【護民教官（ピグマニヨン）】、【寧理兵装（スケアゼノン）】
……横文字名前は、『症状』悪化するで？
「おはようございますわ……！」
「本当に良いお天気ですことよ……！」
お嬢様学校の優雅な、ひかりさざめくような、朝。
学び舎のテラスで、授業前のお茶の時間。
そんな、申し分のない、ひとときに、
「おぉ、甘い匂いがしよんでえ！」
アホが、団体で、暴れこんできた。
ぢゃらぢゃらした、ど派手な風体、これ見よがしにひるがえし、
「おっほ！ 欲満たすには、やっぱり良家の子女に限んなあ！ 身代金、期待できる！」
言いつつ、常人の『二倍』の速度と跳躍力で、テラスに闖入。
品の良い悲鳴に囲まれながら、手近の令嬢に手ぇ伸ばし、
「おら、こっち向かんかい！」
直後。
片目押さえて、苦悶した。
おれが指ではじいた、甘納豆のせいや。
驚く【倍速】どもに、
「あら、ごめんくださいましですわ」
と、立ち上がったおれを、片目押さえた【倍速】は、健在な方の目細めて、
「背ぇ高い、お嬢さんやな。正直、好みや……！」
おれは、優雅に、スカートの裾つまんで腰を落として、
「どうぞ、よしなに……！」
言うて、常人の『四倍』の速度で跳び、その【倍速】どつき倒した。
倒された【倍速】は、おれの喉元見て、次いで、股間を凝視、
「おのれ、でかい女や思たら、普通に男やんけ……！」
言い残して、気絶する。
おれは、転校まもない生徒のふりやめて、笑い、
「若こう見えて、化粧上手いと、こんな任務にも着けますわ」
「気ぃつけえ！ こいつ『豚』や！」
そう色めき立つ【倍速犯罪者】の群れに、飛びこんだ。
国家権力の『豚』、か……。
職業名、【ピグマニヨン】。
二つの単語、『ピグマリオン』と『マニア』を合わせた造語で、海外にならって創設された。
「おい、『豚』！ おれらも、おのれも、同じ『特効薬』同士やろが！」
仲間を次々、おれにしばき倒され、【倍速】どものリーダーがたまらず、わめいた。
「『二倍速』ちゅう特権を、行使してるだけやぞ！ おれら『健康』な人間は【準ちゃん】の、倍以上の価値があるんやからな！」
「【準ちゃん】？ 『標準語話者』や。差別すな」
やんわり言うと、
「そんな硬ったい言葉使こたら、『発症』すんど！」
痛いとこ、突かれた。
この『病』は、形式・権威・硬直・虚勢・建前・誤魔化し・身分感覚・階級意識等々を餌にする……。
リーダーは、当たらんパンチ振り回しながら、さらに、
「どうせ、おのれも、パンデミック前の【免疫語】の扱いには、むかついとった部類やろが！ 下品で、がめつく、醜い……！」
今の君らやんけ……。
「綺麗事で、言うてるんやない」
泰然と、おれは返した。
こういうとき、訓練の、【護民教官】の、真価が発揮される。
「『惻隠の情』や。知ってるか、孟子の言葉」
何か言おうとした【倍速】リーダーに、のど輪きめて、
「……ついでに言うとくと、『倍以上の価値があるんやから』の『から』は、【グレー表現】やで？ 【免疫語】で正しくは、『あるんやさかい』て、言う」
衝撃が、【倍速】どもの間を走り抜けた。
発症への恐怖と、『偽毒効果』で、彼らの速度が急激に落ちる。
はちみつに胸まで浸かっとるんか、くらいの遅さで、リーダーが上着の下から拳銃抜いたが、撃つ前に、その二の腕に短針が突き立った。
「全員、武器を捨て、その場を動かないでください！」
おれの相棒、【護民教官代理】の準子（あだ名や。教育実習生として学園潜入中）が、【痒針銃】を構えて、悪党どもに両手上げさせた。
「かいぃ！ なんやこれ！ 助けてくれ！」
おれの足元で、リーダーが、針からの薬物と微弱電流による強烈なかゆみに、悶絶しとった。
「『準子』、と呼んでください！」
涙目で言う、研修中のその新人に、
「そんなん、おれ、よう呼ばんわ……」
「いいえ、呼んでください！ その悔しさが、私を『速く』します！ そしていつか、一人前の【護民教官】になれたその時は、本名で呼んでくださいね、お祝いに……！」
て、泣き腫らした笑顔で、押し切られたんを思い出す。
くだんの【倍速】らを、警官隊に引き渡したあと。
身分を明かしたおれと準子は、今度は正式に【ピグマニヨン】として、学園の記念講堂で特別授業、
「……いわゆる『標準語』は、真っ先に【確定重症化言語】、略称【重症語】として、緊急禁止措置が執られました……」
準子が演台で、お嬢さん方に講義してる。
「なぜでしょうか？ 有力な説として、全体主義下における指揮命令系統に適合するよう造られた戦闘語、という『反人間的言語性』が、免疫力を落としたのではないか、と言われています……」
おれは、スーツ姿に着替えて、先生らに混じり、講堂の後ろから、生徒の後頭部を眺めてる。
「さらに、【重症語】に近い言語ほど、危険性は増しますから、『じゃね』や『ねーよ』といった言い回しも、ただちに【忌避推奨方言】に指定されました」
国外でも、同様やった。
あの言語や、あの言語、それに、あの言語などは、最初の最初に『罹患』した。
準子が、続ける。
「ただし、いかなる運命のいたずらか、あるいは、ウイルス開発のミスか……？ 不思議なことに、【重症語】の丁寧形『です・ます』だけは、たとえ発症しても症状は軽く、リハビリ次第では、みなさんが目にしたあの【倍速】犯罪者たちと、同程度のスピードで動けるのです。【重症語】としての権威性や断定感が、ある意味、弱いからかもしれません」
それで、奇妙なことになった。
友人や同僚同士、くだけたフランクな口調で話す【免疫語話者】と、敬語『です・ます』の【丁寧語話者】。
心を病む者が、続出した。
こんな『でんがなおまんがな連中』に、どうしてへつらわねばならないのか、と……。
ほんでも、我慢して『です・ます』使い続ける者が、一定数おるおかげで、ずいぶんマイルドな社会になった気もする。
現在は、【免疫語】を学ぶ者も、大いに増えた……。
どこの国でも、地域の母語をしっかり残したエリアの言葉だけが、強力な『特効薬』になる……。
おれが、目で合図すると。
準子は、本題に入った。
「ですが、注意してください……。あなたがたのお嬢様言葉は『です・ます調』に似ていますが……、残念ながら、ウイルスにとっては非なるものです。あなたがたの言葉も【忌避推奨方言】、しかも【重症語】の源流に非常に近い言語なのです。権威や身分意識と分かちがたく、しがらみ、旧時代の規範にがんじがらめの狭い社会でだけ使われた、『敗北者の言語』……」
そこまで、言うか。
準子は、ひと呼吸、置いて、
「この事実を伏せて、『【倍速】への道を授ける』と、言葉巧みに近づいてくる人間には、くれぐれも注意してください。彼らは全員、皆さんを陥れようとする犯罪者です」
見つけた。
一人、かわいそうなくらい震えてる生徒が、おった。
講義終了後。
庭園にある温室に同行願い、咲きほこる花に囲まれて、事情聴いた。
「襲撃のこと、知ってたやんな？ 校門のセキュリティ切ったんは、自分なん？」
「いいえ、ごめんくださいまセ！ そんなこと、わたくし、してはおりませン！」
「嘘はあかんで？ すぐ、わかる。君ら【重症者】は、平常心から『離陸』すると、いわば『しゃべりにカタカナが混じる』ねん。ええから、言うて？ 未成年やし、詳しい襲撃計画も聞かされてなかったんやろ？ 罪には、ならん」
後悔の念に打ちのめされた表情で、お嬢様は話し始めた。
あの【倍速犯罪者】どもとの、接点を。
「……紹介されたんですわ。わたくしが、その、たまに行く【標準語カフェ】で」
おれと準子は、顔見合わせた。
「懐かしいやろ」
「……いえ、べつに」
準子の返答は、そっけない。
「いまや、ただの『腐敗と堕落の街』、『ジャンキーの都』です」
「自分の故郷やんか。そんな悪しざまに……」
おれと準子が乗ってるんは、今シーズン最新のオプション着せた【布装甲増設車両】。
おれは、助手席。
準子は、安全責任者席で、手に非常時用の【ステアリンググラブ】はめてる。
二人とも、スキニーな革の上下にサングラス、
「着きました」
「ほな行こか。……ご一緒させていただきますわ、先生」
半透明の防爆フード、はね上げて、おれと準子は車を出た。
薄汚い路地。
すえた匂い。
準子が言うんも、無理はない。
世も末や、お嬢様が来るようなとこやあらへん……。
本物のアブサン飲ます安酒場と、ニュース原稿専門の古書店に挟まれ、その店はあった。
この種の店舗は、通称こそ【標準語カフェ】や【共通語バー】やが……。
実態に即して、おれらは【標準窟】て呼んでる。
すっ……と、準子が腕を絡めてきた。
ただならぬ冒険求める、教師と教え子カップル装うて、入店。
途端に、うわん！ と、音圧が全身へ襲いかかってきた。
非の打ちどころのない【重症語】による、発話の群れ。
薄暗い店内の客全員、もれなく、椅子にだらしなく座って、忘我の表情。
昔の絵本や児童書を開き、朗読する者……。
往年のヒット曲を、調子はずれに歌う者……。
天井からいくつも吊られた液晶画面で流れる、数々のモノクロ邦画と会話する者……。
コーヒーやビールで唇しめしては、夢中で、文字どおりの【死語】をしゃべり倒してる……。
「【教官】」
「わかってる」
一人のウェイターの動きが、明らかに不自然やった。
動作のいちいちに、過度の自制がにじんでる。
間違いない。
あの男、【倍速】や。
わざわざ発症のリスク冒して、【重症語】漬けのこんな場所で働く、て……。
「楽しんでルゥ？」
いきなり話しかけられて、見れば、完全に目に霞がかかった、客の女。
年は、二十代後半か。
こちらに抱きつこうとする両手の動きが、焼き網の上のスルメより遅い。
「今の私さ、キラキラしてるンダ……！」
無残なことに、話す速度だけは、健康時と変わらん。
どこまでも、言語まわりの神経系にだけ『特権的立場』を与える病、【半減速恍惚言語病】。
「うん……！ すッごい、キラキラしてるンダヨ……！」
そんな、ンダンダダヨダヨ言うとったら、廃人なってまうで？
すでに『半減速』どころか、『四分の一速』やん……。
おれは、ウェイターを目のはじで追いつつ、なだめるように女の両手首つかんだ。
そやから、そのとき、準子が声しぼり出すようにして、女見つめてこう言うとは、まったくの予想外やった。
「……お姉ちゃん……！」
おれはあわてて、ウェイターに目、戻した。
目が合った。
グラスごと盆捨てて、奥へ逃げるウェイターを、
「自分はここにおったれ！」
準子に言い捨てて、おれは駆け出し……、直後、意図せぬ加速に頸椎いわしそうになった。
おそらく、常人の『八倍速』、達成。
骨と腱が、悲鳴あげてる。
このウイルスが、元はドーピング目的で開発された、ちゅう噂は、たぶん、ほんまかもしれん……。
まわりの【重症語】の雲に、押される感覚……。
おれは難なく、そのウェイター捕捉し、無力化した。
「心配しいな。お姉さんは被害者や。手厚い更生治療プログラム、受けれる」
「してませんよ、心配なんて」
準子が、笑顔で答えた。
黄金色に輝く、風船みたいな明るさ。
ここは、【国語治癒院】本庁。
おれら【ピグマニヨン】の本拠地。
権限強化された【文化総省】の下部組織にして『国家総力防疫の要』だけあって、設備は充実。
おれと準子がおるんは、研究開発試験棟・地下五階。
今は他に人影もない、広大な『実技演習シェルター』。
けさ襲撃されたお嬢様学校の生徒の保護者には、有力者も多く、結果、投入が急遽、前倒しされることになった『新兵器』が、目の前にあった。
いや、パイロットは、おれやのうて、準子やが。
シェルターの一角に設置された専用ハンガーに、その、物々しい『かかし』は、直立待機モードで懸架されとった。
機体種名、【WWML-4SK】。
政府機関内コード、【スケアゼノン】。
言語病防疫先進各国の技術を導入した、『型サポートAI搭載・音声入力式・五肢延長・装着機械骨』。
首、両腕、両脚を支持延長する、独立伸縮可動域の広い統合ロボットアームコンポーネントで、全高は、操縦者の等身大から六メートルまで、可変。
くの字に曲げ開いた機体右脚部に、準子が足をかけて昇り、脊柱部にあるメインハーネスにその身すべりこまして、
「ハンガー解放します……、五肢展開跳躍！」
声とともに、たわめたバネのように飛び出した。
「ピボット右、左、左です、ジャンプ、タッチ右、ピボット、バック……！」
自身の肉体のわずかな動きと音声命令で、機械骨を自在に動かし、ひょろ長で大股な巨人と化す。
脚部の球体ピボットでターンしながら、花弁のように舞い、
「キックです、ピボット、受け身前転、倒立……！ 右手ピボットです！ 半転、ジャンプ！」
空中でひねりを加えてのスピン、そして、
「着地伸縮、主器トリガー待て！」
おれのすぐ前で停止、見栄切るように、両前腕部装着の【対流砲】を掲げてみせて、微笑んだ。
ピボットとの摩擦で、床のコラーゲン舗装が溶け焦げる、香ばしい匂い……。
「いいかも」
と、上気した声で、
「【教官】も、気に入ったんじゃないですか？」
おれは、顔しかめて、
「マニューバが攻めすぎやろ。クラッシュぎりぎりやん……」
掲げてる砲口も、気持ち、こちらを射界に捉えてる気するし。
そやから、おれは。
今の二人の、この緊張を、ひっくり返すことにした。
「大丈夫です、【教官】。まだまだ引き出せますよ、この【スケアゼノン】は」
「横文字名前は、『症状』悪化するで」
「じゃ、【異舌封じ】とか？」
軽やかに、楽しげに言う準子に、おれは、告げた。
「素直に言うたらどや？ ……【免疫語おどし】、て」
……沈黙。
やがて、準子が、乾いた声で、
「いつから、お気づきに？」
「研修配属されたおまはんと、初めて顔合わせた瞬間、予感したわ」
なぜか、笑えて、
「その後、『準子』て呼んでくれ言われて、ほぼ確信した。こら、がちがちの【寧理主……！」
いきなりの発砲よけれたんは、準子が音声入力によるAI支援を受けず、自分の手で照準してトリガー引いたから。
撃ち出されたつむじ風が、床に勾玉じみた模様を荒く彫りつけ、凪ぎ失せた。
……【寧理主義者】。
通称、【デスマシスト】。
「ターゲットに【教官】を設定！ 『どこまでも』、『追いつめ』、『制圧』します！」
入力の、あまりのアバウトさに。
そこまで仕上げとったか、と、総毛立つ。
「【教官】、今度は私が『二倍』、いいえ『四倍』ですね……！ ピボット！ トリガー！」
両腕の砲口から出る気流が、かち合わされ、つむじ風の独楽となって、次々に撃ち出された。
本来は、極低致傷性の対人兵器やが、対流セルのフレーバー用カートリッジには、『唐辛子エッセンス』や『帯電ワイヤ』など、多彩な添加物が。
いま、準子がセットしたんは、『生分解性プラスティックまきびし』で、旋風にひゅって撫でられただけで、体表ずたずたに……。
なんちゅう女や。
「【教官】には、想像力がないんですか？ 皆が『です・ます調』で語り合う、優しい社会、おだやかな家族……！」
ディストピアかな？
「私たちは傷ついてたんです！ こちらが敬語を使っているのだから、【免疫語話者】も同じようにするのがマナーじゃないですか……！」
「聞けるかい、そんなポリコレ！」
追い回されながら、言い返した、が。
あかん。
おれは転がるように逃げた。
普段使われてへん階だけに、助け求める相手もおらん。
通路に駆け出し、倉庫区画に飛びこむ。
あった。
置かれた資材もまばらな、がらんとした奥に、おれ用に用意された、もう一台の【スケアゼノン】。
ろくに触ってへんから、AIも全然おれ向きに育っとらんが、充電済みなんはありがたい。
「ハンガー解放せえ！ 走れ！ ……おっそ！」
遅すぎる。
「パンチ」
と、準子の、あきれたような声。
どつかれて、おれは五肢展開した機械骨ごと、空中で錐揉んだ。
頭頂肢先端のピボット球で天井叩いて着地、直後、
「カートリッジ、三番……！」
という、準子の声に、ちびりかける。
対流フレーバーの三番て、『ガソリン』やんけ！
「ファイア！」
準子機の砲口から二重らせんの炎が噴き出し、おれの前髪なめるに及んで、肚を、据えた。
なんで、こんな考えに至ったんか？
自分でもわからん。
準子同様、おれもどうかしてるんやろう。
炎の竜巻で出来た鞭振り回してくる準子にらみつけて、おれは、私物のスマホをハーネスのドックに叩き込み、片端から購入して、読み上げた。
電子書籍版の、官能小説を。
もし、この場に、誰かおったら。
巨大な機械製のヒトデが二体、くねりながら、跳ね回りながら、交尾してるように見えたやろう。
こと性愛に関しても、『おなごなるもの』の方が、数段豊かで勘がええ、いうんは、ほんまやと思う。
準子がダウンロードした文章の方が、はるかに、淫靡やった。
半分外れかけたハーネスに吊られながら、おれは、
「……て、言うてみて？ その方がもっと……」
「……そんなん、うち、よう言わへん……！」
発音も、抑揚も、完璧にはほど遠い、準子の【免疫語】……。
やがて。
準子が、どろどろに濡れた指伸ばして、二機のコンソールを操作、稼働データを全消去した。
お互い、AIをスタンドアローンにしてて、助かった……。
後日。
二人で、機体の『制御不能事象』の報告あげて、【スケアゼノン】の正式採用は見送りになる。
逮捕したウェイターの供述と、店で押収した帳簿データから、あの【標準窟】の経営者が、あのお嬢様学校の理事長と同一人物であり、しかも【デスマシスト】やった、ことが明らかになる。
ほんで、今日。
おれらは、理事長とその同調者の立てこもる豪邸、包囲してる。
バックアップしてくれてる、警察の特殊部隊やミリタリーの狙撃班が、『活躍』せんで済むよう、事を収めるんが、おれと準子の役割やった。
あんな、けったいな『新兵器』なしでも、勝てる。
「行こか」
「行きましょか」
おれは、日本刀模した【電磁誘導加熱ブレード】抜き放ち、扉断ち割り、飛びこんで、
「【ピグマニヨン】や！ 手ぇ上げて投降せえ！」（『【護民教官】、【寧理兵装】』完）
