王立魔法研究所 ～魂の在処～

道化に送るシンフォニー②

　大臣に連れられるがままに、私はお城のどこか……とても高いところへと移動していた。

　迷路のようなお城の内部を何度も曲がり、階段をこれでもかというほどに登る。

　メッシュのことが気掛かりで、どうしようもなく不安で。

　私は、胸元にある、王立魔法研究所の研究員である証――雫型のルビーを握り締めていた。

　……大臣はさっき、フリューゲルが来ると……そう言っていたよね。

　つまり、騎士団長とアストが戻っていることになる。

　それは私の両親がこのお城に来た……と、そういうことだろう。

　でも、なぜか大臣は慌ただしく私を連れ出し、しかも黒い靄が現れるとわかっていたように見えた。

　大臣は、なにかを知っているんだ。

　――やがて、庭園……ううん。裏庭とでも表現したほうがよさそうな場所に出て、自分がかなり高い場所にいることを実感した。

　……空には星が瞬き、海が見渡せる。

　びゅうびゅうと吹く風は、潮の香りをはらんでいた。

　渡り廊下……なのかな。

　翼竜が着地できそうなほどに広く、殺風景な屋上の通路。

　数個だけ置かれた花壇には、疎らに草が生えているだけ。

　目を引いたのは通路の先、左右対称に設置された、剣を持った四体の騎士の像だった。

　彼らは二体ずつが向かい合って剣を掲げ、その切っ先を合わせてアーチのようなものを作っている。

　その向こう側には巨大な塔がそびえているけど、まるでお城から隔離されているような印象を受けた。

　こんなに高いところにいるのに、まだまだ見上げるほどの塔は、金属製の巨大な扉で閉ざされている。

　アーチをくぐると、なんだか生温い空気が頬を撫でていくような気がした。

　その扉は、大臣の持つ太い鍵によって施錠されていたらしい。

　がちゃりと大きな音を立てて解錠すると、大臣は重そうな扉を押し開く。

　ここに、入れられることになるのかな……。

　そう考えたら指先が震え、私は……思わず空を――そこに、誰もいないとわかっているのに――探してしまった。

　なんでだろう。この塔に入ったら、もう出られないんじゃないかと……そう思ってしまって。

　私は開かれた扉を前に、大臣を見た。

「大臣。……なにが起きているのですか……？」

　大臣は私が話しかけたことに少しだけ驚いた……んだと思う。

　一瞬だけ私と目を合わせ、すぐに冷たく吐き捨てた。

「……知る必要のないことだ」

　けれど、大臣は注意深く当たりを窺っている。

　なにかを警戒しているのは明らかだ。

「あの黒い魔物のこと……なにか知っているんですか？」

　なんでもいいから情報がほしくて。

　……口にしてから、しまったと思った。

　大臣の眼光が鋭くなり、堅い表情になったからだ。

　だけど、もう遅い。私は意を決して、言葉を続けた。

「私は――あの靄に追われているのだと思います。だから、もしいま、あの靄を警戒しているなら……私を連れていくのは、きっと間違いです」

「……」

　大臣はなにも言わない。

「信じられないかもしれません。でも……このままじゃ、大臣まで危険に晒してしまう。私は、そんなこと望んでません……」

「――お前の望みはどうでもいい。さっさと入れ」

　少し間を置いて、大臣は静かにそう言った。

　私は俯いて、唇を噛み締める。

　……聞いてくれるわけがなかったんだ……。

　私がもし、魔法を使うことのない人間だったら、違っていたのかな……。

　込み上げる無力感に肩を落として、私は扉をくぐる。

　私の後ろで、大臣が続いて扉を閉め、暗闇が私たちを包み込む。

　……すると。

「来たか。待ってたよ」

　ぼうっ、と……音がして。

　塔の中、等間隔に設置された松明が燃え上がった。

「……え、あ……」

　塔の壁に這うようにして、手摺りの付けられたらせん階段が上へと続いている。

　天井はかなり高いが、まだ上の階があることがわかった。

　そして、私たちの正面には、こちらに背を向けた人物。

　燃えるような赤い髪に、白い外套……私は思わず駆け出して、その背中に触れた。

「……ルークス……っ！」

　――しかし。

「うん？　ルークス？」

　振り向いたその人は……違う。

　どうしてルークスだと思ってしまったのか……髪もルークスよりは長めで、無精髭を生やしている。

　年齢もかなり上のようだ。

　翠の眼……それもルークスと似ていたけれど、向かって右側、左眼が、縦に走る太い――唇の横まである傷によって塞がれてしまっていた。

「……っ！　ご、ごめんなさい……知っている人と、雰囲気が……」

　尻つぼみになり、私はその人から離れた。

　視線が痛い。

「彼女が、雷使いか？　グリモア」

「そうだ。やはり来たぞ、黒い靄もな」

　グリモアと呼ばれたのは、大臣だ。

　私はふたりのあいだで、身を竦めた。

「ふむ。……お嬢さん、お名前は」

「……え？　……あの、デューです……」

　突然名前を聞いてきた赤髪の男性は、右手で無精髭をざりざりと撫でると、左手の本をパタンと閉じる。

「まあ、とりあえず安心するといい。ここの結界であれば、黒い靄に感付かれることはまずないだろう」

「……結界？」

　思わず聞き返すと、男性はうんうん、と頷いてくれた。

「ああ。馬鹿のひとつ覚えでな。……なあ？　グリモア。結界だけは得意だものな」

「黙れタルーク。お前のお喋りは昔から好かん」

「まあまあ、そう言うなよ。こんなところに話し相手が来てくれることなんて、そうそうないんだから」

　ふたりは未だに私を挟んだまま、会話を続ける。

　けど……え？　どういうこと？

　この結界……大臣が張ったって意味に聞こえたけど……。

　私はそこで、気が付いた。

　私の牢屋には、メッシュの結界が張られていたはずで。

　それを、大臣が弾き飛ばし、私を連れ出したんじゃないか？　と。

　あのときのメッシュの驚きは、自分の結界が……大臣に破られたから？

　私は息を呑み、すぐに周りを見回した。

　なにかの骨、魔法に関する資料。

　実験のための鉱石や、ランプ……。

　この部屋に置かれているのは、王立魔法研究所でも見たものばかり。

　つまり、ここは……。

「……ここは私とグリモアの個人的な研究所さ。さあ、デュー。ちょっと実験をしようか」

　赤い髪の男性は私の行動に気が付くと、にこりと笑って……大きな水晶へと私を誘った。

　なにが起こっているのかはわからない。

　わからないけど……ひとつだけはっきりしたことがある。

　大臣は、魔法に精通していることを、隠していたのだ。

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