71話 鏡面の黒角
スケイルは床に手をつき、ゆっくりと匂いを嗅ぐように顔を近づけた。
ゴミ箱の裏を覗く。
ベッドの下へ腕を伸ばし、低く唸る。
机の脚の裏についた埃を指でなぞり、温度の粒を確かめる。
明里たちにとって、その指は――
巨木が床を叩くより恐ろしく感じた。
（ダメ……。どんどん狭まってる……！）
スケイルは部屋の中心に立ち上がり、乾いた唇をゆっくりと開いた。
「……残ってる温度は、あとひとつ」
喉の奥で笑う。
「もう、あとは“アソコ”だけだな」
その声は、まるで耳元で囁かれたかのように大きく響き――
シャワー室の薄い扉までも震わせた。
＊＊＊
シャワー室の中。
明里は煉とポルックスと身を寄せ合いながら、必死にハンドルを両手でつかんでいた。
「……回らない……っ！」
「もっと力入れて！ シャワー出せば温度で誤魔化せるかも！」
煉も必死に押すが、巨大な金属のハンドルはびくともしない。
(わたしたちが小さくなるほど……
回す力も、意味も、全部奪われていく……)
スケイルの足音が、シャワー室のドアのすぐ前で止まった。
扉の向こうの影が、床の隙間から漏れる光を完全に遮る。
（来た……！）
ドアノブが――
ギィ……とわずかに軋んだ。
「そこだろ？」
優しく、しかし逃げ場なく。
「ネズミは、濡れた場所が好きだ」
ゆっくりと、巨大な手がドアノブに添えられる。
金属がきしむ。
明里は鏡面ガラスの方角を指さして煉に囁く。
(煉、アソコ見て黒い空間からアイツが出てくる)
黒い残滓が拡がり黒甲冑のあたまが出て来た。
鏡面に映る黒い残滓が、じわり……とにじむ。
空気が裂け、
まず“角だけ”が沈むように出てきた。
続いて、歪んだ兜がゆっくり覗いた。
そこに現れた角は、輪郭が欠けたまま一瞬止まり、
次の瞬間、誰かが数字をひとつ埋めたように形を整えた
(なんでこんな時にやつが来るの)
もう数秒後には、確実に開く。
煉が小声で明里の手を握った。
煉の声は低かった。
けれど、わずかに震えていた。
「……明里、伏せろ。何があっても……動くな」
（……どうするの？ どうすれば生き残れるの？）
明里の胸が激しく脈打つ。
その言葉が落ちた瞬間、
シャワー室の空気が――死んだように静かになった。
息をする音すら、敵に聞かれそうで怖い。
扉の向こうで、金属がゆっくり回る。
ギ……ギギ……。
明里の喉が勝手に鳴りそうになり、奥歯を噛み締めて押し殺した。
