73話 獲物の名は明里
蒸気の白に包まれた浴室から、
わたしたちはただ走った。
息を吸うたび、肺が焼けるように痛い。
けれど足は止まらない。
（急がなきゃ……！ 早く、あそこに……！）
煉が振り向き「明里、ポルックス急げ」
床下の角を曲がり、備品棚の影へと滑り込む。
煉が屈み込み排水溝の蓋を確認している。
だが――
すぐ背後から、地割れみたいな衝突音が響く。
「……始まった」
煉が呟いた。
蒸気の向こうで、黒甲冑と敵が正面からぶつかったのだ。
わたしたちは隙間から、恐る恐る覗き込んだ。
＊＊＊
視界はまだ真っ白。
蒸気が渦を巻き、床のタイルが焼け焦げている。
その中央で、影が二つ、絡み合っていた。
ギリ……ッ。
金属が軋む低い音。
スケイルが黒甲冑の腰に巻き付き、蛇のように締め上げていく。
「知ってるか……？」
敵の声が濁った蒸気の中で響く。
「アナコンダはさ……牛だって、ゆっくり……潰すんだよ」
黒甲冑の身体から、バキッと何かが歪む音が鳴った。
（っ……！）
思わず声が漏れそうになる。
煉も息を飲んだ。
だが、黒甲冑は――
一歩も動いていなかった。
微動だにせず、ただ敵を見下ろしている。
その姿が、余計に恐ろしい。
「……明里は」
蒸気を震わせるような低音で、黒甲冑が言った。
「私の“獲物”だ」
スケイルの動きが止まる。
「倒すのは……私だけ。
……誰にも、触れさせない」
次の瞬間だった。
黒甲冑の身体が、ほんの一瞬だけ
“沈むように縮んだ”。
その反動で――
締めつけていたスケイルが、逆方向に弾け飛ぶ。
「なっ……！？」
敵が声を上げる間もなく、
――バキィッ！！！
鈍い破裂音が浴室に響き渡った。
視界の中で、敵の影が四方へ散った。
だが血はない。
飛び散ったのは、黒い残滓だけだ。
まるで影そのものが砕けたように、
ふわりと空中で霧散して消えていく。
わたしは、息が止まった。
（……黒甲冑、異質すぎる……）
蒸気がゆっくりと晴れていく。
黒甲冑はひとつも傷ついていなかった。
ただ、静かに立ち尽くし、こちらのほうを――
確かに見ていた。
目が合った気がして、身体が震える。
黒甲冑の兜の奥で、赤い光がひとつ揺れた。
「そこにいるな。明里」
黒甲冑がこちらを振り向いた。
心臓が大きく脈打った。
