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今を生きる

　グレイは、流れる水の音に気づいて目が覚めた。起き上がると、そこはスコラ学院の噴水広場だった。周囲には仲間たちが倒れている。

「――おい。おい、起きろ」

　グレイは手当たり次第、仲間たちを揺すった。みんな程なく気がついて、目覚めた。

「……なんでこんなとこで寝てんだろ～？」

　グロウが欠伸をかいて言った。

「あれ。未来を見に行く、だったよな？」

　ヘイルが思い出したように応える。

「え、これもう行った後？」

　ブルートは信じられないと言わんばかりだ。

「どうなんだ、おい」

　ネルシスがクロムに問うた。

「――ダメだ。時間転移できない。ってことは、使ったんだ」

　クロムは何かを試して、首を傾げた。

「じゃあ、チルドたち未来に行ってきたんだ！」

　チルドは、パアッと花咲くような笑顔で喜んだ。

「……なにも、覚えてません…………」

　スノウは落胆した。

「ええ、僕もです。となると、クロムさんの言っていた歴史の修正というのは、問題なく働いているようですね」

　スリートは眼鏡をクイッと上げた。

「……私たち、何か成し遂げられたかな？」

　レインの言葉に、みんなが首を傾げた。いかんせん何も覚えていないのだから、実感がなければ確信もなかった。

「――そないしみったれた話せんと、なんか食わへんか？ワイお腹空いてもうてんねん……」

　ボスタフが言った。さっきから聞こえていた腹の虫の音は、どうやら彼のものらしい。

「たしかに、腹減ったな……」

　ヘイルも元気がなさそうに呟く。

「どこか食べに行こうか」

　グレイの提案で、一行は学院を後にした。未来の旅のあれこれを全て――そもそも本当に未来へ行ったのかさえ――忘れしまった、グレイたちだったが。言い知れない極度の疲労感がみんなにあった。

　とりわけグレイは酷かった。体感的に、明らかにオーバーヒートを起こすほど炎が消費されたが故の疲労だった。100から200パーセント……自分の性格と疲労の度合いから考えると、全ての奥義を1度ずつ使って、150パーセントといったところか。

　極度の疲労から、みんなの道中の口数はべらぼうに少なかった。背筋を伸ばしたゾンビのように、溜め息や欠伸を連発してトボトボ歩いていくのみ。

　一行の足は、自然と彼らをカフェ『Lotus(ロータス)-Eaters(イーターズ)』に導いていた。

「なんでカフェなんだ。腹減ってるなら、もっとちゃんとしたレストランにすればいいだろ」

　クロムが言った。彼も相当腹を空かせているようで、やや不機嫌だ。

「いや、そうなんだけど……なんとなく、ここに来なきゃいけない気がして……」

「僕も……食事をするならここに、と思ってました……なぜかは分かりませんが……」

　グレイとスリートは、そんな不思議な感情を吐露した。他のみんなも、クロム以外は同じことを思っているようだ。

「……分かった、ここにしよう」

　クロムは訝しみながらも納得した。グレイたちは店の中へ入っていった。木造ならではの茶色の内装、それを彩る観葉植物の深い緑、音楽用魔晶から流れるボサノヴァ。

　なぜか、グレイたちはここに来るのを心底懐かしく思えた。

「ご注文は？」

　各々が食事や飲み物を頼む。カフェだというのに、コーヒーをオーダーしたのはスリートとネルシスだけだった。

　グレイは魔晶台に映し出されるニュースを見た。

「……日付、変わってない」

　画面の左上に表示された時刻と日付を見て、グレイは呟いた。全員が魔晶台を見、それを確認する。

「きっと俺は、俺たちが未来へ旅立った直後に転移したんだ。まあそうするのが普通だな」

　クロムはパンをかじりながら言った。

「なんか、実感湧かないなぁ……」

　ブルートが溜め息混じりに呟く。

「こういうもの、なのか？」

「こういうもの。未来での出来事は全て忘れてる。未来へ旅立ってから時間も経ってない。なにも起こらなかったみたいに、世界は廻り続ける」

　腑に落ちていない風なヘイルだが、クロムは素っ気ない。

「これが現実、か……」

　似たような台詞を、最近口にした気がする。グレイはなんとなしに、自分の注文した料理が運ばれてこないか、店内を見回した。

　すると、店の出入り口の上に、民族的な仮面がかかっているのが目に止まった。その仮面が、妙に気になった。

　ちょうどそこへ、店員がいくつか料理を持ってやって来た。

「お待たせしました」

　運ばれてきたのは、グレイが頼んだパスタと、ヘイルの丼《どんぶり》ごはん、ネルシスのピザだった。

「――そういえば、みんなお金持ってる？」

　グレイは不安になって訊ねた。なぜだか自分の財布の中身に自信はない。焦り気味に確認してみると、案の定ほぼ一文なしだ。

　仲間たちも、グレイに言われた途端、慌てて各々の財布を覗き、あからさまに『しまった』という顔をした。

　こうなると、もう仮面のことなどはどうでもよくなる。

「どうしよう……」

　グレイたちは困り果てた――。

〈続く……〉

　はい。今回で未来の旅編は終了です。年内終了を掲げてからは、やや駆け足気味に執筆していた感があり、そうなってくると途端にノれなくなってしまったあたり、僕は〆切とかに弱い質なのかもしれません。

　次回、第四章まとめを以て、第四章は閉幕いたします。