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４．感情データ──勇気

　リーブラの裏路地で出会った“情報屋”。俺と人形《ドール》はそのオッサンに導かれるまま、真っ暗な路地にひっそりと構える店へと案内される。

　ぎぃ、と軋むドアが開かれ、中へと通された。内装は……まぁ至って普通のバーだ。ただ、リーブラの外と比べると少しリッチな感じはある。

　全体的に木目調のデザインで、どこか温かみを感じるインテリアもあり、居心地は悪くない。……と。

「ほら、まずは飲みな」

　情報屋……もとい店主が、バーのカウンターに座る俺とドールへ酒を出してきた。メモリではない。本物の“生”の酒だ。

「こんなもんをどこから仕入れてるんだか」

「ここのルールは、互いに詮索をしないこと、だろう？」

「……あぁ、そうだったな」

　俺はグラスに口をつけて、少しだけその液体を飲んでみた。味も舌触りも本物そっくり……いや、本物なのだが。

　メモリによる栄養摂取は便利だが、こういう事になるのが微妙だな。

「……んぐっ……ぐっ」

　と。そんな俺の横で、機械《マシン》用に調整されたオイル酒をグビグビ飲んでいる人形《ドール》。というか、よくコイツがマシナリーだと分かったな……と言う前に、オッサンがあの騒動の中で、ドールに命を狙われたことを思い出した。

「で、あの変なヤツらは誰なんだ？　これぐらいなら聞いても良いだろ？」

「……あー？　聞いても楽しいもんじゃ無いぞ？　ただの“傭兵”さ。こんなご時世だからな」

　傭兵だと？　見るからに人間にしか見えなかったのだが……。まぁそれは置いておくとして、だ。俺は、横から酒を“補給”する音を聞きながら、情報屋のオッサンへ話を振る。

「……これを探してる」

　俺はコートのポケットからあるメモリを取り出し、カウンターの上に置いた。情報屋はそれを見て、少しだけため息をついてから、手の甲にある“ポート”へとそれを差し込む。

「ほぉ？　お前さん、遂に一攫千金を狙うようになったのか」

「……依頼だ、依頼」

「おいおい、また面倒なモノを持ち込みやがって……」

　俺が渡したメモリの中に入っているのは、人形《ドール》の集めた、盗まれた“勇気のデータ”に関する情報だ。

　一応、依頼主が“パンダ”であることは伏せるようにしてある。

　ひとしきりデータを閲覧したのか、手の甲からメモリを外して俺に返してきた情報屋は、

頬をポリポリと掻くと口を開き始めた。

「ひとつ、心当たりがある。“ヒューマン・コロニー”からここへ通ってるヤツが居るんだが……」

「人の居住区からここへ来てるのか？」

「あぁ。どうやら警備システムをクラックしてるらしい。自慢げに話してくれたさ」

　オッサンは呆れたようなポーズをして、さらに続ける。

「リーブラのセキュリティはそんなにヤワじゃねぇ。それを突破できるほどのウイルスだ。どうせろくでもないモノだとばかり思ってたんだが……」

　と。そこまで言って情報屋は、胸ポケットから小さなメモリを取り出した。小型のデバイス──盗聴器とかに使われるタイプのものだ。

　この男がそんなものを取り出したと来れば、次に何を言うかは大体察せられる。

「ここから先は有料だ。この情報──買うか？」

「……その為に来たんだ。買うさ……人形《ドール》」

　俺に呼びかけられたマシナリー少女は、いつものように返事をすると、現物──データではない金を店主へ渡す。

「店内の監視メモリにアクセスしました。データでは無く現物の取引を行っているようでしたので」

「……おいおい、怖いな嬢ちゃん。覗き見た方法は秘密にしておくれよ」

　情報屋は、受け取った金をカウンターの下へと入れると、俺へ向けて話し始めた。人形《ドール》は、一語一句余すところなく記録するためなのか……一切口を挟まずに静かにそれを聞いている。

「じゃ、続きだ。……聞いちまったのさ。その人間が──どこかからデータを盗み出してることをな」

「……どうやって知ったんだよ」

「おいおい、俺は情報屋だぜ？　目も耳も、そこらじゅうに張り巡らせてんだよ」

　……このオッサンの話によれば、確かに“パンダ”から“勇気”が盗み出された日時とは矛盾しない。問題なのは……データを盗み出す輩なんて珍しくないって所か。

　だが、“上層”ほどではないにせよ、リーブラのセキュリティを突破できるほどのウイルス……そのベースになったデータなんて数えられるほどしか無い。

　だが、仮にそれが“勇気”のデータだとしても、アレはただの感情データだ。どれだけ希少で高い価値があるのだとしても、それは変わらない。

　そもそも、わざわざなぜ“勇気”のデータを選んだんだ？　他にも──安価かつ“マーケット”で簡単に手に入るデータもあるはず。

「さぁね。そこまでは分からん。だが、そいつは妙に羽振りも良くてな。まぁ──“掃き溜め”へ行けば分かるんじゃないか」

「……要は下層へ行け、ってことだろ？　簡単に言ってくれるよな」

「だが、そのお嬢さんが居れば大丈夫だろ？　多分な」

　俺とオッサン、男二人から突然視線を向けられた人形《ドール》は、いつも通りの無表情な顔で首をかしげてみせる。

「どうかしましたか？　マスター？」

「……口に付いてるぞ、オイル酒の泡」

　慌てて顔を拭う人形《ドール》。俺はその姿を見ながら席を立つ。とにかく、手がかりがようやく見つかったんだ。

　溺れる者は何とやら。とにかく下層のコロニーへ行くしか無い。

「で、いくらだ？」

「あぁ、その酒はサービスだ。嬢ちゃんのもな。行ってこい──依頼屋《いらいや》」

「……ったく。アンタに応援されても嬉しくないな。……人形《ドール》」

　マシナリー少女は、“はい、マスター”とだけ返事をして俺の隣へ歩いてきた。と同時に、俺は情報屋の店の扉を開け、外に出る。

　暗闇の中へと再び足を踏み入れる俺達……正確には俺へ、冷たい風が吹き付ける。

「それで、どこから向かうのですか？　“ヒューマン・コロニー”へは」

「とりあえず街を出るぞ。下層自体はすぐ行ける……人間なら、な」

「分かりました。マスター」

　──目指すはアンドロメダ・シティの下層──ヒューマン・コロニー。治安も何も無い、人間が押し込まれている……クソッタレな“掃き溜め”だ。