王立魔法研究所 ～魂の在処～

道化に送るシンフォニー⑤

　固まったままのルークスの手から、炎が消える。

　予期していないことが起こったのは明白で、その腕にぎゅっと力が籠もったのを、私ははっきりと感じた。

「……所長！　デュー！」

「ルークス！」

　そのとき、破壊された扉から、皆が駆け込んでくるのが見えた。

　メッシュとアスト、騎士団長……ランスとウイングもいる。

「――え!?」

「なっ……」

　そこで、騎士団長とウイングの目が見開かれた。

　ふたりは驚いたように足を止め、示し合わせたかのように口をぽかんと開ける。

　彼らも、なにかに気が付いたようだ。

　私はまだずっしりと重い頭を必死に働かせ、ルークスを見上げる。

　……焦り、困惑……驚愕。

　彼は感情がない交ぜになったような表情をしていて、不意にその唇からこぼれた言葉は、悲痛な響を伴っていた。

「なんで――親父……？」

　親父。

　確かに、そう聞こえた。

　でもルークスのお父さんは、王立魔法研究所が襲われたとき、処刑されたんじゃ――？

「感動の再会にはちと場が悪いな。こんな形になってすまなかった。……よく頑張っているじゃないか、王立魔法研究所所長、ルークス」

　答えたのはタルークさんだった。

　彼は、ルークスとよく似た赤い髪を手櫛でささっといじると、片方だけの眼で、笑う。

「……え、いや……だって――」

　ルークスが首を振ると、タルークさんは尚も続けた。

「『処刑されたんじゃないのか』だろう？　この通り、実はされていない。私は大臣の協力を得ながら、ずっと……襲ってきた国の特定を命じられていたんだ」

「……そんな」

　ルークスは混乱しているのか、私を抱き締めたまま、再び首を振った。

「……対外的に、死んだものとしなければ動きにくかったんだ。誰にも悟られるわけにはいかなくてね。お前のことはたまに遠くから見ていたぞ。成長したな」

「なら、教えてくれても……！」

「――タルーク。話はあとにしろ。先に結果を張り直す。物を退かすのを手伝え」

　びくりとルークスの肩が跳ねる。

　大臣が冷たい声で話に水を差し、ふんと鼻を鳴らしたのだ。

「力尽くで結界を破壊などと、よくもやってくれたものだな。雷使いひとり連れていかれたくらいで、そこまで冷静さを欠くとは……それでも三権者か？　恥を知るがよい」

「そうか？　私は感動したがな。ちゃんと制御はできていたし。『退け大臣！』には胸が躍った。グリモアに退けとは、さすが私の息子だな。それに……よく守りにきた。偉かったぞ」

　タルークさんがにこにこしながらルークスを庇うが、大臣は顔をしかめただけ。

「う……」

　ルークスはそこでようやく、私を抱き締めたままだったことに気が付いたようだ。

「……ご、ごめん……怪我、ない？」

　そろそろと離れるルークスが、私から微妙に視線を外しながら呻く。

　私は……そこで初めて、ほっと息を吐き出した。

　それと同時に、とても悲しくもなった。

「……ルークス……私……」

「――なにかの記憶を読み取られたんだな？　……疲れてるだろ。待ってて、すぐに結界戻してくるから」

　ルークスは目の前の水晶がなんなのか、正しく理解したらしい。

　確かに体中がだるいけど……本当は、別のことを告げたかったんだ。

　……ねえルークス、私は、一体なんなのかな？

　問い掛けたい気持ちは呑み込んで……私は、頷いた。

＊＊＊＊＊＊

　魔力をたくさん使ったら、こんなふうになるんだな。

　動くにはまだ怠かった私を残し、皆はそれぞれ疑問を口にせず結界を張り直すのに集中し始めた。

　目を閉じて回復に努めていると、ふと、頬に触れる手。

「……平気か、デュー」

　びっくりして目を開けると、ランスの姿。

　彼は私の顔をまじまじと覗き込んで、ほっとしたように手を放す。

「ランス……」

「悪かったな。やっぱりルークスを止めておきゃよかった。……牢屋に入れられたって聞いて……。それに、無理矢理ここまで引っ張られてきたんだろ？　それだって本当は、俺がルークスだけでも先に寄越しときゃ、もっとずっと早く来られたんだ」

「ううん。むしろ、手伝えなくてごめんね」

　なにか理由があって遅くなったのだとランスの言葉から予想して、私は首を振った。

　ランスがこんなに前面に心配する気持ちを言葉にしたこと、なかった気がするな。

　それだけ心配をかけてしまったんだ。

　ランスの気持ちが嬉かったけど……私は素直には喜べなかった。

　これは、私が招いたことなのかもしれない。

　そう思ったから。

「デュー」

「うん？」

「……騎士団と協力して、八面体を一体やってきた。すげーんだぜ、俺なんか、隊長のこと助けて――だっ！」

　そこに、ルークスのゲンコツが落ちて……ランスは背中を丸め、頭を抱えた。

「ランス、さぼるのは許さないぞ。……皆だってデューと話したいんだからな」

「いってぇ……んだよルークス……！　ふん、いの一番に抱擁した奴がなに言ってんだ！」

「うっ……！　それはっ、その」

「……よし、デュー！　来いよ！」

「えっ、ひゃぁっ！」

　ランスは急に私の腕を引くと、そのまま……嘘みたいに軽々と抱き上げた！

　いや、本当に冗談でしょう！　そんなに私、軽くない……！

　ひゅうひゅうと頬を撫でる風を感じて――ああ、そっか、魔法で補助してるんだ！

「……ッ、……！」

　ルークスが絶句しているのが視界を掠め……ううんっ、ぐるぐるとランスが回りだして、何回も右から左へと流れていく。

「ら、ら、ランスっ、や、やめ……！」

　振り落とされそうで思わずランスに掴まると、ぴたりとその動きが止まる。

　その瞬間、本当に小さな声で――ランスが囁いた。

「お前を助けたかったのは、ルークスだけじゃないんだからな」

　きっと、私にしか聞こえなかったはずだ。

　ランスはそのまま椅子へと私を降ろすと、ルークスに向かってにやりと笑う。

「ほら、さぼるのは許さないんだろ、所長殿？　戻ろうぜ」

「……あ、あぁ」

　ルークスは思いっ切り顔をしかめ、すぐに眉尻を下げて私を見た。

　いったいなんだったのか、ランスはまるで嵐のように去っていく。

　でも、驚いたせいか、暗い気持ちが軽くなった気がした。

　ただ……ランスには、ものすごく心配をかけてしまったんだなと改めて思う。

「……え、と……デュー」

　すると、ルークスがおずおずと話しかけてきた。

「あ、はい……」

「……俺も抱き上げたほうがよかったのかな」

「い、いやいや、駄目だよ重いし！　腰が悪くなるから！」

　それに、ルークスにまでそんなことされたら、どんな顔していいかわからないよ！

　本当の気持ちは胸のなかだけに留め、慌てて応えると、ルークスはちょっとだけ不満そうな顔をした。

「デューひとりくらい、なんてことないはずだけど」

「私がなんてことあるから駄目だってば！」

　思わず返し、私は慌てて首を振った。

　うわぁ……いまの言葉がなんとなく妬いてくれたみたいで、ちょっとドキドキしてしまう。

　私は頬が熱くなるのを感じながら、ルークスになんでもないふうを装って、笑った。

「ランスも心配してくれたんだね」

「ん……そうだな」

　ルークスの眉がちょっとだけ寄ったのは、もしかしたら変な意味に取っちゃったのかな……なんて贅沢なことを思って。

　自分がなんなのかわからないのに、こんな気持ちになれたことに、感謝した。

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ようやく役者が揃いました！

もうしばらくお付き合いくださいませ。

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いつもありがとうございます。