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決戦のカンタータ④

「し、知らないわ！　私は私だって言ったでしょう！　ティルファはあなたを好きだったかもしれないけど、私にはそんなこと関係ないのよ！　退いて！」

「あいつの気持ちに興味はない」

　冷ややかな声が、デューの声で話す彼女をばっさりと斬り捨てる。

「なっ、それは、そんな、アスト……」

　彼女は初めて、混乱した顔をした。

　俯きながら首を振るその仕草が、ティルファを思い起こさせて……俺は唇を噛む。

　アストは剣をちゃきりと鳴らして、縦に構えた。

　彼女はそれを凝視して、小さく悲鳴を上げる。

「待って、なに、これ……どうして怯えるのよ。私は私――これは体なの！　それはわかっているでしょう、ティルファ！　――待って、アスト、私は――そんなつもりじゃ――」

　デューの姿をした彼女は絶叫したあとで、打って代わり泣きそうな声で訴えた。

　フリューゲルが、酷く辛そうな表情でそれを見つめる。

　けれど、アストは容赦がなかった。

「なら、お前はお前のやることをやってみせろ。おい、ルークス！」

「え、おわっ！」

　彼は吐き捨てると、彼女を俺に向かって突き飛ばしたのだ！

「きゃっ！」

　俺が受け止めた彼女は、紅い瞳を困惑に揺らし、背中を俺に預けたまま見上げる。

「……ルークス……わ、私は……この、体は――」

「ティルファ――」

　俺は思わず、その名を呟いてしまった。

　これはティルファじゃない。そう思っていたはずなのに、息が詰まる。

　彼女は肩を震わせ、デューの足で立つと、再び俯きながら首を振った。

「やだ……なによ、これ――こんなの望んでない。望んでないのよ、アスト――」

　アストは黙って背を向ける。　

　彼女はひゅっと喉を鳴らして息を吸うと、呻いて項垂れた。

　けれど。

「――待って、アスト。歩み寄って」

　はっきりと。

　彼女が口にする。

　俺はそれがデューなんじゃないかと――そう思った。

　アストが、訝しげな顔で振り返り、彼女を凝視する。

「……ああ。あなたが――そうなんだ」

　彼女は両手で顔を覆うと、ぐす、と鼻をすすって。

　次の瞬間には、顔を上げ、涙声で告げた。

「アスト――私……あなたが好きだったわ」

「……そうか」

　アストは頷いてみせる。

　彼女はその顔を……口元を少しだけ緩めたアストの顔を……見たはずだ。

「私は――ティルファの記憶なのね。黒い私とともに――産み落とされた。……そう、あれも私。でも、本物の私は、もういないんだね……」

　彼女は俺を振り返ると、俺の胸元を両手でがしっと掴んだ。

「え？」

「ルークス！　炎の渦で私たちを覆って。いますぐに！」

「な、なにを……」

「いいから！」

　俺はその目を見て、息を呑んだ。

　紅い目が揺らめいてエメラルドが覗き、また揺らめいて紅くなる。

「……デュー……？　聞こえてるんだな？　全部」

　囁くと、彼女は頷く。　

「彼女は、私の気持ちをアストに伝える時間をくれた。私は――やれることをやる。だから彼女の声を、呑み込まれる前に、ルークス……あなたに！」

　必死な叫びが胸を貫く。俺は迷わなかった。

「ルークス……！」

　フリューゲルの声に、俺は口には出さずにごめんと謝って、一気に炎を巻き上げる。

「うわっ！　おい、ルークス！」

　ランスの声が聞こえてくるけど、応えている暇はなかった。

　炎がものすごい熱を伴って、俺とデューの体を取り巻く。

　少しでもその熱から彼女を守るため、俺は白い外套を広げて、彼女を包み込んだ。

「…………」

　揺らめく、紅い眼。

　その色が、曇りのない宝石のようなエメラルドになるのを見届けて。

「デュー」

　俺は、そっとその名を呼んだ。

　俺の胸元を掴んでいた彼女の……デューの両手がゆっくりと緩み、手のひらが、頬が、俺にそっと寄せられる。

「……起きたんだな」

「うん――ルークス……皆の声が、聞こえたよ。……でも、たぶん長くは……」

　俺はこんなときなのに、胸が苦しくて切なくて……愛おしい彼女を思い切り抱き寄せた。

「……！」

「デュー。消えるな。消えないでくれ。……お前は器なんかじゃないんだ」

「ルークス……」

　デューの声が、震える。

　その小さな体で、デューはいま、抗っているのだ。

　そう思ったら堪らなかった。

　俺は、彼女を守ることすらできないのか……？

「伝えたいことがあるの。……あのね、ルークス、私は――」

　懸命に顔を上げる彼女を、少しだけ腕を緩めた俺は真っ直ぐに見つめる。

　潤んだエメラルド色の眼には、俺が……泣きそうな、情けない顔をした俺が映っている。

　消えてほしくない。

「ティルファさんに勇気をもらったんだ。――ルークス、私ね、ルークスが……好きだよ」

「――！」

　俺は、驚いて……息を詰まらせた。

　濡れた瞳は俺の様子を見守っていて……声が出せないでいる俺に、えへへ、とはにかむ。

「伝えたかったの――好き、大好き。……ごめんね、困っちゃうよね」

　困ることなんか、なにひとつない。

　俺は、その背中に回した自分の腕に、デューの熱を感じ取る。

　手放すなんて、絶対にできなかった。

「……ひとつだけ約束してルークス。その炎で、必ず私……ううん、『器』ごと、この黒い魂を灰に――」

　話を進めようとするデューに、俺は……。

「馬鹿なこと言うな！」

　怒鳴った。

　まるで、ランスみたいに。

「え、ひゃっ！」

　そのままデューを抱き締め、俺はその髪に指を埋める。

　自分の気持ちを知って、彼女の気持ちを聞いて――そんな約束できるわけがないだろ。

「……好きだ、デュー」

「……っ！」

　デューの肩が小さく跳ね、俺の腕の中で、息を呑むのが聞こえた。

「好きだ。何度だって言う。……俺もお前が好きだ。だから――」

　そっとデューの耳元で囁いてから、俺は彼女の唇に自分の唇を寄せる。

「ここにいてほしいんだ。お前の魂は、此処に在る――」

「――――」

　……熱が、伝わる。

ようやく恋愛らしいところにたどり着きました。