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世界の名は【オクシデント】

　グレイは愕然としていた。救(・)世(・)主(・)に全てを委ねて何もしなかったケントルムにも確かに呆れたが、今はその比ではない。

　来月はペトラーの月だ。ペトラーとは、この世界の言葉で『巌』を指す――預言に記された最初の1語と一致する。

　どうしてこんなことに気づかなかったんだ…………グレイのみならず、レインたちやラバルムさえも、誰1人として。

「では、引き続き預言の解読は任せる。ウェイク島への旅程は、こちらで整える。

　――【預言者】は、今後も預言をもたらすことの出来るよう、一刻も早く覚醒していただけると大いに有り難い。

　救世軍は『孤独の少女』と接触し、預言の真意を確かめるのだ」

　聖王が腰を上げると、他のケントルムもゆらゆらと席を立ち始めた。

「――お待ちいただけますでしょうか」

　そんな世界で最も重要な人物たちを、引き留める声があった。

　グレイは声の主を振り返る。聞き慣れた声だったが、それでも実際に見るまでは、にわかに信じられなかった。

　ウィルだ。

「ケントルムは……預言を保管するだけで、何もなさらなかったのですか？救世主は昼夜を問わず、懸命に預言の解読を試みました。それなのに、あなた方は何も…………？」

　ウィルの声音は、畏怖と憤り、緊張が入り混じって震えていた。

　聖王が足を止め、ウィルを見た。

　すると、ウィルの肩がビクッと痙攣し、半歩退く。

「何度も言わせるでない。戦争の終結が救世主の使命だ。ゆえに、戦いの行方が記された預言の解読も、救世主の成すべき使命。

　しかし、現に戦いは終わっていない。預言の解読も、未だ内容の大部分は不明で、驚くほど状況に進展がない。

　むしろ、数ヶ月もの時間があってまだこれだけしか成果がないのかと、叱責しないだけ温情と言ってよいのではないかね」

　世界の主(・)脳(・)が、厳格に言い放った。

　こんなに冷たい人だったか――グレイは、初めて聖王と対面した時を思い起こしていた。

　少なくとも、グレイとレインが『救世主の代わり』となることに、憂いを覚える人だったはずだ。

「それに、何もしなかったのはヴォルンテス軍曹とて同じではないか」

　今の聖王は、冷血で。

　冷徹で。

　冷酷な印象を受けた。

「この戦争を終わりまで導く。それが救世主の使命であり、救世主のみに許された、世界を救うという営みだ。

　世界中の誰しもがそう信じ、そしてこの【オクシデント】大陸の歴史においても、遥か古の時代より続いてきた【救世主】の役割。世界を救うために【救世主】は現れ、世界は【救世主】に救われることで存続する。

　――話は以上だ。ペトラーの月、ウェイク島へ行き預言の通りにせよ」

　聖王が言い終え、今度こそケントルムは解散した。

　グレイたちも、ここまで案内を引き受けた職員に促され、パラティウムを出た。

　金色に煌めく宮から、疎らな足取りで帰路につく一行。

「なにあれ!? あたしたちだって一生懸命やってるのに、感謝の1つもないワケぇ!?」

　ブルートが沈んだ空気に耐えかねて、沈黙を破った。

　彼女の言う通り、グレイもケントルムの態度には実際、面食らった。

「……だが、何1つ間違ったことは言っていない…………」

　ヘイルが歯を食いしばるように言う。あの常に暑苦しいヘイルも、今回の1件は堪えているらしい。

　ケントルムは正しい。救世主は世界を救うために存在する。イーヴァスの代わりとはいえ、グレイたちはそのために召喚され、民衆もそれを当然としている。

　戦いは、もっと早く終わってもいいはずだった――グレイは、それを未だ成し得ていない事実に焦り、拳を握り締めた。

　もしイーヴァスが生きていたら、とっくにこの戦いに決着をつけていたのだろうか？

「それにしても、隊長があんな風に僕たちを庇うなんて、正直意外でした」

　スリートがウィルを見据えて言った。

　元々、スリートのウィルに対する評価は芳しくなかったが、グレイも内心は同意だった。

　ウィルは、世界の中枢たるケントルムに、軍人ながら物申したのだから。

「――庇ってなどいない」

　ウィルは悔しげに答えた。

「ふと思ったんだ。君たちは、あくまでイーヴァス様の代(・)わ(・)り(・)に救世主の役目を担っている。本来なら、元の世界で平穏な生活をそれぞれ送っていたはずだ。

　だが、ケントルムは……いや、世界中の誰もが、そんな君たちに世界の命運を丸投げして、押しつけて、委ねている。それがこの世界――【オクシデント】の実態だ。

　だけど、聖王様の言った通りだ。俺も、結局は君たちに全てを任せて、預言のことはまるで何もしていない。それに気づいたら……やるせなくなった」

　ウィルは、グレイたちと目を合わせられないようだった。

　俯いた顔に浮かべた表情は、おそらく苦悶に歪んでいるのだろう。

　兜に覆われて真実は定かでないが、グレイはそう思った。

「そんな……私たち、救世主だから。その役目を果たせばいいだけだよ」

　レインが頭を振った。

「たくさんの命を守るために、一刻も早く戦いを終わらせる。私たちは、当然のことをしようとしてるけど、それが出来てない…………」

　それを聞いて、ウィルはレインの肩を力強く掴んだ。

「それでも、君たちはまだ子どもだ。たとえ元の世界でなくとも、勉強をしたり歳の近い友人と遊んだり、そういう『普通の生活』を送るものだろう？」

「ウチら、もう大人だけどね〜」

　グロウが間延びした口調で言いながら、たまたま近くにいたヘイル、スリート、ネルシスら成人組の顔を覗き込んだ。

「隊長、どうしたんですか？急に普通の生活とか、子どもだからとか…………」

　グレイは素朴に疑問だった。

　今まで、あくまでウィルはグレイたちに救世主として接してきたはずだ。

　あえて、そうするよう厳しく自身を律してきたようにも見えた。

　グレイの問いを聞いて、ウィルは呆然としていた。

「そんなことより、まずは預言だろ。1つ目の預言の3分の1を読み解いただけで、まだ『赤の下と白の上』だとか、『土の門』だとか分からない部分が多い。

　俺たちには手つかずの『Χ(キー)』の預言も残ってるし、奪われた『Ρ(ロー)』の預言のことだってある。

　まだまだ問題は山積みだ。ひとまずこいつらに専念した方がいいのは間違いない」

　クロムが痺れを切らしたように言う。

「そうですね…………あのっ、ラバルムさんも、よければ一緒に来ませんか？ウェイク島」

　スノウが恐る恐るといった調子で提案する。

「あっ、それいい！」

　ブルートが賛同する。

「え……私も、ですか？」

　ラバルムは虚を突かれたようにたじろぐ。

「で、でも……私は早く【預言者】の役目を果たさないといけないですし…………」

　躊躇うラバルム。

　すると、チルドがガバッとラバルムに飛びつく。

「行こうよーラバルムおねえちゃん！」

　ぶらんぶらん、としがみつかれ、ラバルムは少し困ったように笑う。

　そんな彼女の背中に、レインが優しく手を置いた。

「ケントルムは、同行しちゃいけないなんて一言も言ってないよ。

　サンボダイさんが遺してくれた預言に示された場所……ラバルムちゃんも一緒に来れば、何かのキッカケになるかもしれないし」

「レインさま…………」

　ラバルムは嬉しそうにはにかんだが、それでも逡巡しているようだ。

　グレイは迷った末に、口を開いた。

「一緒に行こう。部屋に缶詰になってばかりが【預言者】として覚醒する秘訣ってわけでもないなら、少し息抜きしたってバチは当たらない」

「グレイさま――」

　ラバルムはグレイの目を真っ直ぐ見つめ、少し俯いた。

　やがて、決心したのか顔を上げる。

「――はい。私も行きますっ……！」

　話がまとまり、先ほどまでの陰鬱とした雰囲気から一転、グレイたちは和やかな空気で帰路につく。

　やがて談笑し、いつものαD2隊に戻ったようだった。

　そんな一行の後ろ姿を、ウィルはやや離れたところから眺めた。

「…………変わったのは、俺なのか？それとも――」

　ウィルは、かつてグレイが元の世界へ帰りたいと願っていたのが、もはや遠い昔のことのように思えた。