三年後、アナタの脳は誰ノモノ

新たな執事

昼休みの廊下にて、男子生徒と対峙する。

「退（ど）けよ、目立ちたいだけの安っぽい女」

低く冷たい声。笑っていない目が、感情をそぎ落としたまま私を見下ろす。

「えっ……？　なっ……///　なんですって！　この私を安っぽい女呼ばわりして、許さない！　許さない！　許さない――！」

男子生徒を指さし、宣言する。

「卒業までに、絶対にキミを落として謝らせてやるんだから！」

――そう叫んだのは、ほんの数週間前のこと。

◆◆◆

この春、日本一の進学校・鳳華（ほうか）学園に通うことになった黒羽（くろば）　沙羅（さら）。

世界のセレブが愛用する高級ファッションブランド〈CROW-CROW〉を運営する黒羽家の令嬢であり、彼女自身も人気モデルだ。

“最初に嘘をついたのは私じゃない”――そう思った日から、人を試すのが癖になった。

だから私は完璧に笑う。完璧にこなす。完璧でいれば、傷は見えない。

「ねぇ、ちょっとー！　紅茶持ってきてくれないかしらー」

5LDKの家に声を響かせる。返事はない。

重い腰を上げて自分でキッチンへ向かい、思い出す。

「そうだったわ。一昨日で執事はやめたんだった。いま一人だったのよね」

思わず口の端が上がる。

中学で一人暮らしを願い出たとき、親は“執事を必ず一人付けること”を条件にした。

私は“本当に”一人でいたかったから、やって来た執事には色仕掛けで揺さぶりをかけたり、仕事に粗を探して責めたり――やり過ぎたことも、あった。

（誰も私を守ってくれなかった。だから先に、私が自分を守る）

「そういえば今日、新しい執事が来るんだったわね。まったく、お父様ったら手が早いんだから……せっかく辞めさせたばかりなのに」

――ピンポーン。

玄関チャイム。

頭の両側で結んだ長い黒髪を揺らしながら階段を降り、リビングのドアモニターをのぞく。

無地の白いTシャツにバックパック。同い年くらいの男の子が立っていた。長めの前髪で表情が読めない。

「なんか暗い子ね……」

通話ボタンを押す。

「はーい、黒羽ですけど」

モニター越しに、彼は深くお辞儀をした。

「初めまして。本日より執事として働かせていただきます、葛城（かつらぎ）です」

今日から？　執事？

……え？ 若くない！？　驚いてドアを解錠する。

「ど、どうぞ入って」

「失礼します」

近くで見ると、彼は思った以上に背が高い。180cmはありそう。

「あなたがこれから働いてくれる執事ね。まずはリビングで仕事内容の打ち合わせをしましょう。ついてきて」

彼は無言で後ろを歩き、テーブルを挟んで向かい合って座る。

「改めまして、葛城 深哉（しんや）です」

「黒羽 沙羅よ。よろしく」

「では、お仕事の件ですが――私の身の回りのお世話をお願いするわ。掃除、洗濯、食事、お風呂の準備も含めてね」

「かしこまりました。……お嬢様、他の使用人はどちらに？」

「え？　いないけど」

「執事は現場で働きつつ、使用人をまとめる立場だと聞いておりましたので」

「あなた一人しかいないから、トップもあなた。だから“執事”。それでいいじゃない」

「合理的ですね。こだわりはありませんので、承知しました」

「それと――あなたの部屋はどこにすればいいの？」

「部屋？　まさか、ここに住む気なの？」

いままでの執事は皆、通いだった。嫌な予感がする。

「お父様からの依頼は“住み込みでのお世話”です」

（やっぱり！　24時間一緒って、条件悪化してるじゃない！）

「……へぇ、そう。なら部屋はこっちよ」

私は立ち上がり、2階へ案内する。

一番奥、物置として使っていた埃っぽい部屋――空いている綺麗な部屋もあるけれど、当てつけにあえてここを。

「ここを使ってちょうだい」

「かしこまりました」

表情を崩さず、彼はバックパックを埃の積もった床に置いた。

「では、実働は明日からという契約ですので」

そう告げると――バタン、と扉を閉め、内外を切り分けた。

「なに、あいつ……」

気に入らない。嫌がらせにも顔色一つ変えない。視線も、私を見ているようで見ていない。

今までの執事は、多かれ少なかれ私を意識して落ち着かなかったのに――あいつは違う。

（絶対に、すぐ辞めさせてやる）

私はそう心に誓った。

明日は鳳華学園の入学式。

あんなやつのことは忘れて、自分の準備をしよう――そう思い、自室へと戻った。

◆◆◆

翌朝。

スマホのアラーム、伸び。ドアを開けた途端、鼻腔をくすぐる香り――

ダイニングのテーブルには、白米、味噌汁、焼き魚、だし巻き、きんぴら、味海苔。

定番の和食なのに、一流レストランよりも美味しそうに見える。

「美味しそう……」

脱衣所の扉が開き、彼が現れる。

「おはようございます、お嬢様。ちょうど起こしに行くところでしたが、早起きですね」

相変わらず、顔に“表情”はない。

「朝起きるくらいはできるわよ」

「朝食を作りました。お父様から“和食が好き”と伺っておりましたので」

言われるがまま、私は席に座る。

味噌汁をひと口――出汁の香り、塩梅、具の切り方。どれも、申し分ない。

気づけば、皿はすべて空になっていた。

「……なんだ、こんなものなのね。もっと精進して、私に合う美味しい料理を食べさせなさいよ」

口ではそう言い放つ。けれど、これは間違いなく合格ラインを超えている。

（簡単に認めるわけにはいかない。私は“一人”を手に入れるために、彼を辞めさせるのよ）

「力不足で申し訳ありません。お口に合うよう努力します」

落ち込みも、言い訳もない。ただ、受け止めて流す。真正面からではなく、意味のわからない角度で。

彼の横を通って着替えに戻るとき、私はわざとパジャマを少しはだけさせて視線を誘った。

……が、彼は一瞥して、無言で服を整えただけ。

（色仕掛けも、ダメそうね）

クローゼットから鳳華学園の新しい制服を取り出し、袖を通す。鏡に映る自分に、思わず笑みがこぼれた。

「これよ、これこれ。毎日着るものは、可愛い方がいいに決まってる」

身支度を済ませ、家を出る。

外に出る直前、「いってらっしゃいませ」と声が掛かったが、私は無視した。

通学路の桜並木。

同じ制服の生徒が増えるほど、私に向けられる視線も増えていく。羨望の眼差し――悪くない。

校門前の人だかり。クラス表に目を走らせる。

「私はC組ね」

用は済んだ。下駄箱で靴を履き替え、1年C組へ。

教室の黒板には座席表。五十音順。

“黒羽”は左端列のいちばん後ろ。

ほぼ埋まった席、残るは二、三人。

最後の一人が――ガララッ。扉の音。入ってきた瞬間、私は思わず立ち上がってしまった。

（……え？）

クラスの視線が集まり、私は取り繕うように腰を下ろす。

遅れてきた最後の生徒は、私の前の席へ。

名前を見れば、わかる。顔を見れば、もっとわかる。

「葛城くん……あなた、ここで何してるのよ」

小声で問い詰めると、彼は軽く後ろを振り返る。

「俺だって十六だ。学校くらい行くだろ。考えればわかることなのに――お前は、馬鹿だな」

「え……」

想定外の答え。いや、想定外なのは答えだけじゃない。

“家での彼”と“教室の彼”が、綺麗に重ならない。

「そうじゃなくて、なんでこの学園にいるのかってことよ」

「受かったからだよ。お前だって受けただろう、入試。――それと、馴れ馴れしく話しかけてくるな」

この私に向かって？　家と全然違うじゃない。

別人――なわけない。名前も顔も同じ。

（わけ、わかんない！）

こうして鳳華学園の初日から、私は頭を抱えることになった。

けれど、心のどこかで確かに感じていた。

“このゲーム、簡単には終わらない”。