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絶零の女王

「お前、一体何者なんだよ...？」

　自分よりも加護レベルが高い奴には挑むのは無謀だ。特にレベルが2つ以上離れている場合は、余程の事がない限り、勝つことは難しい。

　そしてもう1つ、レベル7とレベル8の間には、絶対的な壁があると言われている。

　たしかに、マーニという少年は加護レベルが6と高く、おそらくスキル自体もスピードに特化した強力なものなのだろう。

　だが、今回ばかりは相手が悪すぎた。彼の目の前にいる銀髪の少女は、1人で1つのギルド以上の戦力を持っている、化物中の化物なのだ。

「《腐蝕の王冠(ヘルヘイム・クラウン)》」

　左手に大鎌、右手に銀色の王冠を持ったヘル。そして彼女の周囲には、毒々しい不気味な魔力と、鼻をつまみたくなるような悪臭がただっている。

　彼女のスキルは、『周囲のあらゆる物を腐蝕させる』というものだ。

　その領域内にあるものは、原型を留めないほどに腐り、錆付き、朽ち果てる。

　彼女が歩けば草木は死に絶え、剣を突きつければ、どんな業物であろうとも瞬く間に錆の塊へと変わる。

　それは例え人間やそれ以外の生物であろうとも、決して例外ではない。

　自身の体を魔力で保護せず、彼女の領域に立ち入った場合、生きたまま腐り果てる事になるだろう。

　近づく事すら許さない絶対領域。その支配者たる彼女の姿はさながら、そう"女王"であった。

「こんな奴に、勝てるわけ...」

　尻餅を搗いたまま、絶望の表情で後ずさるマーニを、絶対零度の女王は凍てついた視線で見下ろす。

「裏ギルド《幻想郷《ティル・ナ・ノーグ》》は人々の未来のために正義を執行する」

「幻想郷《ティル・ナ・ノーグ》...」

　ヘルは手に持っていた王冠に優しく口付けをする。その直後、王冠は光の粒子となって溶け散り、放っていた腐敗臭と、不気味な魔力が嘘のように消え去った。

　そして、大鎌をマーニの首元に突き付けると、静かに言った。

「あなたは悪人じゃないから、殺さないけど...少しの間、眠っててもらう」

＊＊＊

「最後にもう一度聞いておこう。俺達の仲間になり、共に法では裁けない悪を討つ気は無いか？」

「2度も言わせるな。私は正義を貫く」

「そうか...」

　正義の形は人それぞれだ。彼女のように公正のもと、堂々と語るものもいる。

　スクルドのように日陰に生き、悪をもって正義を成す者もいる。

　それが他者の幸せを願って行っているいるのならば、どちらも正義なんだ。

「ならば、見せてもらおうか、その正義とやらを」

　そう言ってスクルドは、肩がけのバッグから1冊のファイルを取り出し、それをソル目掛けて放り投げた。

　ソルは空中で掴み取ると、少し訝しみながらも、それに挟まれた資料に目を通す。

「違法薬物の売買、ギルド内の資料の改ざん、他のギルドに依頼して出世の邪魔になる人間を消したりもしてるみたいだな」

「私のギルドの構成員がこんな事をしていたなんて...」

「私利私欲に塗れた醜い豚だ。俺らが悪だというならば、そいつらはなんだ？鬼か？悪魔か？」

「くっ...」

　実際、スクルドも彼の被害にあった。ギルドに在籍している頃、手柄を横取りされたのは1度や2度じゃ済まない。上層部には嘘だらけの評価を提出されていたのも調査でわかっている。

　そして、挙げ句の果てには不当な解雇。被害を受けたのはスクルドだけじゃない。

　ギルドマスターであるソルにも責任はある。ギルド内でそういった事実があるにも関わらず、それを気付く事ができなかったのだから。

　もしこの一件が世間に知られれば、ブレイカサイファは大バッシングを受けることになるだろう。

　だが、スクルドは知っている。

　無実の人間暗殺したとして、幻想郷《ティル・ナ・ノーグ》を陥れ、フォールンの悪事を闇に葬る事もできる。

　それでも、彼女は正義を貫く事を。過ちを認める事もまた正義なのだ。

「何が言いたい...？」

「フォールンの悪行を全て公表した上で、違法薬物を製造しているギルド、暗殺を請け負っているギルド、その他フォールンが関わった不正なギルドを暴き出して摘発するんだ」

「...」

「それがお前の言う、"正義"ってやつだろう？」

　ソルは少し驚いた表情の後に、どこか清々しそうに「ふっ」と小さく噴き出すと、

「そんな事、言われるまでもない」

　スクルドには未来時計《クロノグラフ》がある。ソルが裏ギルドに入る事を拒否するのは、最初からわかっていたのだ。

　それでもなお、彼女に勧誘の言葉を掛けたのは、彼女の心にさざ波を起こしたかったからだ。

　彼女は正しさに拘り過ぎている。悪をもって悪を制す。それもまた正義であると、見せつけてやりたかったからだ。

「マスター」

「戻ったか。引き上げるぞ」

「うん」

　ちらりとソルの様子を一瞥したヘルだったが、彼女の表情を見てなんとなく察したらしい。

「さらばだ、ソル。お前とは遠くない内にまた会う事になる」

「ふん、こっちとしてはもう二度と関わりたくないな」

「ははは」

　愉快そうに笑ったスクルドは、身を翻し、夜の闇へと溶けていった。

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