勇者だけど全然『勇者』じゃない！

プロローグ 「止まった現在、始まっていた過去」

夕暮れ。

落ちる陽が、住宅街の道を歩く2人の少年と、1人の少女の影を作る。

同じ高校の制服を着た3人は、幼なじみである。

少年2人が現在高一で、少女が高二。この3人は小中高と、同じ学校に通っている。

「はぁ……そろそろ中間試験かぁ」

3人の真ん中を歩く少年Aが、ため息をつきながら嘆く。

「そうだねー、勉強しなくちゃいけないけど……やっぱめんどくさいよねー」

嘆く少年Aの右を歩く少女、安野 由衣(あんの ゆい)は、この少年がここ2週間、帰宅する度に言う同じセリフを、慣れた様子で適当に同意する。

「先輩は頭良くて点取れるんですから、いいじゃないっすかー」

「お前と違って、勉強してるから点取れるんだろ」

3人の左端を歩く少年B、真城 拓実(しんじょう たくみ)が呟く

「そうだけどさぁ、やっぱり点取れる人って勉強したことを復習したりとか、そういうのを続けられるから取れるんじゃん？」

そう言うこの少年A、天満戸 勇輝(あまど いさき)には、将来なりたい職業というものがない。

自分がなんのために勉強し、いい点をとろうとしなければならないのかが、よくわからない。

いや、わからないわけではない。

勉強をし、試験で点をとり、いい成績を出し、偏差値の高い大学に行き、卒業する。そして、大手の企業に入社する。

そうすれば、安定した収入を得ながら暮らしていける。だから勉強をやる。

親からそう言われてきたし、周りもみんなそう言う。

確かに安定した収入は欲しい。

しかし、会社に入社して、会社員になるのは、勇輝は嫌だった。もっと別の仕事がしたい。

具体的には、「こんな仕事をしたい」というものは無い。

だが勇輝には、会社員はやっていてもつまらなそうな気がした。

給料の為ではなく、やっていて面白いと思える仕事をしたいと思っていた。

でなければ、自分の人生が面白くならない、そう思った。

故に勇輝は、安定した給料を得るための勉強をやろうとは思えない。

と、いうのは建前で、本当はめんどくさいのが9割だ。

やりたいことをするにはもちろん勉強は必要なため、結局はやらなければならない。

しかし、会社員になりたくは無い。というのは本音だ。

だが、勉強をしないと親に叱られる。それに学費やその他諸々の金を払ってもらっているのに、怠けてるばかりじゃ少し親に悪いとも思っている。

だから、どんなに嫌でもやらなければならない。良い成績を出そうとしなければならない。

が、そう簡単にできる訳もなく、中学から勉強嫌いなまま今に至る。

「マジ無理だろ……もうどうすれば勉強なんて続けられるんだよぉぉぉ！！」

勇輝のヒツーな叫びが、住宅街に響く。

「お前うるせぇよ、めちゃくちゃ近所迷惑だろ」

「まぁ勉強するのが当たり前みたいになっちゃってるからねー」

真城が勇輝の頭を軽く叩き、安野がそのやり取りを流しながら相槌を打つ。いつも通りのやり取りである。

勇輝が面倒なことをする度に、真城がそれに文句を言う、しかし勇輝の叫びは止まらない。

「勉強を習慣づけるとか絶対無理だァァァ！！」

「騒ぐなよ！近所迷惑だってわかんねぇのかよ！？」

「お前もうるせぇよ！」

「うんうん、青春だねぇ」

「どこがですか？！」

真城は常に忙しい。しかし、もう同じようなやり取りは何回もしてきた。すでに慣れている。

「あぁ、なんでこんな世界に生まれてしまったんだろうか……理不尽だ、勉強は強制でそれ以外選択できないなんて……そんなの理不尽だァ！変えてくれぇ！世界を変えてくれよぉ！」

「――そんなに全部悪いもんでもないと思うよ？

……でもまぁ無理なんじゃない？うん、ドンマイ」

「そういうもんだ、諦めろ」

勇輝のあるはずのない戯言に、安野はさらっと励まし、真城は諦めるよう促す。

「諦めたらそこで試合終了なんだよ！俺は諦めねぇぞ、絶対諦めない！もがいて、足掻いて、駄々こねて、縋って、泣きべそかいて、喚き散らしてでも！絶対に！無理矢理でも！試合を続行させる！！」

「醜いってレベルじゃねえよ！お前にはプライドが無いのかよ！何したって変わらないんだよ！」

もちろん口だけである。そんなこと、自分からしたいなどと勇輝は思わない。ただ、それで変わるというのなら話は別だ。

「世界を変えてくれぇ！神様ァ！どうか俺を異世界に連れてってぇ！」

なんて騒いでると、先の十字路から人影が見えた。背丈は勇輝よりも少し小さい。

その人はこちらをチラッと見ると、その場で歩みを止め、呆れたような顔をしながら勇輝達が来るのをその場で待つ。

「お前相変わらずうっせぇなぁ」

「あ！久しぶりッス、小倉先輩！あ、でもそんなに久しぶりでもないかな？」

「1ヶ月経ってねぇよ」

「やっぱり？」

勇輝と会話するこの少年Cは、AとBの1つ上の先輩であり、安野の同級生である。名を、 小倉 凰太(おぐら こうた)という。

小倉も幼なじみであり、小学校まではよく4人で遊んでいた。

「てかお前小倉先輩って言うなよ、なんで俺が高校に入った途端苗字で、しかも先輩なんて付けて呼ぶようになったんだよ。なんか違和感しかねぇっての」

「いえいえ先輩、親しき仲にも礼儀ありって言うじゃないっすか」

「お前のどこに礼儀なんかあるんだよ」

「どこもかしこも礼儀だらけですよ、ね？由衣先輩？」

勇輝は安野の方を向き、同意を求める。

「うーん……いや、無いんじゃない？」

が、同意して貰えず、もちろん真城には絶対に「礼儀なんてねぇよ」と言われるため、聞いても無駄である。

「満場一致……だと！？」

そんなこんなで、小倉も加わり、住宅街を歩く影は4つとなった。

「お前らそろそろ中間なんだろ？何日後？」

「2週間後くらいかな」

「――2週間後……か、そっか、お前ちゃんと勉強してるか？」

小倉が勇輝に向かってそう聞くと、勇輝はすぐさま目を逸らしてそっぽを向き、急に黙る。

「お前勉強しないのも相変わらずだな、しないから点取れないんだろ？」

「小倉先輩も勉強できねぇだろ」

「おいお前、礼儀はどこいった礼儀は、先輩つけるなら敬語使えよ」

「何言ってんだよ、俺ら、友達だろ？」

勇輝が小倉に向かってニッコリと微笑む。

「親しき仲にも礼儀ありじゃねぇのかよ」

小倉が加わって、更に騒がしくなった一行を照らしていた陽は、段々と落ちていき、辺りは暗くなっていく。

それからしばらくすると、

「じゃぁ、俺こっちなんで。さようなら」

真城が、T字の分かれ道で左を指さし、別れをつげる。

「あ、バイバーイ」

「じゃぁなー」

「俺が家着いたらゲームやろうぜ」

「お前は勉強してろ」

「なんだよ、つれねぇな」

それぞれが別れをつげると、真城は背中を向け、遠ざかっていく。

真城と別れ、数分歩いたあと、10階程あるマンションの下で小倉が止まる。

「じゃ、お前勉強ちゃんとしろよな」

小倉が勇輝に向かいそう言うと

「あー……うん。そうだね」

勇輝が露骨な反応を見せると、

「オイ、なんだその反応は、お前まじでしといた方がいいよ？先輩からの忠告よ？」

「まぁするよ、いつか」

「帰ったら速攻やれ」

「それは無理な話よ」

「はぁ……どうせずっとやらずに本番で後悔すんだよ、せいぜい頑張れよ。安野もじゃあな」

「うん。じゃあね」

真城が安野へ別れをつげると、もう一度勇輝の方を向く

「――お前、ちゃんと頑張れよ？」

真城は勇輝にそう言った後、マンションの中へと入っていった。

さっきまで見えていた陽は既に落ち、薄暗く、電灯の灯す光がさす道を男女2人で歩く。そこで起きる会話は、今日何があったかや、昨日のテレビ番組は何が面白かったかなど、特に特別なものではなく、当たり障りのない会話である。

その後も当然何かしら起きるわけでもなく、勇輝は家に着く。

「じゃぁ、さようなら」

軽く頭を下げ別れの言葉を言う。

「うん、また明日……かな？」

頭に疑問符を浮かべながら安野がそう呟く。

「――君、ちゃんと頑張るんだぞ？」

安野はそう言いながら首を傾げると少し微笑んで、帰っていった。

勇輝は、玄関のドアの前に立つと、持っていた鍵でドアの鍵を開け、ドアノブに手をかけてドア開ける。

家の中に入るとすぐに夕食の匂いがする。そして台所にいるであろう母に、帰った報せをする。

「ただいま〜」

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今日もまた俺は、勉強もせず就寝しようとしている。

自分でもやらなくてはならないのはわかっている。

しかし、わかっていてもやる気は起きず、体は動かない。

いつも時間だけが過ぎていく。

寝る準備はもうしてある、あとは寝るだけだ。

……いつもこの時に思う。

「あぁ、また今日も何もしなかった」と。

どうせ今回の試験もまた、前日か2日前くらいに急に焦りだして、勉強を少しして、やった気になって、根拠のない自信が湧き、案の定惨敗する。

いつも通りのことだ。

そしてもう1つ、寝る前に思うことがある。

「異世界行きてぇなぁ」と。

どうせ行けないことはわかっている。

だが、特に試験が近いときには毎日思っている。

こんな面倒な世界では生きたくない、現実逃避したい。

そして毎日、神に頭の中で願いながら就寝し、

次の朝に目覚めて、何も起きてないことにガッカリする。

これもいつも通りのことだ。

そんなことを思いながら、ベッドで横になり目を瞑る。

すると、次第に意識は眠りの中へと落ちていき……

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白い。真っ白い。

気づけば俺は視界の端から端まで真っ白い空間に立っていた。

いや、立っているのかこれは？なんだか足の感覚がないような……

あれ？

無い。

感覚がない。

感覚がないのは足だけじゃない。

手も腕も顔も目も口も肩も膝もつま先も指先も息子も鼻も耳も。

体の全ての感覚がない。

一体何があったのだろうか、なぜこうなったのだろうか。

理解が追いつかない、できない。

自分が生きているのかも、死んでいるのかもわからない。

不安になる。パニックになる。

何をすればいいのかわからず、何もすることができない。

俺は今いったいどこにいて、何をしてるのかを知らなければ、この動揺は収まら

『こんにちは』

ない。

聞こえた。耳はないが確かに聞こえた。静かに響く、綺麗な音。

いや、声が。

例えるなら頭の中に直接語りかけるような感じの声が聞こえた。

まぁ実際に頭に直接語りかけられたことは無いので、こんな感じかはわからない。

よく漫画やアニメなどで見るものは、こんな感じなのだろうか。

『そうですね、多分こんな感じなのでしょう』

……おっとぉ？なんだ？考えていることが読まれちゃってます？え？なんで？

『そうですね、あなたが考えていることはそのままわかります』

「ぇ……あのぉ……それ俺に言ってます？」

『ええ、あなた以外いないでしょう？』

「あ、いや、俺以外いないかは知らないですけど……あの、ここがどこだとか教えて貰えたりできます？」

『うーん、そうですね……あなたの頭の中でしょうか』

「へ？」

「いや、どゆこと？全然わからないんですけど」

俺の頭の中ってなんだよ。てかここが俺の頭の中だとしたら白すぎん？空っぽって言いたいの？

「あの、俺の頭の中ってなんでこんなに真っ白いんですか？これって頭に中身がねぇとか、何も考えてねぇとかの悪口だったりします？」

『あぁ、いえ、違います。あなたの頭の中が空っぽだと言っているわけではありません。その、うーん……なんていえばいいんでしょうか……強いて言うならあなたの意識の中だから、とかですかね』

「意識の中と言いますと？」

『そうですね……今のあなたは体の感覚とか一切ないでしょ？』

「はい、そうですね。なんも感じません。」

『それは、今あなたが自分の意識の中にいて、思考だけしかできないからです。そしてそこに私が話しかけている。だから白いんです』

つまり今俺は、意識だけを自分で認識してて、その意識だけの状態でこの人と会話してるってことか？なら俺の体はどこにあるんだ？

『そうですね、その話も含めて、なぜあなたが今こうなっているのかをお話しましょう』

あ、なんか考えてることを読まれるって変な感じがする……

「……説明、お願いします。」

『はい。ではまず、何故あなたが今こうなっているかについて話しましょう』

「はい」

『それはですね、あなたは選ばれたからです』

「選ばれた？何にですか？」

『ふっふっふ、それはですね』

「……はい」

『そう、それは！』

「――」

『………異世界を救う、勇者に！』

「…………ん？どゆこと」

『あれ？もうちょっと喜んでくれると思ってたんですが、意外と喜んでくれないんですね』

「いや、喜ぶも何も、状況がちょっとよくわからないんで」

『まぁ無理もありません、普通こうですよね』

「あの……勇者に選ばれたってのは？」

『ええ、そうです。あなたは勇者に選ばれたんです。異世界に行って、勇者になって、冒険をする！行きたいでしょう？異世界！』

「え、えぇまぁ…はい、行けるなら是非行きたいですね」

『でしょう？！なら行って来てくれます？異世界！』

「あ、いやまだ、もうちょっと説明が欲しいです。この状況の」

『あぁ、そうですね、すいません。では、何か聞きたいことはありませんか？』

「そうですね……その、異世界というのは具体的にどんなとこなんですか？」

『まぁ簡単に言うと、よくあるファンタジーの世界です。剣と魔法の世界ってやつです。モンスターがいて、色々な種族の生き物がいて、色んな国があって……って感じです』

「へぇ……よくある感じのですか？」

『ええ、ライトノベルとかでよく見る感じの世界です』

「………それ、本当ですか？」

『はい』

「剣と魔法の世界？」

『はい』

「モンスターがいて、それ倒して冒険していく感じの？」

『ええ、そんな感じです』

「マジすか？」

『はい、マジです』

「行けるんですか？今から」

『行けますよ、今から。で、どうします？行きますか？』

「――！それはもうもちろんですよ！行きます！行きますよ異世界！ずっと行きたかった！」

『そ、そうですか…急にテンション高いですね』

「え？まぁ、最初は結構胡散臭かったんで」

『やっぱりですか？でもまぁ行っていただけるのは嬉しいです。では早速行きますか』

「はい！」

『と言ってもまぁ、既にあなたはいるんですけどね』

「え？どういうことですか？」

『体は既にその異世界にあるんですよ。ただ意識はこの通り体とは別になっています。』

「え？じゃぁ俺の体はいつから異世界にあったんですか？」

『私があなたと話す前から』

「拒否権が最初から無かったの！？」

『あぁ、まぁ、でもどうせ行ってたでしょう？あんなに異世界に行きたい行きたい言ってたんですから』

「まぁ、その通りだからいいんですど……」

『さて、じゃぁ行ってもらいましょうか』

「お願いします！」

『はい。では、あなたの感覚と意識を体に戻します」

そう言われると、目の前にある真っ白い景色が、少しずつ消えていくように思えた。

『では、行ってらっしゃい』

最後に頭に残っていたのはその言葉だった。

それから意識は、コンセントを抜かれたように、プツッと途切れた

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天満戸 勇輝(アマド イサキ)は目覚めた。

気がつくと、体の感覚は元に戻り、手や足があることを実感した。それから瞑っていた目を開ける。

すると、目の前に写る景色は、いつも起きる度に目にする自室の天井などではなく、いかにもな街並みだった。