暗黒騎士と呼ばれる聖騎士

不思議な森と動物達

朝の王国はまだ少し冷たい空気が残っていた。

街の石畳には昨夜の露が光り、屋根の上には淡い朝日が反射している。――王国の一日が静かに動き出そうとしていた。

そんな中、レヴィンは白馬の待つ馬小屋に向かって歩いていた。

手には昨晩、リュウさんの格好をした女剣士が巻いてくれた、少し血の汚れの残るハンカチ。何度も洗ったが、まだうっすら赤い跡が残っている。

「…もう会うことも無いって言ってたのにな」

返す機会などない。少し肩をすくめ、ハンカチをポケットに押し込みながら馬小屋の扉を押すと、白馬がゆっくりとこちらに歩いてきた。

「待たせたなー。今日も元気そうだな!!」

レヴィンは馬の顔を撫でると、白馬は鼻を押し付けてきた。フサフサした毛が心地よい。

「はは!!くすぐってえー!!」

⸻

「さて…今日はあのドラゴンの様子を見に行くか…お前にも紹介してやるからな？」

最近、白馬に乗る練習をしていたレヴィン。

思った以上に大人しく、すぐに乗れるようになっていた。

「おお…お前、やっぱり賢いな」

馬に声をかけ、ゆっくりと鞍にまたがる。

白馬の背に揺られ、少し高くなった視点から森の風を感じる。

ひんやりした空気が髪を揺らし、フードの隙間から覗く瞳が森の緑をじっと見つめていた。

「おお…気持ちいいな」

軽く鞍を握り、揺れる背に身を任せながら森の香りを深く吸い込む。

普段の暗黒騎士としての凛々しい姿とは違う、柔らかい雰囲気が自然に漂う。

⸻

「よーし…チビドラはどこにいるかなー…」

木々の間から、見覚えのある小さな影が揺れる。

「おおっ、あれか…？」

白馬もレヴィンの気配を察し、耳をピクピクと動かす。

馬から降り、安心させるように撫でながら先導し、慎重に森の小道を進む。

「チビドラ…今日も元気かな？」

森の奥から足音が聞こえ、自然と笑みがこぼれた。

「んん…!?なんかでかくね…!?」

ドドドッと駆けてくるチビだったドラゴンは、すっかり背丈以上の大きさになっていた。

「おおおっ…デカドラになってる…!?」

レヴィンは思わず後ろにずれそうになる。

白馬もびくっと耳を倒し、身を低くして警戒する。

デカドラは見上げるレヴィンに向かって「ガウガウーーー!!」と元気に鳴き、尾を振る。

大きくなった分、振動が馬の背にも伝わり、レヴィンは思わず怯んだ。

恐る恐る手を伸ばすレヴィンだったが――次の瞬間。

ドーーーン!!!

勢いよく突撃してきたデカドラに、レヴィンは為す術もなく倒され、そのままベロッベロに舐められてしまった。

「ちょ!?待てって!?」

顔中唾だらけになり、思わず後ずさる。

チビドラの頃の可愛らしい「キュー」という鳴き声は、今や「ガウッ」という重低音に変わっていた。

傍から見れば襲われているように見えるかもしれない。

熱い歓迎ぶりが落ち着くと、レヴィンは近くの川で顔を洗う。

白馬も静かに水を飲み、涼しげな水面が朝の光を反射していた。

顔を拭き終えると、そっとデカドラの体に鼻を近づけてクンクンと匂いを嗅ぐ。

獣のような森の香りが混ざった、今まで嗅いだことのない独特の匂いが鼻をくすぐる。

「ドラゴンの匂いって…独特だな…」

思わず小さく呟き、頬に残るデカドラのぬくもりとともに、その香りを楽しむ。

白馬も興味津々で鼻先をクンクンと近づけ、同じ匂いを確かめる。

「匂うかなー？なかなか消えなそうな感じだなー」

「全く、でかくなってもまだ子供なんだなー」

膝にじゃれつくデカドラ。以前はすっぽり収まっていた体が、今ではかなりはみ出している。

デカドラは何か思い出したかのように、フードを引っ張る。

「な、なんだよ？どうした…？」

ズルズルと引っ張られ、力に負けてフードがずれ上がり、お腹がちらりと見えてしまった。

白馬が鼻先をデカドラの太い腕にドンッと押し当てると、デカドラはピタリと止まった。

「おお…？動物同士、意思疎通ができてるんだな」

言葉はなくても、行動で示している。

「さすがだな…」

レヴィンは白馬の首を撫で、落ち着いた足取りで後を歩きながら森の小道を進む。

デカドラは少し戸惑ったあと、ぴょこんと跳ねて膝に寄り添い、再び甘えた仕草を見せた。

「どっか案内してくれんのか？」

声をかけると、言葉が通じたかのように目を輝かせ、デカドラはドタバタと先陣を切って歩き出す。

レヴィンは服を直しながら、そんなデカドラを微笑みで見つめる。

「付いて行くか…」

白馬は落ち着いた足取りで横を歩き、森の小道を進む。三者の姿は、まるで長年の友達のような安定感があった。

デカドラは時折立ち止まり、振り返って「ガウガウ!!」と元気に鳴き、進路を示す。

茂みの中から、小さなリスのような生き物がピョコピョコと姿を現す。

デカドラを見つけると、チュッと可愛らしい鳴き声をあげてじゃれついた。

「うわ!?なんだこれ!? 超可愛い!!」

リス？モモンガ？ 不思議な生き物だ。

レヴィンはそっと手を伸ばし、小さな頭を撫でる。

最初は警戒していた小動物も、デカドラとレヴィンの優しい手つきに安心し、徐々に体を預けてくる。

突然、ぶわっと体を広げて空中を飛び、くるくる回ってデカドラの頭に着地するモモリス。

「ほえー、デカドラのやつ、友達見つけたんだなあ…」

通信機器で調べると、モモリスはリスの見た目でモモンガの特徴を持ち、どんぐりや木の実を好む希少動物だという。

白馬もそっと鼻先を近づけ、存在を受け入れているかのように穏やかに立つ。

三者三様の姿は違えど、瞬く間に仲良くじゃれ合い、白馬はモモリスを守るように、デカドラは怪我をさせないように見守った。

「なんか面白いなー」

レヴィンは地面に腰を下ろし、三者の様子を眺める。

木漏れ日が三者の間に落ち、風が葉を揺らす音だけが森に響く。

その光景を見て、心がゆるむのを感じた。

「この森…なんか落ち着くな…」

小さな生き物から大きな存在まで、違う者同士が一緒にいる光景が、胸の奥をほんのり温める。

レヴィンはデカドラの頭を撫で、じんわり温かさを感じる。

「お前も、もう一人じゃないな？」

ゴツゴツした皮膚の中に、確かな温もりが伝わってくる。

デカドラは満足そうに低く唸り、頭を押しつけて甘える。

「ガウ!!」

少し考え込み、ふと胸に手を置く。

「でも…お前、どこから来たんだろうなあ…」

火も吹くし、凍りつく息も吐くし…戦闘用のドラゴンなんじゃ…

デカドラは「ガウ!!」と元気よく鳴き、得意げに胸を張る。

昔見た戦闘用ドラゴンの光景が、ふと頭をよぎった。

「まあでも、戦闘用のドラゴンは簡単に人になつかないか…」

使えないドラゴンは皮膚を剥がされ装備にされることもあった。考えただけで背筋がゾッとする。

思わずデカドラに抱きつくレヴィン。

「痛い思いなんて絶対させないからな…！」

デカドラは首をかしげ、「ガウ？」と応える。

顔を上げ、木漏れ日を見上げる。

「それにしても…この森、ホント不思議な場所だな…」

この前見た大蛇も、目の前のモモリスも、普通の森じゃまずありえない光景だった。

「生き物の種類も、行動も…なんか、人の手が加わってるみたいだ…」

白馬は静かに横に立ち、デカドラは膝に体を寄せる。

「でも…こうやって仲間が増えるのは悪くないかもな」

森の中、静かな風と鳥の声に包まれ、三者三様の存在が小さな安心と喜びをもたらした。

⸻

一頻り遊んだあと、レヴィンは白馬に跨り、デカドラとモモリスに「また来るからな？」と声をかける。

モモリスもチュッと鳴き、白馬も元気になった様子で胴体を撫でられる。

レヴィンは森を駆け抜ける白馬の背で、風を感じながら笑みをこぼす。

木の上から静かに見下ろす人物がいた。

ほほえみを浮かべ、胡座をかいたその人影は、そっとつぶやく。

「僕の森…気に入ってくれてるみたいだね。あの人は無害そうだから、排除しなくてもいいか…」

「この前…僕の森に侵入した異能者や山賊もやっつけてくれたし…」

「ふふ…しかしあの人、歌のセンスはないなあ…」

レヴィンは見られていることなどつゆ知らず、白馬に跨り鼻歌を歌いながら森を抜けていった。