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“圧”

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「王子の準備整いました！」

「ご苦労」

　ヴァイはしょぼくれた顔で礼服を着せられ、扉の脇に立たされていた。

「“借りてきた猫”って言うんだっけ、ああいうの」

「後で意味を詳しく教えてほしいな。

こっちだとああいう様子は“高山に植えた花”って言う」

「花？」

「だいぶしおれてるだろ」

「たしかに」

　先程までの生き生きとした様子は今はもうどこにもない。退屈な授業を受ける学生のような、魂の抜けた顔でかろうじて立っている。

「あんな態度でいいの？」

「形式上居ればそれでいいらしいから」

「形式上……なら居なくてもいいんじゃないか？」

「まぁそう都合よくいかないものだよ」

　ヴァイがサボろうとした理由をヒカルは察した。

「お！あれはシトリではあるまいか？」

　儀式の予行練習は順調に進み、国王とシトリがゆったりと歩いてくる。

　王は火のついた杖を持っている。

「あれは儀式のたび神から受け継ぐ炎だよ。今持っているのはレプリカだろうけど」

　ラックが詳しく説明する。

「毎回の儀式のたび、薪を捧げ、代わりに炎を受け取るんだ。シトリが薪を持っているだろう？」

「そのような意味があるのであるか……興味深いである」

　カラレスは見学席から身を乗り出して観察する。

　王とシトリが大扉の前に到着すると、王は長々とした話を始める。ヒカルは半分も理解できなかったが、それが祝詞のようなものであることは悟った。

「この後はどうなるのであるか？」

「王の口上が終わったら、大扉の中に入る。

ま、今は予行練習だから、祭壇前の大廊下までしか行かないだろうけど」

　ヒカルは、へぇ、と呟いた。ヴァイの身を心配してついてしたはいいものの、徐々に退屈さが優ってきていた。

「口上長いなぁ」

「これでも結構中略されてる」

「ええっ、そんなぁ」

「本番だとこれの何倍もあるよ」

「卒業式の来賓の言葉みたいだ……」

「？」

「なんでもない」

　これでは逃げようとするのも無理もない。

　ヒカルは心の底からヴァイを可哀想にと思った。

「扉が開くぞ！」

　祝詞を終えた王とシトリは2人だけで大扉の向こうに歩いて行く。

　主役2人不在の間の幕間劇のために、踊り子達が大扉の前で優雅な舞を始めた。ヴァイは死んだ目でそれを見ている。

　その時、大きな音と共に地響きが起きた。

「何だ…？」

「花火を上げるには早すぎる」

「魔法班の暴発か？」

　想定外の事態に、予行を見学していた民衆達はざわざわと顔を見合わせる。

「王子！？」

　喧騒の中で、一際大きく声が響く。見れば、ヴァイは重たい装飾品をその場に置き、駆け出していた。混乱に乗じたため、誰も追えないのをいいことに逃走に成功している。

「僕たちも行こう！」

　ヒカルも合流を試み、大きな音がした方へと駆ける。

　向かっている間にもまた大きな音と地響きがする。

「これは祭りでは普通のこと！？」

「んなワケあるか！」

　音の震源地は王宮正面の玄関ホールだった。

　既に多くの兵士が駆けつけており、1人の侵入者に向けて武器を突きつけている。

　侵入者は緑色の仮面を身につけていて、口元以外の顔は見えない。ヒカルにはその仮面はオペラマスクに近い造形に見えた。

「ケッケッケ。

揃いも揃って間抜け面よのぅ」

　侵入者はニタリと笑った。

　無造作に右足を上げる。

　右足は金属製の義足のようだが、まるで固まりかけかのように形が定まらない。

「……！」

　瞬間、ヴァイがヒカルの身体を突き飛ばした。

　コンマ数秒後、ヴァイとヒカルが立っていた床に、蹴り飛ばされた兵士が叩きつけられる。

　硬い金属製の鎧が、アルミ缶のようにひしゃげている。

「あれは何の魔法だ！？」

「わかりません！応援を呼ばなければーーーギャアッ！」

　動揺する兵士たちは対処を決めかねている間に吹き飛ばされる。

　金属製の足は限界なく伸び、それでいて破壊力は何にも劣らない。

　侵入者の左足は一歩も進んでいないというのに、兵士の半数は既に地に伏していた。

「蹴りがいのない奴らよ」

　1人の兵士が光る盾の魔法を使う。しかし、侵入者はお構いなしに盾の上から兵士を蹴り飛ばす。

　足は盾をまるで存在しないかのように簡単に貫通し、兵士の鎧に足跡をつけた。

「何者だ！何しにここに来た！」

　ヴァイは杖を構えて言った。

「我が名は“プレス”。肥大する王権に正義の鉄槌を下す革命軍！その名もーー」

　セリフを言い終わらない内に右足が伸びる。ヴァイは横に転がり攻撃を避けた。

　その間に、プレスは懐から1枚の紙切れを取り出す。

「えー、革命軍、革命軍の……そう、“カグツチ”だ！」

　プレスはカンペを見ながら仰々しいポーズをとった。

「ここに来たのは宣戦布告！

我らは手段を選ばない！国家が転覆する様を、指を加えて見ているがいい！

ケーッケッケッケ！」

　芝居がかった嗤い声をホールいっぱいに響かせた。

　好機と見たヴァイは地を蹴り、音もなく距離を詰める。プレスに背後から肉薄し、杖で殴ろうと振りかぶる。

「はい、残念！」

　プレスは無造作に右足で足踏みをする。

　すると、ヴァイは空気(・・)に圧し潰され、膝を床につける。

「ぐ……う……！？」

「頑張るねぇ。でも無駄なのダ！」

　プレスは再び足踏みをする。ヴァイを圧す力は更に強くなり、ヴァイは耐え切れずに5体を地に伏せた。息もままならない状態だ。それでも逃げ出そうと、腕を動かそうとしている。

「よく見ればキミ、不出来王子のヴァイ君じゃない？

誰も殺すなって言われたけど、王家なら殺しても許してくれるよね！」

「やめろ！」

　これ以上はヴァイの身が危ないと、ヒカルは前に飛び出した。プレスが次の行動に移る前に、素早く呪文を唱える。

「“重(グラビティ)”！」

　天地が逆転し、数メートル上の天井に向けてその場にあった全てが落ちる。

　落ちる物の中には、瓦礫、倒れた兵士、そしてヴァイの姿もあった。

　ヒカルは無我夢中で動けないヴァイを掴み、着地の衝撃を和らげる。

「ヴァイ、大丈夫か！？」

「どうにか……」

　ヴァイは咳き込みながら立ち上がった。

「いやー、いいものだ。かけがえない友情ってヤツかい？」

　すぐ側で声がする。

　逆さまになったプレスが、2人を上から見下ろしていた。右足の裏は天井に張り付いたままで、伸縮する足がまるで蜘蛛の糸のように伸びている。

「！」

　ヒカルは氷の刃を放った。プレスはそれを足を縮めて回避する。

　プレスはにやにや笑って言う。

「まさかこんな所で出くわすとは思っていなかったよ。

計画変更だ」

　天井に張り付いていた足が、パッと外れる。プレスは落下中に身を翻し、金属の足で床を蹴り貫く。

「また会おう諸君！」

　床に空いた穴に落ち、プレスの姿は消える。慌ててヒカルがフチに駆けつけると、床穴の外は青空が広がっていた。

　空に落ちたプレスは、どこまでも伸びる足を使って器用に逃げていった。

「クソッ、逃した」

　ヒカルは追いかけるのは不可能と判断した。発動していた転生秘法を解除する。

「うわっと！？」

　想定外のタイミングで天地がひっくり返り、ヴァイは不格好に落下する。ヒカルはそれを受け止めた。しかし、周りで倒れていた兵士たちは2度目の落下の衝撃を受けた。

「魔法を解くなら事前に言ってくれよな？」

「ごめん」

　ヴァイが身体についた埃を払っていると、遅れて駆けつけた増援の足音が響いてくる。

「これは何事だ！？」

　玄関ホールは地面にも柱にも足跡型の凹みがついていて、天井には大きな穴が空き青空が覗いていた。おまけに、兵士達は息も絶え絶えな様子で地に伏せている。

「あー……これは、えっと……」

「侵入者にやられました」

　言い淀むヴァイの代わりに、ヒカルが答えた。

　自分だけ無傷なのも不自然かと思い、痛そうに腕をさする。

「緑の仮面を被った、よく伸びる義足をした奴でした。天井に穴を開けて、そこから逃げて行きました」

「了解した！」

　その場の処理は兵士達に任せ、ヒカルとヴァイは儀式の間に戻る。

「転生秘法ってやつ、使い所気をつけないとマズいな」

「そうだね、受け身取れなかったら大怪我だったろうし」

「……俺はまぁいいんだけどさ」

　ヴァイは引っかかるものを感じながら、ヒカルに注意する。

「隠し札のことを知らないヤツ……さっきだったら兵士とかさ。ああいうのが巻き込まれたら、被害が出るだろう？」

「大丈夫だよ、ヴァイ。

きっとあのプレスとかいう侵入者のせいになってるさ」

「……。

ま、次から気をつければそれでいいな！」

「そうだね、次からは気をつけよう」

　当たり前かのように、何も気にしていない様子のヒカルを見て、ヴァイは呟く。

「……“大人”達は怪我させても気にしないんだな」

「何か言った？」

「いいや、なにも。

早くみんなのところに戻ろうぜ。きっと心配してる」