148/182

はじめて

　大変お待たせしてしまい、誠に申し訳ございません。

　グレイとラバルムは、仲間たちや【預言者】サンボダイと合流するため、結晶に覆われた聖峰内部を登っていた。

　上へ行けば再会できる――スリート伝《づて》に聞いた【預言者】の言葉を頼りに、2人は滑りやすい坂を慎重に、足早に登る。

「グレイさまグレイさま、救世主さまは普段、どんな生活をされているんですか？やっぱり、どこか人里離れた場所で修行なさっているんです？」

「え？ …………」

　無邪気に訊ねるラバルムの声には、どことなく、似た者同士を喜ぶような明るさがあった。

　グレイはラバルムの境遇から、その心情を察して少し後ろめたくなった。

「――いや、俺たちはハオス王国の首都ウルプスで、スコラ学院って学校に通いながら救世主をしてるんだ」

「ええ!? 学校!? なんでなんで!?」

　ラバルムはグレイの両手首を掴んで、ブンブンと上下させた。

「俺の仲間はみんな救世主で、100人以上いるんだ。俺たちは全員、別の世界からイーヴァスに召喚されてここにいる。この世界のことを学びながら、救世主として活動してるんだよ」

「えっ!? 救世主さまってそんなにいらっしゃるんですか!? ずるいずるい〜！」

　ラバルムは駄々をこねる子どものように喚いて、グレイの腕をグルグル回した。

「いいないいな〜、【預言者】さまもたくさんいらっしゃればよかったのに……そしたら私にも――」

　寂しそうな顔で。消え入るような声で。ラバルムは呟いた。

「――グレイさまグレイさま！早く行きましょう！ばばさまが待ってらっしゃいますっ！」

　ラバルムは我に返って、明るげな調子で言った。揚々と先陣を切る彼女の背中を見つめて、グレイも後に続いた。

　この曇天と寒風に覆われた世界で、ラバルムはサンボダイと2人きりで過ごしてきた。同い年の友達とも出会えず、いつとも知れない【預言者】となる日のために、未来を視る練磨を続ける。

　一体、どんな気持ちなのだろう。同じように救世主の使命を背負うはずの自分が、多くの仲間に囲まれているのを見るのは。

「グレイさまグレイさま、寒くはないですか？そのマント、邪魔じゃありません？私、持ちましょうか？」

「……平気だよ。ありがとう。それに、これは着けてなきゃいけないんだ。邪魔でもね」

　無理をして平静を装っている風には見えない。きっと、寂しさを覚えつつも、根は明るい子なのだろう。

　グレイはそんなラバルムを見て、自分も過度に気遣うのは止して、普通に接しようと思った。

　正直マントを邪魔に思う気持ちは事実だった。

「グレイさまグレイさま、お友達はどれくらいいらっしゃるんですか？」

「え…………20人くらいじゃないかな」

「20人!? すごいです！手の指と足の指を足さないと数えられないくらい多いです！グレイさまは、もしかしてお友達づくりの天才ですか!?」

「そんな凄いことじゃないよ。よく話す人とか、会った時に一緒にごはんを食べるような仲ってだけで……いつも一緒にいるってなると、もっと少ないよ」

「それでもすごいです！私、話す人も一緒にごはん食べる人も、ばばさましかいないし、ばばさまはお友達じゃなくてお師匠さまだから、お友達がいないんですもん」

「…………もう11人いるよ」

「え？」

「俺たちは、もうラバルムの友達だよ。俺やスノウ――チルドのカバンの中には、ぬいぐるみのボスタフもいる。みんな、ラバルムの友達だ」

「…………！」

　ラバルムは、目をキラキラ輝かせた。

「……………やっっったあああああーーー!!」

　ラバルムに抱きつかれ、グレイは危うく結晶の坂道を滑り落ちるところだった。

「グレイさまグレイさま！私とグレイさまはお友達？私はグレイさまのお友達!?」

「っ……そうだよ、友達。だから、もう友達をつくるのは難しいことじゃないんだよっ。分かったから離してくれないか」

　ラバルムに両肩を激しく揺すられ、首を赤べこのようにカクカクさせられながら言った。

「はっ、ごめんなさいグレイさま！グレイさまとお友達になれたと思うと嬉しくて、つい……」

　ラバルムは『しまった』と顔をしかめて謝った。

「私のはじめてのお友達がグレイさまだなんて……とっても、とっても嬉しいです…………！」

　そのラバルムの笑顔は、どこまでも眩しくて。

　それでいて、どこまでも切なくて。

　グレイにはそう見えた。

「――ラバルムが喜んでくれてよかったよ」

　言葉に困って、そう言う他なかった。ラバルムは、自らの人生を犠牲にして、【預言者】の使命と向き合っている。

　――世界のためならば致し方ないにしても。辛いことに変わりはないはずだ。グレイは同時に、救世主として似た境遇にある自分たちを思った。

　ラバルムは俯いて、肩を震わせている。やっぱり、寂しくないわけがないのだ――。

「…………グレイさまーーーっ！」

　ラバルムは満面の笑みを赤らめてグレイに抱きついた。不意を突かれ、その勢いのままにグレイたちは結晶の急勾配から滑り落ちた。

　全然寂しそうじゃない――グレイは庇うようにラバルムを抱き寄せ、背中や肩をぶつけながら転がった。

　ゴッ、と壁に激突し、グレイたちの滑落は止まった。グレイは全身が鈍く痛んだが、大事はなかった。

「ごごご、ごめんなさいグレイさまっ！グレイさまごめんなさい！」

「大丈夫だよ」

　慌てふためいて、ラバルムが服の袖を掴んでくるのが分かった。

「ラバルムこそ、どこか痛いところとかないか？」

「は、はいっ！私はどこも…………」

　ラバルムは言いかけて、何かに気づいたようにグレイを見つめた。

「――グレイさま、もしかして私を守ってくれたの？」

「俺は救世主なんだから、それくらい当たり前だ」

　それに、ラバルムは次期【預言者】だ。万が一にも、怪我を負わせるようなことがあってはならない。

　ラバルムが上目遣いで潤んだ瞳をグレイに向ける。何か言いたいことがあるのかと、グレイは見つめ返す。

　ラバルムは額をグレイの胸に預け、ギュッと彼の袖を握る。

「どうした？やっぱりどこか痛いのか？」

　グレイは心配になって訊ねる。彼女の表情は見えない。

「…………グレイさまは、優しいんだね」

　ラバルムが呟いた。グレイには、その真意が分からなかった。

「俺にも優しくしてくれよ」

　突如、後ろからくぐもった、吠えるような声が聞こえた。グレイが振り返ると、結晶の壁の中に、白い頭が浮かんで2人を見ていた。

　次の瞬間、バキャアと壁が砕け、グレイはラバルムを抱き留めて跳び退いた。結晶の破片を踏みしめ出てきたのは、凶悪な体躯の白熊だった。

　エキスパート級クラウド――レーベだ。

「お前が殺されてくれたら、俺は最高に喜ぶんだからよ」

「……お前が喜んでも、俺は嬉しくなんねえよ」

　グレイはラバルムの手首を掴み、自分の後ろへ隠れさせた。