三年後、アナタの脳は誰ノモノ

ざわめく1年C組

月曜の朝。

沙羅はいつものように登校していた。

だが、心のどこかがざわついていた。

理由はわかっている。

――昨日、彼に髪を切らせたからだ。

（……落ち着いて、私。これはあくまで戦略。深哉が輝けば、私もまた輝くの。そういう理屈でしょ）

自分に言い聞かせながらも、胸の奥で小さな鼓動が跳ねた。

気づかないふりをして、靴音を速める。

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沙羅を見送り、自身も制服に袖を通した葛城は、静かに玄関を出た。

その姿は、昨日までの“地味な姿”とはまるで別人だった。

流れるような前髪の隙間から覗く灰青色の瞳が、光を受けて冷たくも穏やかに揺れる。

整った鼻筋に、薄く引かれた唇。

仕立ての良い制服が、彼の姿をまるで雑誌の中のモデルのように映し出していた。

昇降口をくぐった瞬間、ざわめきが走る。

普段、注目を集めるのは沙羅の方だった。

だが今日、視線はすべて――葛城に注がれていた。

「ねぇ、あの人だれ？　転校生？」

「やば、あの顔……整いすぎてない？」

「先輩とか？…」

そのさざ波のような声を背に、彼はただ無言で靴を履き替えた。

目線は一切揺れず、足取りもいつものように落ち着いている。

だが、その静寂こそが周囲をさらに惹きつけていた。

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ホームルーム五分前。

いつも葛城が登校してくる時間。

沙羅は教科書をめくるふりをしながら、何度も時計を見た。

（いつも通り……彼はギリギリに来る。今日はそれだけ）

いつもより静かな朝の教室。

数人が談笑し、何人かはスマホを見ている。

前の席――葛城の席は、まだ空いていた。

扉が開く。

その音に、反射的に顔を上げる。

そして、息を呑んだ。

入ってきたのは、昨日までの“葛城深哉”とは似ても似つかない男子だった。

整えられた髪、露わになったシャープな輪郭。

涼しげな灰青の瞳に、理知的な光を宿している。

背筋は真っすぐで、動作に一切の無駄がない。

教室が、音を失った。

「……転校生？」

「先生、そんな話してなかったよな？」

「てか、イケメンすぎ……」

ざわつきは一瞬で広がる。

だが、その“転校生”が迷いなく教室の奥――葛城深哉の席に歩み寄り、椅子を引いた瞬間、時間が止まった。

「えっ……そこ、葛城の席じゃん？」

「ちょ、間違えて――」

「……うそ、あれ、葛城……？」

一拍の沈黙。

次の瞬間、爆発するような声が上がった。

「マジ！？　本当に葛城！？」

「前髪切っただけでこうなる！？　詐欺じゃん！」

「顔変わってるってレベルじゃない！」

沙羅の唇がかすかに震えた。

（……まさか、ここまでとは）

「...おはよう」

葛城はいつもと変わらない淡々とした挨拶を沙羅にかける。

それだけで女子たちの息が一斉に止まる。

廊下側のドアから森下が顔を覗かせ、「校内での無断撮影は禁止。生徒手帳、もう一度読んでね」と一言。

いくつかのスマホが気まずそうに伏せられ、教室の空気がわずかに落ち着いた。

（……これが、彼の本当の姿）

黒羽は胸の内で呟いた。

誇らしさと、得体の知れない焦りが入り混じる。

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「葛城くん、一緒にお昼どう？」

「いいからこっち座ってって！」

昼休みになるやいなや数人の女子が、群がるように声をかけていた。

葛城は箸を動かしながら、視線も向けずに答える。

「遠慮する。うるさい場所は嫌いだから」

静かな一言。

だが、その言葉に妙な熱が走る。

「ちょ、つめたーい！ でもイケメンだから許すー！」

「毒舌なのギャップで好きかも！」

「……騒ぐくらいなら、もう少し咀嚼音を静かにしたらどうです？」

葛城の声が冷ややかに落ちる。

女子たちが一瞬で口をつぐみ、すぐに笑いに変わる。

それでも、彼の放つ空気は誰も軽々しく近づけないものになっていた。

その様子を見つめながら、沙羅の弁当の箸は止まる。

（……成功、のはずよ。なのに、何？ このざらつく感じ）

彼を気にかけるのは自分だけだった。

それが当然だった。

なのに、今は違う。

――“みんなの葛城”になってしまったような気がして、心の奥がきゅっと痛んだ。

「……なによ、髪を切っただけじゃない」

苦笑混じりに呟き、無理やり笑みを作る。

（これは彼のため。私のためでもある。……なのに）

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夕食後。

静かなリビング。

窓にはいつの間にか降ったのか雨の雫が張り付いている。

ソファに腰を下ろした沙羅は、足を組み替えながら葛城を見上げる。

「今日のところは――上出来ね」

「ご満足いただけて、なによりです」

一礼し、表情ひとつ変えない。

「問題は明日からよ。あなたに対する嫌がらせがどう変わるか」

「……はい」

「それにしても……今日は随分モテモテだったじゃない？」

沙羅は笑おうとしたが、頬の筋肉がうまく動かない。

「……私は、本を読んでいる方が好きです。誰にも邪魔されず、こことは違う世界に浸れるので」

淡々とした声。

その裏に、現実への拒絶がかすかに滲む。

沙羅は少し黙り込み、そして問う。

「ねぇ……どっちが本当のあなたなの？」

深哉の瞳が、わずかに揺れた。

「どっち、とは？」

「今こうして“執事”として話すあなたと……学園で“根暗で毒舌な仮面”を被ってるあなた。どっちが本当なの？」

「……その言い方ですと、もう答えをお持ちなのでは？」

「えぇ。でも、私の推測でしかないわ」

わずかな沈黙。

（どちらでしょうね……私にも、わかりません）

その声は本人にしか聞き取れないほど小さな呟きであった。

「申し訳ございませんが――お答えしかねます」

沙羅は目を伏せる。

「……そう」

短く答え、ソファから立ち上がる。

「ただひとつ。クラスメイトにもあまり毒を吐くのは控えなさい。友人は多い方が得よ。それだけ」

彼女の背中が階段を上がっていく音が消え、部屋には静寂が戻る。

過去の記憶がフラッシュバックする。

ーーー他人と親しくなるのが怖い

――信じてみよう。もう一度だけ。

それで再び踏み出した一歩。てあればもう一歩...

残された葛城は、拳を膝の上で握りしめた。

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