アイザックの憂鬱
前回短かったので、今日長めです！
次話以降投稿の仕方を変えます！今までに1日1話みたいな感じで投稿してましたが、平日のどっかの日に1週間分を纏めて投稿します！
その日、酒場の店主であるアイザックは、夜の寒さに肩を震わせながら、帰路に就いていた。
店は南外周区の端っこにあるのに対して、自宅があるのは比較的物件価格の安い東外周区だった。
「はぁ...」
最近、ため息の回数が多くなったような気がする。
別段、仕事でストレスを抱えているとかそういうわけではないが...ただ最近の自分が不甲斐なくてたまらないのだ。
生産ギルドに所属してがむしゃらに働いて金を溜め、酒場経営という昔からの夢を叶えたのが4年前。
一時、経営が危うくなった時があったが、それを何とか乗り越えて、今では従業員を雇う事ができる程度には繁盛している。
ただ...やはりあれは失敗だったのだ。あの男の話に耳を傾けてしまったのが。
たしか、名前はフォールンなんて言ったか。タヌキみたいな顔をした小太りの男。
赤字続きでいよいよもうおしまいだ、といった時に、客として酒を飲んでいたフォールンがあの薬物、エンジェルウィスパーを見せてきた。
あの時は、希望の光だと思った。あれは金になる。1粒売ってしまえば、その客から定期的に金が入ってくるのだ。
それで集めた資金を使って、なんとか酒場の経営状態を回復させた。
風船のように膨れ上がった借金も、そう遠くないうち全て返済できるだろう。
エンジェルウィスパー。旧王国公用語で『天使のささやき』を意味する。
あれのせいで人生が壊れた人間を何人も知っている。天使だなんて笑わせてくれる。むしろ、悪魔ではないか。
ただ、不幸中の幸いというか、アイザックはエンジェルウィスパーを売ったが、使いはしなかった。
もし生産ギルドで営業成績トップの販売員だった頃に育てた矜恃が無ければ、首を釣る事になっていただろう。
「はぁ...」
本日、何度目かも忘れたため息。
何はともあれ、酒場の経営は順調で、店を改装する計画なんかも立てている。アイザックの未来はとても明るい。
...と、そう思っていたのだ。再びフォールンが酒場にやってくるまでは。
脅しを掛けてきたのだ。薬物売買のことをバラされたくなければ、もう一度エンジェルウィスパーを売れと。
頷くしかなかった。もしここで断ったならば、余生を牢の中で暮らす事になる。
首を横に振れば、ようやく手に入れた酒場も、未来も、何もかも消えてなくなってしまう。
ただ、途方に暮れた。こんなことならば、いっそあの時店も潰れてしまっていれば良かったのだ。
アイザックの分不相応な夢など、あの時に壊れてしまえば良かったのだ。
今更、過ちに気づいたってもう遅い。それに...どちらにせよ、自分ももう終わりだ。
フォールンが裏ギルドによって殺されたらしい。エンジェルウィスパーの件、これで終わるとは到底思えない。
次か、その次が、いずれは自分もまた、フォールンと同じように...
「おじさん、顔色悪いけど、大丈夫〜？」
「えっ？」
不意に前方から聞こえて来た声に、ビクッとするアイザック。すると、夜の闇の中から姿を表したのは、1人の少女だった。
まず最初に目に付いたのは、癖の強い灰色の髪と、頭頂部に生えた"耳"だった。
「猫の耳...？獣神の加護を受けているのか？」
「っだあ！これは猫じゃなくて、狼の耳っ！！猫はもっと、なんていうか...横幅が広くて、こう、可愛らしい？感じなの！」
「はあ...」
「あたしのは、ほら、猫よりシュッとしてるでしょ！間違えないでよね、全くもう！」
ジェスチャーなんかを混じえて説明、もとい説教を受けるが...ふむ、よくわからない。
どうやら、猫扱いされるのが嫌らしい。どちらも大して変わらない気がするが。
しかし...この少女、何者だろうか。
妻もおらず、長年女っ気のなかったアイザックから見ても、かなり容姿が整っている。
細い眉毛に、僅かに濡れた唇。時折、見せる無邪気な笑顔がなんとも可愛らしい。
それに、手足は細くスレンダーだが、出る所は出ている。
「あっ！！」
「な、なにか...？」
「ああ、しまった...！いつもの癖で仮面被るの忘れちゃったよ...！」
「か、仮面？」
「あ、ごめん、こっちの話！それで、えっと、あたしはフェンって言うんだけど、一応王国騎士団第七分隊の副隊長なんかやってるよ！」
「王国騎士団の副隊長！？」
偶然、ではないよな。名乗ったという事は、そういうことだろう。
純人種である自分が、王国騎士団から逃げられるはずがない。潔く、捕まるとしよう。
アイザックは地面に両膝を付け、両手を前に差し出した。
「なにそのポーズ...？」
「私を捕らえるために来たのだろう？抵抗はしない。さあ、煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
「ああ...大変申し上げにくいんだけど...今回は少しだけ話を聞きに来ただけなんだよね...」
「え...？」
いや、よくよく考えてみれば、妙な話だ。王族直属の騎士団が逮捕なんて聞いた事がない。
あまり詳しくはないが、普通そう言った事は、衛兵とかの仕事なのではないだろうか。
なにか、事情があるのだろうか。
「そういう事なら、なんでも話そう」
「それじゃ、率直に聞くんだけど、例の薬、誰が作ってるか知ってる？」
「フォールンという男から聞いた話だが...どこかの酒造ギルドが作っているらしい」
「やっぱり直接名前は出てこないかぁ...」
「それから、ブレイカサイファから監査を受けていたらしいんだが...」
「フォールンが書類を改ざんしてた？」
「ああ、奴が酔った時に自慢げに話していたよ」
すると、フェンと名乗った少女は顎に手を当てて考え込むと
「薬物売買の誘いは誰から受けた？」
「フォールンという男だ。この間、裏ギルドに暗殺された」
「なるほど...んじゃ、おじさんは、黒幕のギルドとは直接の関係はなくて、全てフォールンを通してたってこと？」
「そういうことになるな」
「それじゃ、あんまりめぼしい情報もなさそうかぁ...」
「役にめ立てなくて、申し訳ない」
「なんかおじさん、悪いことしてたようには見えないなぁ！普通に良い人っぽい！」
「ははは、見た目に騙されちゃダメだ。私は自分の夢のために、誰かの人生を潰した最悪の男だ」
自嘲気味に言ったアイザックを、しかし彼女は咎めるような様子はなく。
「ふ〜ん。ああ、聞きたい事はそれだけだから、もう行くね！」
「そ、そうか」
「あっ、でも1個お願いなんだけど、あたしから聞いたって事、誰にも言わないで内緒にしてもらってもいい？ちょっと、色々事情があってさ！」
「ああ、もちろんだとも」
ありがとね、と言って彼女は踵を返す。しかし、数歩歩いたところで、「あっ」となにか思い出したかのように振り返った。
「おじさん、酒場の店主になりたくて凄い頑張ったんだよね？」
「ああ、そうだが...」
「自ら出頭すれば、余罪がなければ2年くらいで牢屋から出られるみたいだよ。それからまたやり直せばいいんじゃない？」
「...」
また、やり直せばいい、か。たかだか数年の牢屋暮らしで、自分の罪が消えるとは到底思えない。
けれども、それでやり直せるのならば、やがて来る絶望の未来に怯えて生きるよりも、よっぽど良いじゃないか。
今度こそ、悪魔になんて頼らず、例え険しい道になろうとも、己の力だけで登りつめる。
それに、かつて描いた夢を、真の意味で叶えるためのチャンスだと考えれば、悪くない。
「まっ、そこら辺はおじさん次第だけどね〜。」
「ははは、そうだな...」
再び夜の闇の中へと消えていく彼女を見送ったアイザック。彼女が見えなくなってからも、しばらく闇を見つめていた。
「はぁ...」
最後にもう一度だけため息を吐いたアイザックだが、先程までのそれとは違い、少しばかり喜色を帯びている事に、当の本人は気付いていない。
そして、アイザックは歩き始める。その行先は、東外周区にある自宅ではなかった。
