暗黒騎士と呼ばれる聖騎士

黒く染まった川③

ラミアは、どこからともなく白紙を取り出すと、ペンを勢いよく走らせた。

前のめりになったその姿から、期待が溢れ出している。

そして――白馬の名前を発表する。

「アルバ!!! 白馬ちゃんの名前はアルバです!!!」

「おおおーっ!!」

三人の声が、歓声となって重なった。

レヴィンは目を輝かせ、口元に笑みを浮かべる。

「アルバ……!!! いいな、それ」

ラミアも満面の笑顔で師匠を見上げた。

「気に入りましたか、師匠!!」

「ああ!!!」

レヴィンは頷きながら、心の底からの満足をその表情に刻んだ。

ーーー夕刻、日がゆっくりと沈み始める。

ラミアが静かに告げる。

「そろそろ休憩スポットですね……。今日はここで野営にしましょう」

不謹慎ながら、タイオンの胸は高鳴った。

テントはひとつ……！

（こんな綺麗な子と同じテントに一泊……!? 眠れるかな……!?）

一同は馬車を降り、冷たい外気を吸い込む。

「んーーー!!」

レヴィンは深呼吸をする。

「空気がおいしいね！」

タイオンも思わず声をあげる。

「やれやれ、体が凝ってしまったわい」

アーサーは首を左右に倒して、コキコキと鳴らす。

「アーサーさんは休んでてください!! 俺、テント張りますから！」

ドンッと胸を張るレヴィン。

しかし――不器用でトラブル製造装置のような彼に、テントを任せて大丈夫だろうか。

その不安が、ノアとタイオンの頭をよぎる。

「師匠……無理はダメです!!」

ラミアの瞳が真剣に輝く。

「あ……弟子が一番不安がってる……」

ノアとタイオンは思わず顔を見合わせ、くすっと笑った。

「テントくらい張れるし!!」

レヴィンは自信満々に言い張る。

「ダメです！ 師匠はテントに埋もれてしまいます!!」

ラミアの声に、一同は苦笑する。

「う……うむ……この前もそうじゃったな」

アーサーも過去の出来事を思い出すらしい。

「練習したし」

レヴィンは胸を張るが、ノアは小さく呟く。

「前もやらかしたのか……」

「あはは……一緒にやろうか」

タイオンが手を差し伸べると、ラミアはぺこりと頭を下げた。

「助かります……タイオン様！」

少し頬を赤らめるタイオンの顔に、ラミアの真剣さと礼儀正しさが映る。

言い、軽やかに走り去った。

その間に、皆でテントや食事の準備を始める。

思ったよりも、レヴィンのテント張りは上達していて、皆は少し感心した。

だが、どこか完全には信用していないような視線に、レヴィンは「むうーっ」と頬を膨らませる。

「師匠……前より上手です!! さすがです！」

ラミアがぱちぱちと拍手すると、レヴィンは素直に嬉しそうに笑った。

「子供かー」

ノアがツッコミを入れるのも忘れない。

タイオンは小さく「ふふっ」と笑い、続ける。

「なんか楽しいなー。聖騎士になってからの任務って、ほとんど理不尽なものばっかだったし……」

「だな……俺らなんて期待もされてなかったしな。レンみたいに期待されてる新人以外は、雑用かボランティアみたいな仕事ばっかだったもんな」

ノアの言葉に、レヴィンは目を丸くする。

「そうなの!?」

「それは知りませんでした……」

ラミアも驚いた様子だ。

タイオンは目を細めて空を見上げる。

「だから、こういう任務って楽しいし勉強になるな……」

その言葉に、レヴィンはニコッと笑った。

「タイオンもノアも、もっともっと強くなれるし！ また一緒に任務行こうぜ!!

俺、王様に言うし！ 『タイオンとノアと任務一緒にしてくださいー!!』って！」

「そ……それはそれで怖い気もすんな……」

ノアは困ったように眉を寄せる。

「師匠はやけに強敵を引き当てますからね……」

ラミアの言葉に、レヴィンは豪快に笑う。

「あはは!! 俺、何回も死にかけてるからなー!!」

サラッと放たれたその一言に、ノアとタイオンの顔色はみるみる悪くなる……。

「た……たまににしとくよ……」

タイオンが小声で答える。

「そうだな……」

ノアも同意する。

「なんで離れんの!?」

レヴィンは首を傾げながら、不思議そうに二人を見た。

アーサーが汗だくで戻ってきた。

「どんな体のほぐし方したんですか!?」

ノアが驚きの声を上げる。

「ちょっとのう……」

その体からは、うっすら湯気まで立っている。

「アーサーさん、肉焼きましょうよー！ 肉、肉！」

レヴィンの目はすでに輝きっぱなしだ。

「うむ!! 腹が減ったのう!!」

アーサーも負けじと声を張る。

「準備できてます!!」

ラミアは折りたたまれた金属製の網を取り出した。

「……なんだそれ」

ノアは首をかしげる。

「焼き網です!!」

パチン、と金属が音を立てて広がると、立派な焼き台が姿を現した。

「えっ!? そんなの持ってきてたの!?」

タイオンの目が丸くなる。

「野営の基本装備です」

ラミアは胸を張る。

「ラミアすげえ!!」

レヴィンの声に、ラミアは手慣れた手つきで肉を網に並べていく。

しばらくすると、肉からジュウウウッと音が立ちはじめた。

溶けた脂が網を伝って火に落ち、パチパチと火花が弾ける。

香ばしい匂いがふわりと広がり、一同の腹を刺激した。

「美味そおおお……」

レヴィンの声が思わず漏れる。

「うむ!!!」

アーサーも顔をほころばせ、腹からはグウウウッと巨大な音が鳴り響く。

ラミアは絶妙な焼き加減で、レヴィンとアーサーの皿に肉を乗せる。

続いてタイオンとノアの皿にも肉をよそっていくと、四人の頬が思わず緩んだ。

「うんまあああ!!」

レヴィンは声を上げ、口いっぱいにほおばる。

「仕込んだかいがありました!!」

ラミアも満足げに微笑む。

「ええ!? 大変だったでしょう……。僕が焼くから、ラミアさんも食べてよ」

タイオンが気遣うように差し出すと、

「ありがとうございます、タイオン様」

ラミアは丁寧に頭を下げる。

「優しーじゃん、タイオン」

ノアがうりうりと肘でつつくと、タイオンは慌てて顔を赤らめた。

「ふふ……本当に優しい方ですね。師匠のことも気にかけて頂き……感謝しています」

にこっと笑顔を向けられ、タイオンはますますゆでダコのように赤くなる。

「そうそう!! タイオンは――もぐもぐ――とてもいいやつで――むぐむぐ――」

レヴィンは口をもぐもぐさせながら言う。

「もおー！ 何言ってるかわかんないよおー！」

タイオンは慌てて突っ込む。

「折角のタイオンの褒めターンなのにな」

ノアは笑いながらツッコミを入れる。

「はい!! 師匠の言う通りです！」

ラミアも元気に乗っかる。

「伝わってんのかよ!?」

ノアが思わず突っ込む。

香ばしい匂いと笑い声が、森の中へとふわりと広がっていく。

――その時。

ガサッ……と、茂みが揺れた。

「……何かおるのう」

アーサーの声に、四人の視線が一斉にその方向へ集まる。