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リュウの残影④

レヴィンは、息を殺した。

空気が、張り詰める。

石畳の上で、砂粒が転がる音さえ、やけに大きく響いた。

女は、微かに口角を上げる。

――殺気が止む。

兜の奥で、女の空気が、わずかに柔らいだ気がした。

⸻

「……もう、やめない？」

女は、静かにそう告げた。

レヴィン「まだ……勝負は――」

「続ける理由が、もう無いから」

淡々とした声。

感情の揺らぎは、そこには無い。

「力量は分かった。君も、私も。

　……聖騎士相手に、これ以上やり合う気はない」

レヴィンは、奥歯を噛み締めた。

（……くそ）

「善行は、善行。

無意味な破壊は嫌いなの。……こう見えて、平和主義なんだから」

女は、背を向ける。

「……だから今日は、ここで終わりにしよ？」

柔らかい声だった。

ついさっきまで剣を振るっていた相手とは、思えないほど。

「君とは……なんだか、もう戦いたくない気分」

レヴィン「な……なんだと……!?」

反射的に言い返した、その瞬間――

兜の下で、ふっと笑ったような気がした。

「ほら……怪我してる」

女の視線が、落ちる。

レヴィン「……え？」

自分の手を見る。

いつの間にか、掌が裂け、血で濡れていた。

レヴィン「……っ」

女は何も言わず、腰のポーチからハンカチを取り出すと、

手際よく、彼の手を取った。

巻かれる布。

指先が、ほんの一瞬、触れる。

「君……」

静かな声。

「もう少し、自分を大切にした方がいいと思うよ……？」

その言葉が――

胸の奥に、重く、深く落ちた。

ドクン。

心臓が、はっきりと跳ねる。

（……なんだ、今の）

心配された？

それとも、見透かされた？

レヴィンは何も言えず、

ただ、巻かれたハンカチを見つめる。

女は手を離し、一歩距離を取る。

「……リュウも、そうだった……」

ぽつりと落とされた声は、

さっきまでの淡々とした調子とは違っていた。

どこか――

ひどく、悲しげだった。

レヴィン「……っ」

背中越しに、赤い鎧がわずかに揺れる。

心の奥底から、ぎくりとした。

（……俺は……）

どこかで――

ずっと、リュウさんの影を追っていたのかもしれない。

強さも。

立ち振る舞いも。

影で守る在り方も。

それを見透かされた気がして、

胸の奥が、ひりついた。

「じゃあね……」

赤い鎧の女は、軽く手を振る。

すぐに離れたはずなのに、その温もりだけが、妙にくっきりと残る。

女「帰ったら、ちゃんと手当しなよ……？」

レヴィン「……ああ」

女「ちなみに――」

一歩、森の影に踏み込みながら。

「今日で依頼は終わりだから……

もう会うことも、ないかもね……？」

その言い方が、

“会わないと決まっている”よりも、ずっと残酷だった。

レヴィン「……っ」

引き留める理由はない。

名前も、立場も、知らない。

赤い鎧は、完全に木々の向こうへ消えた。

風が吹き、

落ち葉が一枚、足元に転がる。

レヴィンは、

ハンカチで巻かれた手を見下ろした。

血はもう止まっている。

（……ちゃんと、手当しろ……か）

それは、

戦いの相手に向ける言葉じゃない。

（……ほんと、何者なんだよ）

胸の奥に残ったのは、

敗北感ではなく――

置いていかれた感覚だった。

アーサーの声が、遠くから響く。

アーサー「レヴィン！何か分かったか！」

レヴィン「……ああ…いえ」

少し間を置いてから、答える。

レヴィン「……逃げられました...」

アーサー「……そうか」

アーサーはレヴィンの怪我を見て肩をぽんと叩いた。

レヴィンは、もう一度だけ振り返る。

（… もう会うことも、ない…か…）

なぜか、その言葉だけが――

胸の奥で、引っかかり続けていた。

どこか地に足がつかない様子で、部屋に戻り、鎧を外す。

剣を壁に立てかけ、いつもの動作のはずなのに、今日は少しだけ手が止まった。

レヴィン（……なんだったんだ、あの人）

手袋を外した瞬間、

掌に巻かれたハンカチが視界に入る。

白地に、控えめな刺繍。

レヴィン「……」

ほどこうとした指が、止まる。

そのまま、うつ伏せに、ベッドへ沈み込んだ。

「もう少し自分を大切にした方がいいと思うよ…？」

声が、妙にはっきり蘇る。

叱られたわけでもない。

哀れまれたわけでもない。

ただ、当たり前のことみたいに言われただけなのに。

レヴィン「……何なんだよ……」

枕に顔を埋め、拳を強く握りしめる。

止まっていた血が、再び滲んだ。

無意識のまま、

ハンカチを、ぎゅっと握っていた。