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アンビバレンス

　深夜。グレイは寮を抜け出し、学舎の裏手でラバルムと落ち合った。

　風で草木のさざめく音と、2人の影を浮き彫りにする月光。

　それだけの場所で、グレイとラバルムは向き合った。

「……………………」

　ラバルムは、しばらく沈黙していた。

　グレイは当然、何の話か大体の予想はついていたが、だからこそ待った。

　ここは、自分が先に口を開いていい場面ではない。

「――感謝してるんです」

　どれほど経った頃か、やっとラバルムは切り出した。

「ばばさまが亡くなって、次の【預言者】は私です。預言をもたらすには、一刻も早く御力を覚醒させなければなりません。

　途方に暮れていた私に、みなさんから学院へ来るお誘いを受けた時、本当に嬉しかったんです。それからも、輪の中に入れてくれて、とても楽しい時間を過ごせました」

　その口調は内容に反して、重く苦しい。【預言者】としての覚醒を名目の1つに学院へやって来たラバルムは、グレイたち以外の救世主と接触する機会を持てていなかった。

　せっかく人の多い環境へ来たのに、顔ぶれが変わらなければストレスもかかるだろう。

　グレイは、ただ黙って聞いていた。

「でも、それ以上に……寂しいんです…………」

　ラバルムは、うわずった声で打ち明ける。

「私はずっと、聖峰でばばさまと2人で暮らしてきました。親元を離れた私にとって、家族と同じくらい大切だったんですっ……。

　ばばさまは、グレイさまの手で死ぬことを望みました。そのおかげで、【預言者】の御力が敵に渡ることはなかった。私には、それを受け入れて次の【預言者】になる義務がある。

　分かってますけど……でもっ…………」

　彼女の潤んだ瞳から、グレイは目を逸らさなかった。

「ばばさまの命を奪ったグレイさまを、私は許すことができないんです……！」

　グレイには薄々、気づいていたことだった。

　人を殺めておいて、たとえそれが世界を守るために必要なことだったとしても、許されていいとは思っていなかった。

　涙を流し、項垂れ、拳を握り締めるラバルム。彼女の大切な人の命を、この手が奪ったのだ。

「――サンボダイさんが死んだのは、俺のせいだ。俺の力が足りなかったから、守れなかった。責任は取る……どんな罰も受けるよ。

　けど、今は死ねない。クラウズを滅ぼして世界を救うまで、俺は生きて戦わなくちゃいけない。

　だから今は、せめて死なないなりにラバルムが納得できる形で、けじめをつける」

　死にたくない、とは言わなかった。不思議と、そう思うこともない。

　ただ事実として、救世主としての責務を果たす前に死ぬことは出来ない。

　しかし、もし戦いが終わった後に殺されたとしても、きっと快く受け入れるだろうという奇妙な確信があった。

「…………本当に、感謝してるんですっ…………！」

　ラバルムは繰り返し言いながら、グレイの無防備な胸に飛び込んだ。一瞬グレイは抱きつかれたと思ったが、体重のかけ方から、それは体当たりに近い。

　両手を胸板に当てられ、グレイは仰向けに押し倒されるような格好になった。

　ラバルムは、馬乗りになってグレイを見下ろす。

「ごめんなさい…………」

　ラバルムは泣きながら謝ると、グレイの首元へ手を伸べた。

　首筋に指が触れる。細くて滑らかだ。親指だけは、グレイの喉――ちょうど気道のあたりを押さえている。

　ゆっくり力が込められて、ラバルムはグレイの首を絞め始めた。

「っ…………！」

　グレイの顔はみるみる赤くなっていった。

　気道が塞がれ、酸素が脳へ届いていない。

　苦痛と微睡(まどろ)みが、ごちゃ混ぜになる。

「私が今生きているのは、グレイさまが守ってくれたおかげですっ……ありがとうございます…………優しくしてくれて、嬉しかったんです……！」

　ぎりぎりと、グレイの首を絞める力を強めながら、ラバルムは尋常でない語調で独白する。

　グレイは、息のできない苦しみの中で、それを聞いていた。

「でも…………グレイさまは、ばばさまを死なせたっ……グレイさまのせいで…………！」

　更に首が絞まる。いよいよ意識が遠ざかり、グレイは死を予感してきていた。

　すると、咄嗟に手がピクリと動いた。ラバルムの手をどかすか、あるいは体を突き飛ばすかして、本能が死から逃れようとしたのだ。

　グレイは脳裏にしがみついた理性で、それを抑えた。この手で、サンボダイを殺めた時の記憶が呼び起こされた。

「かはっ……ぁ…………！」

　彼女は、一切の抵抗を見せなかった。

　こんなにも苦しいのに、死を受け入れていた。

　なのに、いざ自分が同じ目に遭って抗うのは、あまりに醜い気がしたのだ。

「ばばさまぁ、見てますかっ……私、ばばさまを殺した人に、同じ思いを味わわせてます……！私の恩人にっ、ばばさまの仇にぃ…………！」

　ラバルムの涙が絶え間なく顔に落ちる。

　グレイは、それが自分の汗かどうか、すぐに分からなくなった。

　閉塞の果てに待ち構える死を前に、身体中が熱を帯びる。

「何もできなかった……ばばさまが辛いのに、私っ…………ごめんなさい……許してください…………」

　フッと、首にかかる力が弱まり、グレイは大きく呼吸した。

　胸元でラバルムが額を押しつけて、しゃくり上げるように泣いている。

　同時に、グレイの胸に立てられた爪が、服越しに深々と食い込んでいた。

「ゼェ…………ゼェ…………ッ」

「うっ……んくっ……はぁ…………はぁ…………」

　2人の荒い息遣いが、風と草木の音と重なっていた。

　しばらくすると、グレイの息は整い、ラバルムも泣き止んだ。

　その頃には、ラバルムはグレイの胸に頬をぴったりつけて、落ち着きを取り戻していた。

「…………グレイさま」

　ラバルムが掠れた声で呼ぶ。

「この事は……私たち2人だけの秘密にしておいてもらってもいいですか？」

　グレイは視線を落とし、ラバルムを見た。

「私……とっても自分勝手で、すっごくずるいのは分かってます。でも…………」

　キュ、と。握られた服にシワが寄るのを、グレイは感じた。

「せっかく友達ができたのに……みなさんに嫌われたくないんです…………」

　力なく乞うラバルム。

　グレイは、再び空を見上げた。

　星と月が、悲しげに光を放っていた。

「ラバルムがそれを望むなら、もちろん」

　グレイは、今の彼女に与えられるのは、その答えだけに思えた。

　きっと、ラバルムは逃れたかった。

　己の無力という罪から。

「グレイさま…………」

　ラバルムは、再びグレイの首元に手をかける。

　しかし、今度は絞められることはなく、ただ触れただけだった。

　指先が筋を撫でて、少しくすぐったい。

「――好きです」

　グレイは、その微かに発せられた言葉だけ聞かなかったことにした。

　グレイはサンボダイに。

　ラバルムは自分自身に。

　いつか許される日は来るのか、月夜と星空に問いかけていた。