三年後、アナタの脳は誰ノモノ

その仮面の下には

　朝、鏡の前で立ち尽くしていた。

　――寝不足。

　そんな言葉で片づけるには、あまりにも深刻だった。

　頬の血色は悪く、目の下にはくっきりとしたクマ。

　高級ファンデーションでも、コンシーラーでも、うまく隠せない。

「……どうして寝れなかったのかしら」

　答えは分かっている。

　昨日の夜、頭の中を何度もリピートした映像。

　階段の上での事故――そして、倒れ込む途中で見た、彼の顔がずっと頭から離れなかった。

　思い出しただけで胸が跳ねる。

　――まったく、どうして私がこんなに動揺してるのよ。

「……今日は、普段通り。ちゃんと黒羽沙羅として。」

　鏡の中の自分にそう言い聞かせ、口角を上げる。

　完璧な笑顔。完璧な姿勢。

　それは、誰に見られても“理想の令嬢”だと思われる仮面。

　けれど、その仮面がやけに重く感じた。

◆◆◆

　校門を抜けると風が頬を撫でた。

　登校中の生徒たちの笑い声が、まるで遠い世界の音のように響く。

（大丈夫。今日は普段通り。それだけよ。）

　そう言い聞かせながら教室のドアを開く。

　中はいつも通りの朝の空気。

　けれど、彼の席はぽっかりと空いていた。

（まだ来てない……よかった）

　ホッと息を吐いた瞬間、ドアが静かに開いた。

「……おはよう。」

　低く落ち着いた声が教室に響く。

　反射的に背筋が伸びた。

「お、おはよう……葛城くん。」

　返ってきたのは、相変わらず抑揚のない声。

　ただの一言なのに、心臓が跳ねる。

　変わらず前髪で顔を隠しながら、静かに席へ向かった。

（あの下に隠れているのを、みんなは知らない……）

　そのとき、後ろの方からひそひそ声が聞こえた。

「また本読んでるよ」

「地味だよねー、あれで黒羽さんと関わるとか信じらんない」

　眉がぴくりと動いた。

　知らず、拳を握っていた。

（……そうだわ。みんな、外見だけで判断してるのよ。）

　彼が標的にされる理由。

　それは“彼自身が目立たないようにしているから”。

　けれど、それは誤解だ。

　本当の彼を見れば――誰もが言葉を失うだろう。

（……彼が悪いわけじゃない。周囲が間違ってるの。）

　その思いが胸の奥に熱を灯した。

「……見せてやればいいのよ。あの仮面の下の本当の顔を。」

　小さな呟きは、自分の耳にしか届かなかった。

◆◆◆

　その日の夜。

　夕食を終えた沙羅はリビングに葛城を呼び出す。

　向かいに座る葛城は、相変わらず無表情。

　長い前髪が、瞳の色さえ隠している。

「話とはなんでしょうか」

（見た目で判断される限り、あの“誤解”は終わらない。いじめも、噂も。）

「単刀直入に言うわ。あなた――髪を切りなさい！」

「……え？」

　まるで雷が落ちたように、一瞬空気が止まった。彼の眉がぴくりと動く。

「嫌です」

　あっさりと拒絶。

　まるでそれ以外の選択肢がないかのように。

「どうして？　別に変なこと言ってないでしょ。」

「理由がありません。誰に見せるために切るんです？」

　淡々とした口調。

　だけど、そこにわずかな警戒が滲んでいた。

「見せるためじゃないわ。誤解を止めるためよ。あなたの机の落書きも、視線も、まず“外側”で判断されるところから始まってる」

「隠すのをやめるためよ。」

　沙羅の声は意外にも穏やかだった。

　彼女は椅子から身を乗り出す。

「ねぇ葛城くん。どうしてそんなに隠そうとするの？　誰かに見られるのが嫌なの？」

　彼は視線を逸らす。

　答えたくない、そんな態度だった。

「……別に。」

「“別に”じゃないでしょ。だって、あの顔を隠してるの、もったいないもの。」

「……見たんですね」

「えぇ。階段の時、偶然だけど。」

　沙羅の声は静かに響いた。

　思い出すだけで頬が熱くなる。

「驚いたわ。あんな顔、滅多にいないもの。」

「……それで、切れと仰っているのですか？」

「そうよ。あなたが地味だの暗いだの言われてるのは、見た目の印象が原因。だったら、変えればいいじゃない。」

　葛城はふっと笑った。

　それは諦めに似た笑み。

「そんな簡単に変わるなら、誰も苦労しませんよ。私はこのままでいい。」

「一度だけでいい。似合わなければ戻す。でも**一週間だけ“実験”**させて。」

「でもそれで、あなたは誤解され続けるのよ。」

　沙羅の声が一瞬、震えた。

　まるで自分自身に言い聞かせるように。

「人は見た目で判断する。くだらないけど、それが現実。だったらその武器を、利用すればいいの。」

「武器、ですか。」

「そうよ。あなたの顔は、武器になる。学園中がひっくり返るくらいの、ね。」

　沈黙が流れた。

　カーテンが揺れ、月明かりが彼の横顔を照らす。光の中に浮かぶその輪郭は、やはり美しかった。

「……あなたのこと、誤解されたままで終わってほしくないの。」

　その一言に、彼の目がわずかに見開かれた。

▼▼▼▼▼

　――葛城深哉は思う。

　今まで、自分のことを“守る”ために築いてきた壁。

　誰にも踏み込ませないようにした、冷たい殻。

　けれど、この少女はまるで当然のようにそこを踏み越えてくる。

（僕のことを考えてるように見えて、本当は自分の理想を押し付けてるだけじゃないのか？）

　そう思いたいのに――違った。

　彼女の声には、妙な真剣さがあった。

　あれは同情でも偽善でもない。

　まるで、自分自身を重ねているような響き。

　黒羽沙羅という少女。

　完璧で、美しく、いつも余裕があるように見える彼女。

　でもその笑顔は、どこか壊れやすいガラスのように見えた。

（……似てるのかもしれない。）

　ふと、昔の記憶がよぎる。

　中学の頃、ほんの少しだけ心を開いた誰か。

　その人に裏切られた痛み。

　だからこそ、もう誰にも期待しないようにした。信じることをやめた。

　それでも――。

「あなたのこと、誤解されたままで終わってほしくないの。」

　その言葉が、胸の奥に残った。

　まるで凍っていた心に火を灯すように。

（……もう一度だけ。信じてみてもいいのかもしれない。）

▲▲▲▲▲▲

「……今回だけですよ。」

　小さな声だった。

　けれど、確かに彼女の耳には届いていた。

「ほんとに！？」

　思わず身を乗り出す。

　頬がぱっと明るくなる。

（まさか、OKされるとは思ってなかったわ……！）

　葛城は少しだけ視線を逸らし、ため息をついた。

「髪を切ったって、何も変わらないかもしれませんよ。」

「変わるわよ。少なくとも、私の見る世界はね。」

「……それ、どんな意味ですか。」

「さぁ？」

　沙羅は軽く笑った。

　その笑みは、どこか柔らかく、昨日までの“お嬢様の仮面”とは違っていた。

「ちょうど明日から土曜だし、美容室に行きましょう。――私が連れていくわ。」

「え？」

「似合う髪型、私が決めてあげる。スタイリングも教えてあげるわ。」

「勝手に決めないでください。」

「雇用主の命令よ。異論は認めません。」

　沙羅は軽やかに笑った。

　その声につられるように、葛城の口角がほんのわずかに上がった。

（……いま、笑った？）

　前髪に隠れて見えないはずなのに、確かに分かった。

　それだけで、胸が高鳴る。

（あぁ、やっぱり。こっち彼が本当の“彼”なのね）

　黒羽沙羅は確信した。

　学園で見せる冷たい仮面は、彼にとっての“防衛”なのだ。

　それを少しでも外させたい。

　彼の“本当の顔”を、誰よりも早く見たい。

（明日、きっと――彼が変わる。）

　その夜、沙羅は美容室に予約を入れた。〈土曜10:00／担当：美咲〉という通知が静かに光る。

　その夜、黒羽沙羅は久しぶりに深い眠りについた。

　夢の中では、髪を切った彼が、あの静かな笑みを浮かべていた。