第1話
静まりかえる森の中、息を凝らす。
神経を研ぎ澄ませ、標的を探す。
すると、1匹の雄鹿が茂みの中から現れた。
「すぅ………」
ゆっくりと息を吸い、集中する。
弓を構え、照準を獲物に合わせる。
「っ……！」
ヒュッと矢を放つと、一直線に飛んでいき獲物に命中した。しかし、当たりどころが急所を外れ、雄鹿は慌ててその場から走り去ろうとする。
「待てっ！」
まぁもちろん待ってくれる訳では無い。僕は腰から短剣を抜くと、慌てて獲物の後を追いかける。
しかし、子供が普通の自然生物に追いつけるはずもなく、どんどん差が離れていく。
だけど、それで良い。
「そのまま真っ直ぐ進んでくれ……」
すると。
バスン、という音ともに雄鹿の鳴き声が聞こえた。
「かかった……！」
昨晩、苦労して掘った落とし穴に上手く誘い込めたようだ。僕は期待しながら穴を覗き込むと、雄鹿が藁の上でジタバタしていた。
穴の中に慎重に降り、雄鹿のそばにしゃがみこむ。持っていた短剣を構えて、トドメを刺そうとしたその時。
……まるで助けてと言わんばかりの目で見つめられた。
「………」
なんだよ、そんな目をされたら……。
だが、目をじっと見つめれば見つめるほど
まるで「……助けて、お願い」って言ってるように感じてくる。
「………まぁ、うん。そうだよな、お前にも家族がいるんだもんな」
結局、雄鹿は山に帰してしまった。
矢で負った傷は応急処置で何とかしたけど……。
「あんな気持ちになっちゃうなんて……やっぱり狩りは向いてないのかな」
僕は、幼い頃に両親を亡くした。家に強盗が入ってきて、その時に身を呈して僕を守って、殺されたらしい。
その後、両親の知り合いに引き取られ、とある村で生活していた。狩りや農業が生活の中心のその村で、色々なことを学ばせてもらっている。農業や狩りはもちろん、勉強も教えて貰っている。両親がいないのは寂しいが、それでも楽しくやっている。
それに村に帰れば、そこには僕の大切な友達がいる。
「あ、ベル！お帰りなさい！」
彼女の存在だ。ちなみに、彼女が僕のことをベルというのはそれが愛称だからで、本当の名前はパベルである。
「ただいま、ロゼ」
狩りのこともあって、ぎこちない笑みになってしまった。
「……なにか浮かない顔をしているけど、どうしたの？」
彼女はそんな僕の様子を見て、心配そうな表情を浮かべる。
「今日の鹿狩りをしてたら上手くいかなくて」
「……」
「ど、どうしたの」
「さては、またお父さんとお母さんのことを思い出しちゃったんでしょ？それで捕まえた獲物を山に帰しちゃった、ていう感じ？」
そんなことは一言も話していないのに、ズバリと言い当てた。
「な、なんでそうなるんだよ」
「わかるよ、そのくらい。私たちいつから一緒にいると思ってるの？」
彼女はメッ、と僕の鼻をつつく。
「全く、ロゼには隠し事が出来ないよ」
僕は肩をすくめる。
昔から、僕が何かを誤魔化そうとするとすぐにロゼは見抜いてしまうのだ。
「ベルが隠し事するの下手なだけじゃないかな」
彼女はからかい口調で、心底可笑しそうに微笑む。
「ええ……？」
ロゼと話していると、不思議と心地がいい。落ち込んだ気分も嘘のように消えていく。先程までの不安も薄らいでいた。
「今日の夕飯はお父さんが狩ってきた獣肉の炒め物だって。早く帰ろ？」
「ちょっと、急に引っ張らないでよ」
彼女は笑いながら、楽しそうな声で僕を呼ぶ。そんな彼女に、僕も思わず笑みがこぼれてしまう。
「早く早く！」
「わかったから……手を離してくれ」
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「……それで、獲物を逃がしたと」
夕食を食べ終わったあと、僕はロゼの父親と皿の片付けをしていた。どうやら彼にも昼間の出来事が伝わっていたらしい。
「はい」
僕が頷くと、ラリオットさんは僕の目線に合わせるようにしゃがみこみ、頭にポン、と手をのせた。
「全く、どうして辛い出来事を思い出すようなことをするんだ。狩りなんかじゃなくて、もっとほかにできることがあるだろうに」
この人は、まるで僕が自身の子供であるかのように心配してくれている。とても、優しい人だ。
「でも、かつて父は狩人だったんです。父は僕に熱心に指導してくれました。……それを無駄にはしたくないんです」
それを聞いて、彼は優しい笑みを浮かべる。
「………そうだとしても、ベル。君は君の生きたいように生きればいいんだ。それだけは、忘れちゃいけない」
そう言ってポンポン、と頭を撫でられると「さぁ、寝ようか」と言って部屋に戻っていった。僕も自分の部屋に戻ると、灯りを消してベッドに潜り込む。
「本当に……いい人だな」
この日常が続けばいいのに。そう思った。
だが、この時の僕は知らなかった。まさか、あんなことになるなんて。
