしないから、普通の食材も買ってきたの。今日はあたしが晩御飯を作ってあげるわ」

「……作るの？」

「作るの。聞いた話じゃ、パンしか食べてないんでしょ？」

「うん……人目につくなって言われてるから、人目につかずに食べ物が買える店をあそこしか知らなかった」

「なんであんな人目につかない場所にパン屋を構えたのかが不思議だけどねぇ。ま、露天なんて人目についてなんぼだから、選択肢は少ないわよね」

　この子と話していてわかったことがいくつか。

　まずこの子は元は貧しい孤児。

　何も知らない孤児だったからか、周囲のものに興味津々で、いろいろなことを聞いてくる。そして聞いたことをまるでスポンジのように吸収していくから、話していてとても楽しい。

　彼女と話していて、パン以外の物を食べたことがほとんどないということだったので、泊まらせてもらう代わりに食材を買ってくる約束をした。

「今日は、日持ちのするおかずの団子ね。野菜とお肉をつぶして混ぜて、たれをかけて焼くだけでおいしいから、おすすめよ」

「わたしでも作れる？」

「作れるよ。あとでいくつか作り方書いて渡しておくね。とりあえず今日は、一緒に作りましょっ」

「……うんっ！」

　笑顔で彼女は頷いて、買ってきた調理用の道具を眺めている。

　調理道具もキッチンもなかったから、全部あたしが買ってきた。

　お金だけは、ハンターとして危険な依頼ばかりこなしている『雷槌』の懐から彼女が出してくれた。

　『雷槌』の懐から彼女が出したって、字面だけ見ると泥棒みたいだけど、どうやら彼女は彼が稼いだお金の大半を持たされているらしい。

　パンを買うだけでは使い切れないので、気前よくくれた。

　……大丈夫かな、彼が起きた時、あたし殺されないかな？

　なーんて、ちょっと心配事にふけっていると――

「焦げ臭いけど大丈夫？」

「え？　……わわっ！　やばいやばい燃える！」

　キッチンが無かったから、魔法で料理していたのが災いして、火加減を間違え机が燃えだした。

「すごいっ、これが料理！？　あの人がいつも軍人を料理するときと一緒だね！」

　彼女の感想にギョッとする。

「物騒すぎるよっ！　それはただの殺伐とした比喩表現！　これはただの失策によるボヤ騒ぎ！」

　――と、ひと騒動はあったものの、楽しく二人でご飯を作る。

「できたー」

「すごい、いい香り。……こんなに簡単に食べられるものが作られるんだね」

「そうだよ。他にもたくさんの種類の料理があるし、もっとおいしいのだって作れるんだから」

　褒め上手な彼女に乗せられ、ついつい鼻高々になってしまい、調子に乗って何日分も多めに作ってしまった。

　しばらく肉団子尽くしになっちゃうけど、ま、日持ちするしあたしも食べるから大丈夫でしょう。

「料理って楽しいね……また教えて？」

「いいよー、ふふっ、この街にきて、こんな風に楽しく過ごせるなんて思いもしなかったわ」

「わたしも……友達ができてうれしいっ」

　名前のない彼女とこうして打ち解けられたことだけでも、この国に来た甲斐はあったなぁ。

　出来上がった料理を持って、キッチンとして使っていた居間から出る。

「どこで食べるの？」

「あの人にも食べてほしい……起きてないかもしれないけど、いつ起きてもいいように置いておきたい」

「なら、彼の部屋で食べよっか。匂いにつられて起きるかもしれないしね」

　彼女の前を意気揚々と歩く。小さい家だから、もうこの家の間取りは知っている。

　迷うことなく、彼が寝ている扉に手をかける。

「ま、睡眠不足ならまだ――」

　扉を開けた瞬間。

「――ッ！！？」

　あたしの顔の真横を、黒い短剣が通り過ぎた。

　後ろで木に固い何かが当たる乾いた音が鳴る。

「……っ、あ、あんた……」

　短剣が飛んできた方向、部屋の中には、

「なんでテメェがここにいんだよ」

　どすの利いた低い声。

　黒髪黒目、目にひどい隈をつくり、怒りに満ちた顔を浮かべた男がそこにいた。

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次回、「代償」