異端邪説の救世主【オルタナティヴ】〜学園群像戦記〜

第六章 The Next Awakening

むみゃあ

　グレイとブルートは、しばらく晴れやかな緑に満ちたペティの森を歩いていた。

「みんな、無事かな」

　グレイは空を仰いだ。自分はブルートのおかげで助かったが、他の仲間の安否は知れない。通信も不能となった今、2人は完全に孤立している。

「なんか、爆発とかはしてなかったと思うわ。みんなのことだし、ちゃっかり生きてる……と、思いたい」

　ブルートは気丈に振る舞っているが、段々と弱気になっていくのが、声色から伝わってきた。

　その時、すぐ傍でガサッと物音が聞こえた。

「ウゥッ!?」

　ブルートは彼女のものと思えないほど低い声で唸り、機敏な動きでグレイの背中に隠れた。グレイも、何事かと身構える。左手はブルートを庇うように広げ、右手でいつでも剣を振るえるよう神経を集中する。

　ガササと草を掻き分ける音と共に出てきたのは、小さいリスだった。

「っ…………ハァ」

　ブルートは心底安心したようにため息をついた。彼女が肩の力をフッと抜いたのが、グレイは背中越しにわかった。

「ブルートって、意外と怖がりなんだね」

　グレイは雰囲気を和ませるつもりで言ったが、ブルートはムッと怒ったように口を尖らせる。

「怖がりとかじゃないじゃん！ あたしはね、みんなとはぐれちゃって独りであんたが起きるの待ってたの。空から見渡しても一面ずーっと森、森、森。それに、この森にはペティとかいう小人がいるっていうじゃない？ あたしたちのスネくらいのちっちゃい小人。おぞましいでしょ？ 不安になるなって方が無理な話じゃない!? どう思う!?」

「……ごめん」

　グレイは責任を感じて謝った。たしかに、ブルートが心細い思いをしている原因は、全て自分にある。自分が、ブルートを守らなければ――グレイは固く決意した。

「……分かればいいっ。それに、小人じゃなくてリスでよかった。かわいかったし、眼の保養ってやつね。じゃ、先へ行こ」

　ブルートは機嫌を直したようだった。グレイはホッとすると同時に、ネルシスと話す時とえらく違う態度に、首を傾げた。だが、それを言ったら今度こそ完全に怒られると思い、黙っておくことにした。

　すると、またしても傍の茂みから、ガサガサという音がした。

「ひゃうぅ！」

　今度は甲高い悲鳴をあげ、飛び上がってグレイにしがみつくブルート。グレイは反射的に彼女の身体を支えた。

　次は何だ――警戒しつつ音のした方を見つめていると、近くの木陰から何かがゆっくり迫ってくる気配がした。草の動き方から、さっきのリスより大きいものであることが分かった。

　ガサササーッと、ついにそれは2人に正体を現した。

　それは二頭身だった。膝から下の半分程度の身長、極端に短い四肢、身体と同じくらいの大きさの頭。グレイたちを見つめる瞳は楕円形で、くりんっととぼけたような眼差しを向けている。綿菓子のようにふわふわな髪の毛は、ライラック色のサイドテールだ。

「むみゃあ(逃がしました)」

　それは気の抜けた、言葉と呼べるかも分からない音を口から発した。それは意味不明だが、不思議とグレイたちは音が耳に入るのと同時に、言葉の主の伝えたいことが分かった。

　絵に描いたネコのようなω(オメガ)型の口。指のない、魚肉ソーセージのような手足。ふくろうのように傾げた小首――。

「かわいいいいいいいいいいいいいい！」

　ブルートは、その小人へ向けて両手を伸ばし、ジタバタ暴れた。グレイはたまらずブルートを放したが、そこで初めて、自分が彼女を抱っこしている態勢だったことに気がついた。それも、咄嗟のことでお尻や肩なんかを――。

　ブルートが気づかなくてよかった。目の前の生き物の頭やほっぺたを遮二無二なでる彼女を見て、グレイは心からそう思った。

「かわいい、かわいい！ かわいいかわいいかわいいかわいいかわいい！ かわいいぃ！ かわ…………いいっ！」

　半狂乱になって、ブルートはその小さい生き物を愛でる。

「……それ、多分ペティだよね」

　グレイは一応、言ってみた。それは、圧倒的に小さいがどう見ても人の姿をしている。すなわち小人――ペティ族の1人だろう。

「ペティ……こんなかわいかったんだ！ なんで!? なんで今まで知らなかったの!? かわいすぎる！ 帰りたいっ！ 持ち帰って、こう…………かわいいよーっ!!」

　ブルートは語彙が破綻していた。どうやら、ペティのビジュアルはあまりにツボだったようだ。

「むぅ(やめてください)……むぅ(はなしてください)……」

　ペティはジト目になって拒否しているようだが、身動きはほぼ取れておらず、ブルートの愛玩攻撃に成す術がない。

「…………ブルート。なんか、嫌がってる気がするから、1回放してあげよ」

　グレイはペティへの情けから、そう言った。なぜかその小人は庇護欲を掻き立てられ、ブルートの気持ちが決して分からなくはなかった。

「ハッ……そう、だよね……ごめんね…………」

　ブルートもペティの声を聞いていたらしく、我に返って距離をとった。グレイは、彼女が自分の方へ寄る時、手の甲でジュルッとよだれを拭くのが見えた。

「えっと…………ペティ、さん、ですか？」

　グレイは気を取り直して、恐る恐る訊ねた。ペティが怒っているかもしれない。また、なにが小人の逆鱗に触れるか見当もつかない。用心するに越したことはなかった。

「むん(そうです)」

　ペティは腕を前で組み(少なくとも、グレイにはそうしているように見えた)、頷いた。ブルートが隣で『ふぐぅ……！』と悶えたが、グレイは無視した。

「あの…………ここで、何を？」

「むぅ(好奇心に負けてしまいました)……」

「好奇、心……？」

「むんっ(ちょっと気になって)」

　なんだか親しみやすい。グレイは話していて思った。少なくとも敵意は全くなさそうだ。

「むっ(わたしはモニです)」

　ペティは、まるで挨拶するように片手を挙げ、名乗った。

「あ、俺はグレイです」

「あたし、ブルート！ ねぇ、ブルート！ ブ・ル・ー・ト！」

　ブルートは意地でも、モニに自分の名前を呼ばせたいようだ。とてつもない眼力は、傍目から見て怖い。

　モニは彼女が何をしたいのか分からないらしく、首を一層傾げて言った。

「むん(ブルートさん)？」

「キャーーーーーーーーーーーーーーーッッッ！」

　ブルートは声を裏返らせて歓喜した。あまりに騒ぎ過ぎて、グレイは少しうるさかったが、モニは気にしていないようだ。

「むんむん？(あなたたちはなにしてるんですか？)」

　今度は、逆にモニからグレイたちへ質問してきた。それにもブルートが過剰に反応し、グレイの腕を掴んで上下に激しく揺らした。

「むんむんって……むんむんって！ 2回……2回言ったよぉ！」

「てってっ、痛い……俺の腕をむんむんするな！」

　グレイはさすがに鬱陶しくなって、ブルートに弄ばれる腕を振りほどいた。

「俺たちは、仲間を探してるんです。俺たちのと似た、色んな色のマントをしてるんですけど…………」

　グレイは手がかりを求め、モニに訊いた。モニは知らないと言いたげに、更に首を傾げる。

「そうですか…………」

　落胆するグレイ。この返答には、さすがにブルートも正気を取り戻したようで、いつの間にか静かになっていた。

　そんな2人を見て、モニは何か閃いたのか、ポンと掌を鳴らした。グレイは、モニの頭上で電球が点灯する様が見えた気がした。

「むぅ(なら、わたしが一緒に探しますよ)！」

　それは、突然の申し出だった。グレイとブルートは、あまりに唐突な展開に面食らった。

「え……でも、そんな厄介になるわけには…………」

　グレイが言葉に困っていると、モニはぴょんと跳んで、グレイの頭の上に乗った。腹這いになって、グレイたちの行く手を指差す。

「むっみゃあ(さあ、いきましょう)！」

　ブルートは吹き出して、肩を震わせながら近くの木をドンドン叩いた。