魔剤戦線異状なし

ゴールデンタイムラバー

普遍的脅威

　ぴん、とあたりの空気が張り詰める。

　フリットは思わずごくり、と唾を飲み込む。

　その矢先だった。

　一段と強い風が吹き、あたりの葉が一斉に擦れ合う。

　ざあっ、という音があたりを彩った瞬間、護衛の一人が警棒を振り下ろしながら蓮に向かって突進する。

　振り下ろされた警棒を、蓮は少し身を捩ってかわす。

　そのまま警棒を両腕で絡めとり、体を回転させながら警棒の持ち主に接近。

　不意に距離を詰められた男は身じろぎする。

　蓮は回転の勢いをそのままに、右足を振り上げる。

　鋭い蹴りは男の顎に命中。

　男は一回転して、ゴン、と。

　あっという間に彼は地面を舐める。

「っ！？」

　フリットの表情に焦りが浮かぶ。

　倒れ伏した男はぴくりとも動かない。

　護衛から警棒を奪った蓮。

　まるで元々の持ち主であるかのように、身の丈以上の警棒を慣れたように握る。

　スナップをきかせ、風を切る音とともに警棒を手中で回転させ、男たちに向かって構えた。

　一瞬の静寂。

　フリットや護衛たちが、蓮をただ者ではないと認識した瞬間だった。

「もう一度だけ言う。バニラから離れろ、ボンボン」

「ふっ……ざけるなっ！！これ以上父上を愚弄するな！！全員でかかれ！たかが一人だ！！」

「俺はお前の親父には言及してねえンだがな」

　用心棒たちが蓮を囲む。

　その数は六。

　じりじりと円が迫るように、蓮と用心棒たちの距離は縮んでいく。

「…………。」

　そして、ある距離を越えた刹那───。

　堰を切ったように、警棒を携えた男たちがなだれ込む。

　空気を引き裂くような音を立て、蓮が警棒を回転させる。

　脅威を感じ、動きを止める護衛。

　回転させた警棒の勢いを殺さないまま、蓮は見えないはずの背後の護衛の足を払う。

「うわ！」

　不意を突かれ転ぶ男。

　そこが蓮にとっては、包囲網の『穴』だった。

　蓮は後退し、倒れた男を踏みつけ、蓮は他の護衛たちと距離を保ちながら警棒を振り回す。

　警棒が風を切る音は、まるで威嚇する獅子の咆哮のように森を駆け巡る。

　蓮に勢いよく接近し、警棒を振り下ろそうとする二人の男。

　しかし、蓮からすれば、その動きはあまりに緩慢で不用意であった。

　射程圏内に自分から入ってきた二人を、蓮は右、左と薙ぐ。

　勢いを逆に利用され、彼らもは盛大に吹き飛ばされる。

　右に吹き飛ばされたものは丘を転がり。

　左に吹き飛ばされたものは背中を木の枝に強打し、そのまま顔面から地面に倒れる。

　ようやく最初に足を払われた男も立ち上がるが、ついでと言わんばかりにその頭を蓮に踏み潰され意識を手放した。

　まるでアクション映画のように、流麗に、軽やかに。

　三人の暴漢を処理した蓮。

　本当に映画なら、このまま次々と他の護衛が襲いかかるシーンかも知れないが。

　格の違いを見せつけられ、残った三人は警棒を構えたまま身震いしていた。

「あと三人」

「何をしている、たかが一人相手だぞ！いけ、お前たち！なんのために金を払っていると思っているんだ！！」

　喚くようなフリットの号令に、残った三人も、なかばやけくそなのか、雄叫びを上げながら突っ込んでくる。

　そしてそれは、蛮勇に終わる。

　三人のうち、二人は、自由自在に操られた警棒の餌食になった。

　残りの一人は、蓮の線の細い体から出てくるとは思えない、鋭い後ろ回し蹴りにより沈黙した。

「ふー……」

　護衛全員の戦闘不能を確認し、蓮は最後に警棒をフリットへ向ける。

　フリットは鼻息を荒くして、精一杯に蓮を睨む。

　プライドが傷ついたのか、拳は握られたまま震えている。

　その後ろでは、バニラが体を丸めて震えていた。

「終わりだ。うちに帰れ、金髪」

「っ……！」

　こちらまで聞こえてきそうな歯ぎしりをして。

　とうとう、フリットは自らの腰に据えていた剣を引き抜いた。

「侮るなよ！！不法入国者め！！ここからは決闘だ！！エルド家の名に誓い、貴様を討つ！！」

　どうやらフリットは、ここまでの惨状を見せつけられてなお退くつもりはないようだ。

「へぇ……」

　思わず笑みが溢れる。

「何を笑っている！！」

「いや……こんな状況になっても、バニラを人質に取ろうとはしねぇンだなって思ってよ。根性あるじゃねェか、見直したぜ」

「チィ、言わせておけば……！ならば見せてやろう、魔力をその身に宿せし、魔道士の力を！！」

「あ……？」

　聞き慣れない単語に思考が途切れる。

　『魔道士』？

　そんな言葉は小説や漫画の中か、薬でおかしくなった奴の口からしか聞いたことがない。

　訝しげな表情をする蓮に、不意に声が届く。

「蓮さん！！逃げて！！フリット公は『魔道士』です！！」

　バニラは縛られたままなんとか目隠しを外していた。

　叫び声は彼女のもの。

　その声は未だ恐怖に掠れていた。

　それを押し殺してでも、蓮に伝えねばと。

　バニラは喉を裂いて叫んだ。

「もう……遅いッ！！」

　瞬間、太陽の光に逆らうように、フリットの剣が輝きを見せる。

　ボウッ！と大きな音とともに、その剣に炎が宿る。

「……これが『魔法』ってやつか」

　なにやら物知り顔で、しかし興味深そうに、蓮は静かにフリットの動きを観察する。

　炎はまるで意思を持つかのように、剣に纏い、猛り、唸る。

「大したやつだ、この魔法を見て退かないか。ハハッ……犯罪者のくせに、キモが据わっている」

　あくまでも上から目線で語るフリット。

　しかし、その額には冷や汗。

「……『ここ』で長く世話になるつもりなんだ、撃ってこいよ、ボンボン」

　蓮は腰を低く、さらに攻撃的な型に構える。

　正面から叩き潰すと宣言するかの如く。

　フリットも腹を据える。

　炎を宿した剣を、振り上げるために深く構える。

「───『炎閃』ッ！！」

　目を見開き、フリットが渾身の一撃を放つ。

　轟！と、振り上げられた剣から、刃の形をした炎が射出される。

　飛び道具と化した炎は、巨大な手裏剣のように、熱を持ってこちらに向かってきた。

「！！」

　炎は唸り、形を崩さない。

　高速回転したまま飛んでくる。

　一つ踏み込み、全身の力を警棒に無駄なく伝える。

　────この一撃でこの『魔法』を打ち破れなければ、きっと俺に、この『世界』での先はない。

　蓮はそう思った。

　深く息を吸い、吐き────空気を置き去りに、警棒が唸る。

　刃状の炎と、何の変哲もない警棒がぶつかり合う。

　耳をつんざくような破裂音と共に───軍配は上がった。

　瞬く間に、フリットに接近。

　『敗北』の二文字がフリットの思考を侵す。

　炎の刃は、『炎閃』は、破られたのだ。

「貴様ッ……一体ッ……！」

「ただの死に損ないだ」

　今までに、幾千幾万と振り下ろしてきた───。

　空気を薙ぐ旋風脚が、フリットの意識を刈り取った。

◆

　腕の拘束を解き、目隠しを外し、自由の身になっても、バニラの震えは止まらなかった。

　バニラは自分を抱きかかえるように、腕を交差する。

「俺のせいで難癖つけられた。悪いことをした」

「い、いえ……蓮さんのせいじゃ、ないですよ……」

　バニラは気丈に笑って見せるが、止まらない身震いが、かえって痛々しく見える。

「バニラ、帰り道を案内してくれ。送っていく」

「あ、ありがとうございます……。あはは、実は、腰抜けて立てなくて……」

　わかっていると言い、そのままバニラの体をひょいっとかかえる。

　細く小さく、頼りない体だった。

「まずはどっちに行けば良い？」

「え！？えーっと、西ですね、西なので……あっちです！」

　蓮は太陽を見やる。

　気の抜けた爬虫類のような顔でしばらく観察した後。

「……あっち東じゃね？」