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『あそぶ』

「それっ！」

　レインの掻き上げた水を被ると同時に、グレイは彼女の胸元から目を逸らした。川に沈むのと一緒に、心は罪悪感に沈んでいた。

　しかし、どこか嬉しく思っている自分も確かにいて、より罪悪感は増した。この感情は、さっき感じた嬉しさとは、また違うやましい気持ちのはずだった。

「スノウちゃんもおいでよー！楽しいよー！」

　レインが、ほとりの方でしゃがむスノウに手を振った。

「クロムも来いよー！」

　グレイはバツが悪くなって、スノウから少し離れたところの岩場に座るクロムを呼んだ。

　2人は少し躊躇いながらも、グレイとレインの方へ向かった。

　クロムとスノウは履き物を脱いで一歩踏み出し、川底へ足を降ろした。

「あーっ、わーっ」

「ひゃっ!? つ、冷たい……」

　パシャッパシャッと、足を交互に上げ下げする。スノウは助けを求めるように手を伸べながら、おぼつかない足取りでグレイの元へ向かう。

　だが、川の流れに足を取られ、よろめいて咄嗟にクロムの袖に掴まった。ハッと見上げると、クロムと目が合う。

「ごっ、ごめんなさい……」

　傾きかけた陽の光で表情はよく見えなかったが、スノウは慌てて離れた。

「スノウちゃん！クロム！いくよ〜！」

　レインは、先ほどグレイの前でしたのと同じ態勢になった。呼ばれたクロムは彼女の方を振り向いたが、たちまちスーッと天を仰いだ。

　瞬間。バッシャアと2人に水がかけられた。

「はうぅ！」

　スノウは、あまりの冷たさに、甲高い悲鳴をあげる。

「えへへっ！ねっ？」

　レインは、スノウの反応を窺うように笑いかけた。スノウは、その眼差しを受けて、口元を震わせた。

「レインちゃん…………もうっ……！」

　ザッバァ！スノウも、レインめがけて思いきり水をかけた。だが、その量はレインのより遥かに多い。飛沫をかけるというより、波そのものを投げるかのような勢いだ。

「わあ！」

　レインはスノウの一撃に呑まれ、尻餅をついた。グレイは助け起こそうと近寄るが、すぐにレインは一人で立ち上がった。

「あはははっ！スノウちゃん結構豪快！」

「私だって……やられっぱなしじゃないもんっ！」

　レインとスノウは、互いを見つめて快活に笑った。

「川の女神が2人いる。訊ねてくれ。『あなたが落としたのは金の斧？それとも銀の斧？』俺が落としたのは、恋の音……そしてどっちの斧ももらう！」

　その声に誘われるように、ネルシスが濡れた髪を靡かせてレインとスノウに近づく。

　それを見ていたブルートは、おもむろに片腕だけ熊に変身させ、水底へと肘まで埋める。

「おらぁ！」

　凄まじい腕力と体表面積、そこから繰り出された大質量の水の壁に、ネルシスは押し流された。

「楽しそうだな！俺たちも混ぜろ！」

「チルドも〜！チルドもやるーっ！」

　ヘイルとスリート、チルドとグロウもそこへ加わる。

「ルールを決めましょう。2チームに別れて、上半身の80パーセント以上――」

　スリートが何やら仕切り出したが、ヘイルが服の襟から水を注ぎ入れて黙らせた。

　していると、向こうからブルートの水流に呑まれたネルシスが戻ってきた。髪はボサボサで、息も少し荒い。

「よくもやったなブルート。よくもやったな……つまり俺には仕返しの権利がある！目には目を、水には水を！」

　ネルシスは抱きつくように、飛びかかるように全身を使って波を掻き立て、ブルートに浴びせた。

「ぶえっ――」

　短い悲鳴と共に、ブルートは波に呑まれた。

「キャハハーッ！」

　それに巻き込まれるも、楽しげに笑いながら流されるチルド。

「わ！大丈夫？」

　グレイは心配になって駆け寄るが、チルドは自力で立ち上がる。

「ネルシスおにいちゃんにやられたー！」

　チルドは、悔しそうにぐーっと仰け反った。びしょ濡れの小さな身体が、シャツなどほぼ無意味に透けて見えた。グレイはそれを見て、とてつもない禁忌に触れた気がして、すぐに目を逸らした。

　すると、どこからともなく、チルドの背後にグロウが現れた。グロウはチルドの両脇の下から腕を通し、お腹のあたりを抱えて、自分の方へ引き寄せた。

「女の子の秘密を守ろうの会〜」

　なんやかんやで、グロウはチルドと付かず離れずの距離感を保っている。チルドを抱き寄せて水が制服に染み込み、彼女の抜群のスタイルが浮き彫りになる。

　グレイがそれに気づくより先に、少し遠くの方から、ネルシスの水に流されたブルートがよろよろと戻ってきた。細長い手足が濡れて、いつもより艷やかに見える。二の腕を伝う水滴が、指先へと落ちていく。レインやグロウに比べて控えめな胸さえ、身体に張りついた制服によって、目立ってしまっていた。

　グレイは、またも違う方向を慌てて向いた。一瞬の間に窺ったブルートの表情は、怒りからか恥ずかしいのかは知れないが、真っ赤になっていた。

「……見たでしょ？」

「ごめん。見ようと思って見たわけじゃないんだ。だから……」

「……もう」

　ブルートは、不満ながらも納得はしてくれたようだ。グレイの日頃の行いから得られる信用が実った瞬間だった。

　と、次の瞬間。

「きゃっ！」

　短い悲鳴が聞こえ、振り返る間もなくグレイの方へ誰かの背中が迫ってきた。グレイは咄嗟に上体を捻り、その両肩を支えた。今にも、壊れてしまいそうなくらい細い肩を、グレイはしっかり掴んだ。

「ごめんなさ――」

　謝りながら振り向くスノウと目が合った。彼女の肩越しに、2人の視線が重なる。普段は目元を隠している前髪も、レインとはしゃいでいる内に乱れ、今や彼女の瞳は一切の帳《とばり》をなくしていた。

　グレイは、初めてスノウの顔をちゃんと見た気がした。前髪に遮られていた彼女の素顔は、どこか幼気の残した可愛さで、まるでアネモネのように白い。

　意外とハッキリしている瞳がグレイを認めた途端、そんなスノウの顔が一気に紅潮した。

「ごっ……ごごごごめんなさい！ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

　スノウはすごい勢いでグレイから離れ、ヘヴィメタルのライブ並に激しく頭を上下させて謝った。

　グレイは彼女の髪についた水滴が顔にかかって、ほどほどに痛かった。

「大丈夫大丈夫、大丈夫ですから。よかった、怪我とかなさそうで」

　グレイはそう言ってスノウを宥めた。が、正面から向かい合うと、ブルートと同じくらい――あるいはブルートより――華奢な身体が、グレイ本人の意思と関係なく、視界に入った。

　少し背が低いこともあって、スノウの首筋や、びしょ濡れの制服から浮かび上がる鳩尾や下着が、完璧に見えてしまった。

　グレイは反射的に、ギュッと堅く目を閉じた。しかし、気配的にスノウはその場から動こうとしていない。だが、言えばきっとスノウはブルートの比ではないほど恥ずかしがるだろう。この状況を察することが、スノウにとって幸が不幸か、グレイには判断がつかなかった。

「【戯式《みずでっぽう》】！くらえグレイ！」

　していると、クロムの咆哮と共に、グレイは背後から体感バケツ一杯分ほどの水を被った。スノウも若干巻き込まれ、少し後ずさる。

　後ろを見ると、やはりクロムがいた。モノを見たこともない玩具めいた形状に変型させ、得意そうに笑っている。

「お前このっ……！」

　それから、グレイたちはしばらく遊んだ。時間を忘れ、使命を忘れ、楽しそうに精一杯はしゃぐ姿は、まさに青春だ。

　グレイも、先ほどまで気がかりでならなかった【預言者】のことなどは、どこかへいってしまっていた。仲間たちと過ごす休暇。心からの笑顔。瞬間瞬間が喜びに満ちていた。

　気がつけば、夏の終わりを告げる涼風が、身体を震わせていた。

「――ま、ワイはぬいぐるみやから、濡れたらアカンから入らないだけや。決して忘れられてるわけではないで…………」

　その様を、ボスタフは木陰に縮こまって見つめていた。