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“賢者”

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　洞窟は、完全に凍りついていた。天井と床を多くの氷柱が繋ぎ、淡い水色の光を薄らと放っている。

「ヴァ…ヴァイ？

ロア？」

　ヒカルは立ち上がり、辺りを見回した。ヒカルの足元だけは円形状に土と石の床が残っていた。

　ヒカルの問いかけに、誰も答えない。冷たい空気だけが流れる。

　と、ガシャン、というガラスが割れるような音が響く。

「ヴァイ？」

「ヒカル君、無事だったんだね！」

　答えたのはロアだった。

　服の裾が飲み込まれた氷柱に、ロアは介錯用のナイフを突き刺した。溶けるように氷柱が消え、ロアはどうにか解放される。

　ヴァイは上半身だけが氷柱から出ていた。足元は完全に氷柱に埋もれ、動けなくなっている。

「ご、ごめんなさい！

うまくいくと思ったんです…！」

「次からは相談してからやって欲しいかな……

っ、伏せて、ヒカル君！」

　ヒカルが訳がわからないまま伏せると、頭の上を光線が通過していった。ヒカルの背後にある氷柱が溶ける。

「ガァァァァァア！！！」

「マズい…お怒りだ！」

　咆哮が聞こえる方を見れば、オオトカゲが身を周囲の氷柱に打ち付け、自由になろうとしている所だった。まだ足は解放されていないが、時間の問題であるのは明らかだ。

　オオトカゲは口を大きく開け、二発目の光線の準備をしている。

「ヤバっ！」

　ロアとヒカルがかけより、ナイフでヴァイを閉じ込めた氷柱を溶かそうとする。しかし、氷の量が多過ぎてなかなかヴァイは抜け出せない。

　そうこうする間に、オオトカゲの光線のチャージが完了した。

「まずい、逃げろ……！」

　その時、ヒカルの知らない第三者の声がした。くたびれた、大人の声だ。

「だから、力を持ったガキは手に余る」

　オオトカゲは光線を吐き出す。しかし、光線は光の大盾で防がれた。

　ヒカルは振り返った。

　洞窟の道のうちの1つから、ヒョロ長い人影がカツカツと足音を立てて歩いてくる。

「マジック・エンド」

　ヒョロ長い人影は左手を床にかざして言う。

　すると、ヒカル達の周囲の氷が溶け消えた。

「あなたは……ウィローさん！」

「チッ……」

　ロアにウィローと呼ばれた男は、舌打ちをし、ヒカル達を睨む。ヒカルは並々ならぬ敵意をウィローから感じた。

「さっさと失せろ、未熟者共が！」

「なんだと、テメエ……！？」

「ヴァイ、今は争ってる場合じゃないでしょ！」

「ガ……ガァァァァァアアアア！！」

　突然、オオトカゲは身をねじり、苦しみだした。光線は弱まり、代わりに口から血を溢れさせた。

「ガフッ、ガァア……！」

「ウィンド！」

　ロアが叫ぶと、オオトカゲは風で洞窟の奥に飛ばされる。続いてガラガラ、ガッシャン、という音が聞こえて来る。どうやら足を踏み外して落ちたようだった。

「やれやれ。出来損ないが揃いも揃ってこんな所に遠足かい？

いっそアレに踏み潰されれば、魔物としてそれなりに強くなれたかもしれないね」

　ヴァイが激昂し、殴りかかろうとしたのをロアが羽交い締めに止めた。

「ウィロー、あなた何をしに来たの？

こんな上層、あなたみたいな“賢者”が来る場所じゃないはずよ」

「アレを追ってきたんだ」

　ウィローは肩をすくめ、オオトカゲが落ちていった洞窟の奥を示した。

　それから、オオトカゲが吐いた血溜まりに近づいていく。

「おい、それは俺達の戦利品のはずだ、だってあいつと一番戦ったのは俺達だろう！」

「ハッ、この戦闘でどうして生き残れたのか、よくよく考える事だ」

「お前の手助けが無くたって……！」

　ウィローが手をかざすと、地に散らばった血液が宙に浮かび、小瓶の中に注ぎ込まれていく。

　周囲に血が一滴も散っていないことを確認してから、ウィローは小瓶のフタを閉めた。

「フン、屁理屈は大人になってから言うんだな」

　ヒカルはヴァイが物凄い形相でウィローを睨むのを見た。

　ウィローはそんな睨みも気にしない様子で、オオトカゲが消えた洞窟の奥に歩いていった。

「畜生！」

「ご……ごめんなさい、僕のせいだ」

「……謝らなくていい」

「魔法の範囲を間違えるのなんて、誰にでもあるミスだよ。気にしなくていい。

ただ……次からは新しく魔法を使おうと思ったら、あらかじめ言っておいてね」

「……はい」

　沈黙の後、ロアは曖昧に笑って言った。

「そろそろ……探索もひと段落、って感じじゃない？

明日も授業があるし、今日のところはここで帰ろうよ」

「ああ……そうだな」

　ヒカルにも、反対する理由は無かった。

　帰り道、ヒカルはヴァイから離れ、こっそりとロアに話しかける。

「ウィローさんって、何者なんですか？」

「……ファイヤ王国が誇る、最高の魔法使い……“賢者”の1人。

本当はあんなトゲトゲした人じゃないんだけど……去年、愛娘がこのダンジョンに入ったっきり行方不明になっちゃってさ」

「あんなヤツ、“賢者”なんて呼ぶのも腹立たしい。あんなのに“賢者”の座が汚されるぐらいなら、俺が“賢者”になってやる」

　コソコソ話はヴァイにも聞こえていた様子だった。

「また始まった」

「また？」

「ヴァイは将来“賢者”になるって聞かないんだ」

「不可能な話じゃないだろ」

「とは言ってもさぁ」

「“Z組”の生徒なら、魔力量に心配は無いし…とにかく、あんな不届きなヤローが国最高の魔法使いを気取ってんのが理解できねぇ。

“賢者”ってのは、国の皆の為に才を使う、最高の魔法使いに贈られる称号のはずなのに」

　ヴァイは負に落ちない様子で足元の石を蹴り飛ばした。

「まぁまぁ……さっきだって守ってもらったろ？」

「……どうだか。あのまま防がなかったらウィローのヤツも消し飛ぶ場面だったかもしれないぜ」

「……確かにそうかも」

　そんな話をしている間に、一行は入り口カウンターに戻ってくる。

「おお、お帰り。身体は五体満足かい？」

「ああ……まぁ、いろいろあったけど、無事だよ」

　ヴァイはまだ動揺を隠し切れていない。余程ウィローに腹が立っているようだ。

「これ、換金お願いできるかな？」

「ガッテンだ」

　ロアが、蜘蛛の内臓と狼の毛皮をカウンターに置く。女主人が鑑定する中、ロアは掲示板に貼り出されたパーティ表の1枚を示す。

「あれが、ウィローの愛娘。【マリー・ゴールド】。

まだ帰還していないけど、死亡も確認できてないから、掲示板から剥がされていないんだ」

　言われて見ると、【マリー・ゴールド】のパーティ表は古ぼけている。

「マリー・ゴールド。当時17歳。

魔法使いとしては平凡な方だけど、誰より熱意とやる気、根気を持った女の子。学園の生徒で、一昨年の学園高等部では首席も取ったような子。

“賢者”をやってる父親のようになりたくて、この“迷宮”に挑んだ、それが最後の目撃だ」

「おや、なんだい。マリーの捜索に興味があるのかな」

「ううん、残念ながら…。

探索していたらウィローに会ってね。こういう背景があるって事を知ることも大事じゃん」

「まぁ…そうだねぇ。

あの人の最近の口癖は『子を愛さない親なんていない』だっけ？

それで毎日毎日“迷宮”に挑むんだから、ご苦労様だよ」

　ヒカルは、急に「ウィローの鼻を明かしてやひたい」と思った。ヒカル自身、何故そう思うのかは理解できなかった。ただ、ウィローを酷く傲慢な大人だと、魂の底で認識した。

「……行方不明者の探索って、何か申請とか必要なのかな？」

　素材の鑑定が済んだ女主人が、会話に加わってきた。

「まさか、マリーを探しに行くつもりかい？」

「……少し、興味を持ったので」

「ふぅん……まぁいいや。もしかしたら偶然手がかり見つけるかもしれないし、教えとくよ。

行方不明者の帰還条件は3つ。

1つ目は、行方不明者の身につけていた杖、または衣服などの荷物が全体の2/3以上発見されること。

2つ目は、行方不明者の遺骸が全体の3/5以上、または首が発見されること。

3つ目は、行方不明者当人が帰還すること」

「……1年以上前の行方不明者が生きていたことなんてあるんですか？」

「稀だけど、無いわけじゃない」

「20年以上囚われてた人が出てきたこともあったよ」

　ロアの言葉は実感に溢れている。

　流石は魔法がある世界だ、とヒカルは納得した。

「私としても、行方不明の子が見つかった方が嬉しい」

　女店主は素材の代金をヒカルに渡しながら言った。

　ヒカルは、明日から頑張るぞ、と決意を固めた。

「ああそうそう、伝え忘れてたんだけどさ、レキサさん」

「何？」

「なんでかはわかんないんだけど、1400年代の“固有種”オオトカゲが20年辺りの超上層まで来てたよ。

ウィローが追っかけていったから大丈夫だとは思うけど、今日一日閉鎖しといた方がいいと思う」

「あら、それ本当？

ありがとね、ロアさん」

　一通り情報交換が終わり、ヒカル達は“迷宮”を後にする。

　ヒカルが入り口の扉を閉める時、女店主は確かに呟いた。

「しっかし……1400年も前の“固有種”が上層に、なんて、珍しいこともあるものね」

賢者(けんじゃ)

国王が任命し直轄する組織の名称。

一般人では手がつけられなくなった“固有種”の討伐や“迷宮”の探索などが主。

名前を公開している者と非公開の者がいる。

非番時は市民の悩み相談なども行なっており、よく「子供の憧れのヒーロー像」として扱われる。

“ニホン”で言う消防士に近いポジション。